海江田幸四郎提督の決断 その２
石狩少年を帰還させてしまえば、現在の『桜花』のスペックを維持できるとは思えない。しかしこれほど直接的な人的被害が出た以上、艦隊司令として、あるいは大日本共和国国民として、もっと大きな話をするなら地球人として、石狩神居という少年にはこの世界に留まってもらい、対旧種戦における重要な役割を果たしてもらいたい。
この圧迫面接めいた会談は、そんな海江田幸四郎提督の『本音』をそれなりにオブラートに包んだ会合とも言える。
──まだオブラートに包んでもらえているだけマシか。
ミナトが思う。というのも、共和国海軍内部においても『石狩神居を帰還させるべきでは無い』という意見が、日に日に増えて来ているからだ。
アメリカほど極端では無いが、『桜花』の驚異的なスペック情報が周りに知られるたびに、そのような意見は増える一方である。石狩少年に話が届かないようにしているが、西島ヒミコ技術大佐などには『二号機以降を早急に』と、催促するような話も来ているらしい。
「何か考え事かね？」
「は、はいっ！ いいえ、何も問題ありません！」
そんな様子のミナトを見て、海江田提督が苦笑を漏らした。今までの『鬼』がなりを潜めて、提督の雰囲気が弛緩する。ミナトも思わず、緊張を弛めるほどに。
「そんなに構えなくていい。『彼』の慰留については、あくまで『個人的な要望』だ。『彼』を『魂魄召喚』出来た事自体は、軍人としては喜ばしい結果になったが、人間としては思うところがやはりある」
「は、はあ」
「それに『二号機以降』についても、実のところあまり期待出来ないとも思ってはいるんだ。『彼』は現状を受け入れているようだが、二人目や三人目がこの世界の事情について、正しく『適応』出来るとは限らない。織田司令長官も、元は『今の時代の人間』だった。つまり、今の世界がどのような危急存亡の時なのか、了解があって『魂魄召喚』されている。『彼』のように人間としての基本的な土台が違う人物が、ましてや肉体を失った状態でまともに健常な精神を維持できるとは、私には思えん。むしろ『彼』が、我が艦隊でマトモに練成を受けている事の方が、奇妙といえば奇妙だとさえ私には思える」
「…………」
ミナトが、返答に困ったように黙り込んだ。ミナト自身、あの石狩少年については評価出来ずにいる部分が多いからだ。
「確か、『平和ボケが許される国、日本』だったかね。彼の産まれた世界は、ずいぶんと平和だったのだろう」
「そう聞いております」
「うむ。しかし、この世界では、そのような『平和ボケ』などという精神状態では困る。『彼』の精神の立て直しについては、しっかりやってもらいたい」
「了解しました……ひとつ伺ってもよろしいでしょうか」
「何かね？」
「提督は、『彼』の帰還については、反対の立場なのでしょうか」
ミナトからすれば、かなり踏み込んだ質問である。
「その答えは、是であり否だ。今回のような、人類どうしが殺し合うような事態は避けたい。しかし、『桜花』というＶＳＳの可能性を捨てるのは惜しい。自分に出来ることは、艦隊への侵入など二度と許さないという事だけだ。今は、こんな所だな」
「了解しました。ありがとうございます」
「うむ、では行って良し」
「はっ！」
ミナトは敬礼をし、士官食堂を辞した。通路を歩きながら、考える。
──提督の意向は、かなり流動的だ。つまるところ、『使えるなら使う、使えないなら使わない』という事だ。そして今の所は、『使える』と考えている。でも……モトは、『予知能力』についてまでは話していない。
そして、いきなり思い立ったように、通路を変更した。向かうは小磯源中尉の部屋だ。
──モトに、確認したほうがいい。海中で何があったかも含めて。
場合によっては、かなりキツく問い詰める事になるだろう。
そう思いながら、ミナトは小磯中尉の居室へと向かった。
▲▽▲▽▲▽
「というわけで、『桜花』の性能は今後の対旧種戦略において、非常に重要である事を証明しました」
『そうかそうか、あ奴もその気になれば出来るでは無いか』
「しかし、我が艦より十三名もの死者を出した事は、誠に遺憾の極みです」
『その辺りについては、米国にきっちり言っておく。インドネシアに着いたら、その侵入者はすぐに内地へ空輸せよ。また救出した潜水艦については、こちら側で修理する。せっかくの最新鋭の原子力潜水艦だ。丸裸にさせてもらうとしよう』
海江田提督が話をしているのは、国際連合極東連合艦隊司令長官である織田信長である。今回の件についての、報告・連絡・相談のために、超がつく秘匿回線での通話だ。
そして信長は、石狩少年を利用する気満々である。小磯中尉をして『政治的な存在になりすぎた』と言わしめたＶＳＳ『桜花』であるが、その震源はまさにこの甘党司令長官であった。
その釣果は、今の所アメリカ合衆国の特殊部隊と最新鋭の原子力潜水艦一隻。おそらく海江田司令の知らないところでも、それなりの釣果を得ているのだと思われる。
「司令、しかしながらインドネシア州に上陸した場合、機密が破れる可能性もありますが」
『それについては、こちらにも考えがある。『紀伊』は、後部艦橋の修理を急いでくれ』
「了解しました」
『うむ、では頼むぞ』
通信が切れる。
「考えがあるなら、先に伝えてもらいたいものだが……まあ、あの信長公であればやむを得んか。とは言え、無茶振りに振り回されるのも面倒だ」
白髪頭をガリガリと掻きながら、海江田が言う。そして、何かを思い立ったように内線電話を取った。
「私だ。ああ、そうだ。それで、『例の対応』は出来ているか？ よし、ではただいまより発効する。よろしく伝えておいてくれ。以上だ」
そして、内線を切る。
「何も無ければ無駄になるが、備えておくのは武人の務めだからな」
そう言った海江田提督の眼差しには、剣呑な光が灯っていた。
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