「宇宙ってヤバイなあ」その１
さて、『宇宙からの敵』を迎撃するために地球から進発して、すでに一時間と四十分ほどが過ぎている。
打ち上げ最中に『敵』からの妨害が入ることも無く、俺たちは無事に宇宙へと昇り上がった。今までのパターンだと『打ち上げ中に何か来るかも？』とか気構えしていたんだけど、意外にも何も来なかった、非常に幸いなことに。
宇宙からも海からも、あとついでに言うと陸（つまり人類側）からも何か飛来するようなこともなく、俺たちは現在、地上から高度約二千キロメートル近くという、ギリギリ低軌道と言える高度を移動中。機体は地球の自転方向と同方向へと移動する、順行軌道で移動している。
いや、でも、無事とは言えないか？
「熱い！ そして寒い！」
そう、宇宙は陽の照っている場所はクソ熱くて、照っていない場所はガッデム冷たいのだ。
というか、毎回思うが、俺、ＶＳＳ状態なのに何で痛いとか熱いとか感じるんだろうか。一応スーツ素材って無機物だよな。
「うるさいぞカムイ。少し黙れ」
「はいっ！ 石動教官殿！」
石動教官殿の言葉に、思わず背筋が伸びる（気分だけ）。天頂方向を見上げれば、そこには青い地球。北極圏の陸地はかなり減っているが、今は北アメリカ大陸上空を通過しているところだ。今から『夜』のゾーンに入るところ。
話しでは聞いていたが、アラスカやカナダの辺りの、いわゆる『北極圏』はかなりやられているのが見える。アラスカはすでに無く、カナダも面積的には半分以上無くなっているのではないだろうか。メルカトル図法だとカナダって結構広いのだけど、実際の寸法はその三分の一ぐらいか、それとも陸地が削られすぎて実際の縮尺が想像出来ないからか、とにかくずいぶん面積が足りないような気がする。
石動教官殿はさっきからずっと何かを計算しているようで、手元に表示されているＡＲ計算機をひたすら操作していた。
「えーと、石動教官殿。先程からいったい何の計算をされているのでしょうか」
「少し待て……よし。カムイ、今から三十秒後に軌道修正を行う。方位は今から表示する」
石動教官殿が言うと同時に、ディスプレイ上にターゲットカーソルが表示された。
「ロケットモーターを使え。出力は三十五パーセントで、五秒間でいいはずだ」
「は、はあ。了解しました石動教官殿」
「三、二、一、今！」
俺は言われたとおりに腰部推進器を操作して、五秒間だけロケットエンジンを燃やした。軌道がずいぶんと南回りになったような気がする。衛星軌道用語では、傾斜軌道と言われる軌道だ。
「それで石動教官殿、今の軌道変更にはどのような意図があったのでしょうか？」
「うむ、説明する。今の軌道変更で、我々は推定で三十分から四十分で『敵』の射程に入る。その時我々は、ちょうど南極大陸上空を通過中のはずだ。『敵』が大きく軌道を変更していなければ、という条件はつくがな」
「そこで攻撃を『受ける』わけですか」
「そうだ。この作戦は、貴様の『直感力』を元にしている」
「直感力？」
「ああ。貴様は先ほど、『敵』の攻撃を直前に感知していたな？」
はて？ と俺は考え込んでしまった。確かに、さっきは上空に何かがある気がして防御装備や術式を起動させたのだが──『直感力』？
俺の無言をどう解釈したのかわからないが、石動教官殿が補足してくれる。
「カムイ。おそらく貴様は、この機体に装備されたセンサー類などで得た知覚情報から、敵の攻撃を直感的に察知する能力を発揮している」
「はあ」
我ながら気の無い返事をしてしまった。
そういやさっき、確かに俺は『敵』の攻撃を、『気配』のような『危機感』的な『感じ』で予告したよな。あれって、『センサー類の情報を統合した結果を俺が攻撃と判断した』って事なのか？
などと俺は考えていた。でも、なんか違うような……。
長考に入りかけた俺を「しっかりせんか」と叱りつけて、石動教官殿が言葉を続ける。
「貴様の『直感力』は、衛星軌道からの攻撃を察知することも可能なほどのレベルにある。貴様は『敵』の攻撃を確実に察知し、必要なら貴様の判断で回避しろ」
「えーっと、回避することはかまわないのですが、もしかしたらその瞬間、『慣性中和術式』とか切れるかもしれないですが……」
「かまわん。それぐらいでどうにかなるような、柔な鍛え方はしていない」
「左様ですか……」
巌のように、石動教官殿の言葉は揺るがない。俺も確かに、石動教官殿ならば、とは思う。
とは言うものの、以前の『三陸沖』での桂院鏡華嬢の事を思い返す。あの時は『ピンクの鏃』の攻撃をかわすために『バレルロール』と『インメルマン・ターン』という航空機動をやったら、鏡華嬢に「死ぬかと思った」とか言われて攻撃チャンスを逃したんだよな。
んで、あの時の鏡華嬢は現役のＶＳＳパイロットで、詳しくは聞いていないが当時、戦艦『大和』で試作新型ＶＳＳ──つまり『俺』を装備する予定だった、いわゆるテストパイロットという『超がつくエリート』だったわけだ。
