「なにそれこわい」その２
「こいつが迎えって……」
暴風が、『紀伊』の後部甲板で荒れ狂っている。
大日本共和国の制式採用ティルトウィング機、『海鳥』。垂直離着陸可能なターボプロップエンジン機である──と、座学で教えられたが、実物、しかも稼働中のものを見るのは初めてである。
ちなみに元の世界ではティルトローター機であるアメリカ製のＶー２２『オスプレイ』が有名だったが、こちらの世界のアジア圏の多くの国では、この『海鳥』型ティルトウィング機が制式採用されているとの事。機能的な違いはあまり無さそうだが、ローター機はプロペラおよびエンジン部のみが回転するのに対し、ウイング機は翼ごと、つまり機体の羽根の付け根の部分が回転するという違いがある。
小型機ではあまり違いは無いが、可能な限りコンパクトな中〜大型機を造る場合は、翼にエンジンが何発付いていても対応できるティルトウィング方式の方が都合が良い──らしい。
ちなみに、アメリカではローター可動式の『オスプレイ』が、制式採用されているそうな。細かい部分までは分からないが、多分元の世界の『オスプレイ』と同じ物だと思う。
後部甲板で着陸要員が『海鳥』を誘導し、今、着地した。エンジンが回転数を下げて、誘導員が合図を送ってくる。
「よし。石狩訓練兵、用意はいいな？」
「はい！ 石動教官殿！」
俺の返事に、石動教官殿は半開きにしていた後部甲板のハッチを開け、風に手をかざしながら進んで行く。俺も私物の入ったズダ袋を抱え込みながらその後ろについて行く。
「お気をつけて！」
「感謝する！ 石狩！ 先に乗れ！」
「はい！ 石動教官殿！」
誘導員の言葉に教官殿が応じ、俺も風に負けないよう大声を張り上げながら、俺は『海鳥』の後部ハッチの中に入って行った。そこには座席が十ほどあって、俺は一番前の席に座り、シートベルトを締めて、訓練通りにヘッドセットを装着する。石動教官殿は、俺の正面に座ってベルトを締めた。石動教官殿もヘッドセットを装備すると、パイロットに向けて「出してくれ！」と指示を出す。リアのハッチが閉まり、そして轟音と共に機体が上昇し始めた。
この間、約１分ほどである。非常に素早い展開だと思う。
『海鳥』が加速を始めると、座席横の窓から戦艦『紀伊』の全体が見えてくる。深緑色に塗られた艦体に、特徴的な、長大な二連装五十一センチ砲が三基。
『海鳥』は、第一艦橋のあたりの高さで平行に移動し始めた。多分、高度は三十メートルから四十メートル以下。
「もしかして！ レーダーに映らない高度で飛んでいるんですか！」
「ああ！ その通りだ！」
ローター音にまけないよう大きな声でヘッドセットのマイクに話しかけると、石動教官殿が応じてくれる。
三十〜四十メートルというと、実は十階建てのビルより低い高さである。『紀伊』の艦橋構造物の高さが十階建てのビルより高い事を驚くべきか、それともタンジュン・プリオク港にあるという目標地点までの平坦さに注目すべきか。まあ大半は海の上なわけなのだが。
（あ〜あ。今ごろみんなはジャカルタで買い物でもしているんだろうなぁ〜）
思わず都市方向に目を向けてしまう。ジャカルタにも超高層建築物はあって、現在『シグネチャータワー・ジャカルタ』という、完成すれば六百三十メートルを超えるビルも建設しているらしい。結構な距離に、工事中と思われる針金みたいな建物がいくつか見える。
（確か、みんなが今日行くのは『グランドインドネシアモール』だっけか？ サラールは「よそ様向けな場所やけど、まあ初日ならエエやろ」とか言ってたな）
『小磯班』には地元民のサラールがいるので、インドネシアでの観光ならそこそこ楽しめるはずであった。まあ半日ほど艦外に出られるだけで泊まり込みとかは出来ないが、それでも久しぶりのシャバである。
