海江田幸四郎提督の決断 その１
大日本共和国海軍第三艦隊、旗艦である戦艦『紀伊』の艦長は、名を海江田幸四郎という。階級は少将で、第三艦隊司令を兼任している。
つまり彼は、世間では『提督』と呼ばれる身分の人間だ。
彼が指揮する第三艦隊は、通称『防人艦隊』と呼ばれている。
ここで言う『防人』とは、古代日本の九州沿岸で従事していた者たちにちなんだ呼び名で、現在では『常に危険と隣り合わせで社会の安全を守る職務に従事する人たち』を指す。
つまり第三艦隊は『常に最前線に在る艦隊』と思われており、そして実際に西太平洋では頭抜けて戦歴と実戦回数の多い艦隊である。
海江田提督は五十がらみの白髪の男性で、一見好々爺然とした物腰を身にまとっている。しかしひとたび戦闘態勢の警鐘が鳴ると、艦橋要員が『鬼が出た』と称する『艦隊戦の鬼』が現れるという。あいにくその姿を見られるのは、彼のそばに居る艦橋要員だけだが。
そして今、石動ミナト特務曹長は、『紀伊』の士官食堂でその『鬼』と対面していた。海江田提督は凝っとミナトの事を見ており、彼女は自分の頬から脂汗が流れ落ちているような気さえしてくる。
それほど、海江田提督の発する『圧』は、圧倒的だった。
「おおよその話は、小磯中尉から聞いている。で、『彼』は今回の『損害』に見合う存在というのは間違い無いのかね？」
「はい、提督。石狩神居訓練兵──いえ、ＶＳＳ『桜花』は、今後の対『旧種』戦略上、必要不可欠な存在であると確信致します」
ミナトは、ある意味追い詰められていた。
上官の小磯源中尉とは共通認識が取れているが、それが必ずしも『共和国海軍全て』の共通認識というわけでは無い。
教官長も含め今までは石狩少年を彼の言う『元の世界』に帰還させる事で意見は一致していた。しかしこの『防人艦隊』にやって来て、まさかのアメリカからの襲撃──。
結果、『紀伊』では後部艦橋の人員を含めて十三名の死者を出した。海江田提督が問うているのはつまり、『石狩神居に十三名の熟練水兵の生命に見合うリターンがあるのか？』という事だ。
単純な戦闘記録を見るならば、ＶＳＳ『桜花』のスペックまさに『とんでもない』というレベルである。空中戦ではあまり目立つ事は無かったが、今回の『対米潜水艦戦』では深度六〇〇メートルまでの潜水を行い、なおかつ潜水艦の外装に影響を与えるような出力の魔術を使用している。
そして魔力や潜行可能深度にはまだまだ余裕があるようで、実際にどこまで潜れるかは未だに不明だ。また、魔術装備が無くとも殴って潜水艦をどうにか出来るレベルの威力を発揮しており、攻撃能力についても上限は未知数である。
この事はつまり、『制海権の確保』という意味では、非常に意味深い。現在もなお人類が守勢に立たされているのは、『旧種』が『海中』からやって来るからだ。
人類が持つ魔力では、ＶＳＳを圧壊させずに潜れるのは一〇〇メートルそこそこで、ＶＳＳという装備が生まれてからほとんど伸展していない。『旧種』はかなりの深深度から現れるため、甲一号目標、通称『ルルイエ』と呼ばれる北極海の底に在ると言われる敵の本拠に、攻めこむこともできずにいるのが現状だ。
しかしあの石狩少年の保有魔力は、計測できる範囲では常人の三倍程度の質・量なのだが、実は回復力がずば抜けている。少々魔力を使用しても、即時というレベルであっという間に回復してしまうのだ。
結果『桜花』とは、常人の三倍の魔力を常時使い続けられるという、べらぼうなチート仕様のＶＳＳなのである。
今回のアメリカ合衆国の襲撃でその性能の一端が艦隊の人員に知られるに至り、「『桜花』が量産されれば……」と兵士たちが思うのもやむを得ないだろう。しかしそれは、石狩神居と同じ立場の人間を大量に生産する事と同義である。
つまり、『霊的な戦闘奴隷 を異世界から掠取する』という事に他ならない。
『石狩少年』という事情を知らない一般の兵士たちからすれば、ＶＳＳは単なる『魔術工芸品』なのだが、石動も含めた『上』の面々にとっては『二号機』が成功しない事も含めて、非常に頭の痛い問題になりつつあった。
そして海江田提督からの石動教官への『確認』は、一種の踏み絵のようなものである。『十三名の海兵は無駄死にしたのではない』ということを担保せよと言われているに等しい。
ミナトが『追い詰められている』というのは、そういうことだ。
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後編は明日二十二時に投稿致します（予約投稿済み）。
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