つまりＶＳＳ『桜花』の本気の機動によるGは、『慣性中和術式』無しでは中のパイロットに身動きを許すようなレベルでは無いという事でもある。
まあ速度と旋回半径の関係を考えれば、『慣性中和術式』という『搭乗者保護術式が前提のマシン』というのも、やむを得ないかもしれない。
ともかく、『慣性中和術式』についてはしっかり気を配っておこう。そうすれば、あとは石動教官殿がなんとかしてくれるだろう。
「よし、ではカムイ。一二七ミリ自走砲架一式を装備しろ」
「は？ あれ陸上装備ですよ？」
予想外の指示に、思わず問い返してしまう。石動教官殿の言った装備は、俺が『Ｂ倉庫』で搭載を指示された、『五〇口径一二七ミリ単装砲と給弾システム、および移動用キャタピラ脚他一式）』という、陸上で使用する攻撃用装備だからだ。
「馬鹿者。いま我々に必要なのは、『敵』を察知する能力だ。自走砲架にはレーダーが装備されている。貴様が敵の攻撃を察知する、一助になるはずだ」
「いやでもあれ、全部で二〇トン近く重量あったはずですよ。そんなに重量抱え込んだら、最初の一撃を回避するのが──」
「命令だ、やれ」
「はいっ！」
有無を言わさぬ命令を受けて、俺は自走砲架システムを多重圧縮格納庫から取り出した。俺の右手側に数メートルはある長大な砲身が現出し、左手側にはレーダーを含めた複合センサーシステムが現出する。背面のマウントラッチに接続するように、この装備の中核となるエンジンや各種機器を動かすためのバッテリーなどが組み込まれた機構部分が出現して、その両側には──宇宙空間で出す物では無いが──履帯、いわゆるキャタピラが付いていた。
『装備する』とは言っているが、重量比でも質量比でもこっちが『装備される』あるいは『接続される』というような大仰な装備だ。過日に装備した『魔力砲』が、爪楊枝かマッチ棒に思えるようなシロモノである。
というか、陸軍さんのＶＳＳってこんな大型の装備使っているのか。普段使いだとしたら、すごい大変そうだ。弾丸も一発三十キログラムはあるし、モニターの残弾表示にはなんと二十二発とある。
でも地味に腰部推進器とは干渉しないのね。多分壊れた時の脱出用のためだと思うけど。
「レーダー、オン」
「了解です。レーダー、オン。索敵開始します」
モニター表示に宇宙の──これ、ほとんど宇宙ゴミじゃないか？──様子が表示された。
「カムイ。表示情報をフィルタリングしてくれ。主を探索魔術にし、熱感知を摂氏一〇〇度以下に設定」
「向こうが『ロケットみたいな推進システム』を使用しているなら、高温に設定したほうが良いのでは？」
「そっちはＶＳＳの熱画像探知で埋める。でも、あまりあてにはならんぞ。試しに熱感知画像表示にしてみろ」
言われた通りにＩＲ感知画像表示にすると、軌道上を飛行している物体がほぼ全て感知されて表示された。それも熱いか冷たいかのどちらかで。
マジか、多すぎる。
「宇宙空間での物体は、日向は摂氏一二〇度ほど、日陰の部分では摂氏マイナス一五〇度ほどになるからな。『旧種』であれば一応生物だ。表面を何かで囲っているかもしれんが、芯まではどれほど高温になっても摂氏六十五度よりは上がらんはずだ」
「ああ、タンパク質が焼けるわけですか」
「そうだ。まあ多少の誤差はあるだろうが、日向でも日陰でもそれほど温度が変わらない対象が、今回の目標だ」
「了解しました」
「よし、では索敵を始めるぞ」
そう言ったっきり、石動教官殿は黙り込む。俺も表示される画面や情報に集中する。
無言が三十分ほど続き、ぼちぼち『敵』の射界に入るのでは、と思われる時間域に入るころに、衛星の秘匿回線から通信が入ってきた。相手は、地上に居る西島ヒミコ技術大佐だった。
『こちらＣＰ。『桜花』、聞こえる？』
「こちらＶＳＳ『桜花』石動、感度良好です」
『よし……って、七二式使っているの！？』
『七二式』とは、俺が現在装備している自走砲架の略称だそうである。正式名称は、俺は知らん。
西島ヒミコ技術大佐はすぐに気分を立て直し、俺たちに話しかけてきた。
『まあいいわ。こちらで新たな発見があったから連絡しておくわね。今回の、えーと、例の『神の杖』だったかしら。地上に落ちたその弾体を発見したのだけど、それは工業的な製品だったわ。人類側のね』
「はあ？ 技術大佐殿、じゃあ今回の『攻撃』は、『旧種』のものでは無いという事ですか？」
俺の問いかけに、西島ヒミコ技術大佐は『いいえ』と答える。
『弾体の後部に『敵』の組織片らしきものの痕跡があったわ。おおよそ生体噴進弾と同じと思われるものと同様のものがね。ここからは想像だけど、もしかしたら今回の『敵』は、その『神の杖』衛星をハイジャックしているんじゃないかしら』
ピコン！
その時、警告音が鳴った。
ちょいと間が開きましたが更新。
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