もちろん窓の外を見ても場所など分からないが、彼女たちは今ごろ現地でエスシャンハイとかを食べている時分であろう。
（あー、俺も食いたかったなぁ〜）
『あと１分』
「あと１分！ 石狩！ 復唱はどうした！」
「はっ、はいっ！ あと１分！」
「よし！ 『貨物』カーゴ、準備よろし！」
みんなの事を考えていて、返答が遅れた。『海鳥』はゆっくりと旋回を開始して、着陸地点に──あれ？
「石動教官殿！ あれが『倉庫』でありますか！？」
俺の問いかけに、石動教官殿は「ああ、そうだ！」と応じてくれた。マジかよ。
その『倉庫』は丸屋根や三角屋根の倉庫ではなく、かなりゴツいコンクリ製の直方体で、上空から見ると港の一角にバカでかい豆腐が鎮座しているように見える。しかも屋上にヘリの着陸地点が描かれていて、どうやらこの『海鳥』はそこに着陸するようだ。
ちなみに出迎えらしき人影は無し。いや、何か誘導しているシステムはあると思うのだけど、とにかく人がいない。
そして少々の時間を置いて、ガコッという感じで着陸したと思ったら、俺たちが乗っている『貨物』区画の周りでロックが外れるような機械音がし、そして『海鳥』は俺たち『貨物区画』を丸ごと置いてすぐに再離陸してしまった。
ティルトウィング機『海鳥』最大の特徴である、『モジュール構造』である。
『海鳥』型ティルトウィング機は、搭載するこれらの区画によって、さまざまな用途での実用性を達成しているのだそうだ。モジュール無しでも飛べるとは思わなかったけど。
これはティルトウィング機の弱点でもあるのだが、翼にパイロンを付けて翼下に武装する事が困難なため、武装が胴体に集中する事から発した設計らしい。予想がつかない『旧種』の動きに、柔軟な対応を取れるように状況に応じて装備を変更するのが、『海鳥』型ティルトウィング機に求められる性能なのだと、のちにサラールが解説してくれた。
ちなみにアメリカのティルトローター機『オスプレイ』については、「金持ちの道楽みたいな設計やな」と散々な評価をしていたが、「アメリカはそれで正解なのよね。お金も資源もあるから」と、桂院鏡華嬢は見ているらしい。
サラールについてはアメリカに対して含むところがかなりありそうなので話半分ぐらいで考えた方が良いかもしれないが、『物量』というのも戦局を裏切らない資産の一つである。逆を言うなら、日本を始めとした『海鳥』型を採用している国々は、『物量』という手段を取れないという事でもあるのだろう。
さて、そんな事をつらつらと考えているうちに、今度は下降感がした。エレベーターの降りる時に感じるあの感覚である。
「え……なにこれ……」
俺の言葉など無関係に、『倉庫』の天井ごと『貨物区画』が降りて行く。なんというか、秘密基地感がハンパない。
「よし。石狩、ベルト外せ。降車準備！」
「はい！」
石動教官殿の声に、反射的に身体は動く。ヘッドセットを外して規定の位置に戻し、ベルトを外してズダ袋を抱え込む。
１分少々でエレベーター？ は降りきり、リアのハッチが開き始めた。
「やあやあ石狩神居くん、元気だったかい？」
「げっ、ロリババ──いえ、何でもありません！」
ハッチの向こうには西島ヒミコ技術大佐が待ち受けていて、思わず出かかった言葉に剣呑な視線を向けられて反射的にキオツケの姿勢を取ってしまう。石動教官殿の薫陶の賜物である。
「はぁ、まあいいわ。さて石狩神居訓練兵、ようこそ『Ｂ倉庫』へ。ここでは君の総合的なメンテナンスと、必要な修理と──」
そこで西島技術大佐は、少しだけ言葉を溜めた。
「──そして、新装備のテストなんかを行う」
「え、なにそれこわい」
「なんだと〜！」
俺が反射的にあげた言葉に、西島技術大佐は速攻でキレていた。
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