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「まことにもうしわけない」その１

　西島(にしじま)ヒミコ技術大佐(だいさ)の居る『Ｂ倉庫』は、『海鳥(うみどり)』の貨物区画をどかしてエレベーターを天井に戻すと、何やらよく分からない研究施設と武器の保管庫の合いの子のような印象のある場所になった。

　壁は全面白く、染みとか汚れは見当たらない。エアコンが効いているのか屋内は適温で、空調の音がわずかに聞こえるほど静かだ。

　しかし閉塞感は無く──いや、天井部分は高い吹き抜けになっていて、むしろ無駄に広い空間を演出している。というか、これはパーティションとかいう単なる『仕切り』なのではないだろうか。

　で。

　俺はというと、戦艦『大和』でも見たトルソー型のハンガーに装着され、いつものバイタルモニターを取るセンサーを装備されたところである。

　ちなみに『胴体(トルソー)』とは言っているが、今の俺がかけられているハンガーは、手足と頭の付いた『マネキン』と言って差し支えないものだ。どうやら『桜花(おれ)』専用に組まれたものらしい。

『では石狩神居くん、『起動(セットアップ)』してもらえるかな？』

　ヘッドセットをかぶった西島ヒミコ技術大佐の声が、スピーカー越しに響いて来ている。カメラが何台も俺の事を注視していて、妙な気分だ。

「了解しました。起動します」

　俺はいつものように、視界モニター内の『起動』アイコンを意識で押す。モニター画面が切り替わり、人体表示が中央に来るレイアウトになる。

　そして、マネキン人形の全身を軍艦色のスーツが覆(おお)い、頭部には涙滴型のヘルメットが展開された。同時に、モニター内にいくつかの赤い点が表示される。頭部探照灯(ヘッドライト)をはじめとした、前回の深々度潜行で圧壊したりした破損箇所だ。このモニター情報は、センサーを通じて西島ヒミコ技術大佐た(・)ち(・)の所にも表示されているはずである。

『よし。では、こちらがいいと言うまで、そのまま動かないで』

「了解しました」

　この時、俺はまったく気にしていなかったのだが、実はそもそも『ＶＳＳ(スーツ)は自発的に動くようなものではない』というのがこの世界の常識で、西島技術大佐の言は本来なら無意味そのものな発言だったらしい。

　しかし『桜花(おれ)』の戦闘詳報を聞いた西島ヒミコ技術大佐は、『ＶＳＳ(スーツ)が自発的に稼働している可能性が高い』と考えて、思わずそんな事を言ってしまったそうである。まあ確かに、アメリカの原子力潜水艦を殴り倒した時なんかは、『桜花(おれ)』のほうが結構イニシアチブ取ってたしね。

　とはいえ、ただ待っているだけというのも退屈である。元の世界ならスマホでネットでも見れば時間を潰せるのだが──ん？

（そういやこの世界にも一応インターネットってあるよな？）

　『インターネット』という単語ではなかったような気がするが、極東アジア圏にも同様のネットワークシステムがあったはずである。

　そういや我が心の軍師である佐伯(さえき)氏が、「インターネットってアメリカの軍事発祥って言われているけど、あれ間違いなんだってさ」って言っていたよな。俺はすっかりその『俗説』に騙されていたけど。なんだっけ、確かアメリカのタイム誌だかの記事がその俗説を流布して、インターネットの構築に携わった人が否定したとか。まったく迷惑だよな。

　ああ、思い出した。極東アジアのネットワークの名前は『A-JUNET(エイジュネット)』だ。

　どういう略称なのかは──分からん。けど江田島や艦内で耳にした範囲では、似たようなシロモノだったと思う。つまり検索できて、記事や画像や、動画なんかも見られる広域ネットワークシステム。

（うーむ、ここからアクセス出来ないかな）

　などと考えていると、画面の端っこに何やら『ピコン！』みたいな感じで何かのアイコンが現れた。アンテナ記号っぽい意匠で、点滅している。つまり起動中って事である。

　そのアイコンに意識が触れると、画面上にウィンドウが開いた。そして、検索エンジンらしき画面が出てくる。といっても、無地の画面の下端にテキストを入れるバーがあるだけの、超シンプルな構成だが。

　あれ、これもしかして使えるんじゃね？

　俺は何気なく『戦艦紀伊』と入力し、リターンキーを押した、精神的に。

　途端、『紀伊』の図面や人員や積載物の目録や、士官将官の個人情報が怒涛のようにウィンドウ画面に表示されはじめた。ウィンドウが次々と開いてゆきモニター画面を埋め尽くし始める。ゆっくり一つ一つ読んでる余裕なんか無い。というか、情報の表示が止まる気配が無い。

　つーか、思いっきり個人情報混じっているよな、これ。

　ヤバイ、これ見ちゃいけないものだ、と思ったあたりで、『Ｂ倉庫』に警報がなり響いた。

『ちょっ……何やってんの！』

「いや、ちょっと暇つぶしのつもりで……」

『なっ……すぐにやめなさい！』

「そうは言われても……」

　すでに開いているウィンドウは百を越えており、そもそもどうやって閉じるのかも分からない。というか、検索エンジンとしてこの挙動はおかしいだろ。

　結局、これらの情報開示は先ほどの電波アイコンをもう一度押すまで続いた。

　西島ヒミコ技術大佐が、思いっきり疲れた声で「何やってんのよ……」と、止まった画面を見て言っていた。

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