「あいきゃんのっとすぴーくいんぐりっしゅ」その１
「殴るって、どーゆーことや？」
「いや、そのまんまの意味だけど」
『心の底からわからない』と言いたげなサラールの問いかけに、俺はそのまま自分の思うところを答えた。いや、確かに説明が足りないか。それに、確認しないとならん事もあるし。
俺は補足説明と、この作戦に必要な情報をサラールから引き出すために、言葉を続ける。
「俺の知識だと、こういった潜水艦の魚雷発射口って、たいていはスライドドア式だと思うけど、どうよ？」
「せやな。バージニア級潜水艦も、ＶＬＳ以外はスライドタイプのハッチやで」
「だから、そこを殴ってハッチ板を歪ませたり、ハッチの開放機構をぶっ壊す」
俺の返答に、サラールは少しだけ考える顔になった。そして「うん……」「なるほど……」とかいくつか言葉をつぶやいて、「よし！」と納得したように言う。
「まあ他に出来そうな事も無いし、やってみよか！」
「理解が得られてよかったよ。で、この潜水艦の魚雷発射口ってどこにあるの？」
「確か、前に四門。ちなみにセイル前方に十二機のＶＬＳのハッチがあるから、注意してな。そこをこの深度で破ると、多分この艦沈んでまうで」
「マジか」
「まあ多分大丈夫やと思うけど、今回は『コロシは無し』なんやろ？ なら念には念を入れとかなな」
俺の、そんな言葉を覚えていてくれたのか。
「お前、実は結構いい奴なんだな」
「今ごろ気づいたんか？ 惚れてもええんやで？」
こう、ドヤ顔でサラールが言うが、なんか一気に気分が冷めたような気がする。なんというか、軽いと言うか……。
「なんで黙り込むン？」
「いや……まあ、始めようぜ」
「了解や」
俺たちはプロペラを何枚か失いつつもなおも浮上を続ける潜水艦の前方に回り込み、パッシブソナーやＩＲモニターなどで船体の表面を捜査する。しかし闇夜よりも濃い暗さが、ハッチの位置を特定させてくれない。
光源の耐久性不足──そもそも『桜花』の装備は、通常のＶＳＳの仕様準拠なので言っても詮無い事なのだが──が、悔やまれる。
「サラール、光源なんとかならないか？」
「うーん、ちょっと待ってぇな……よし、『着火』！」
サラールが再び『杖』を手にし、術式を起動させる。すると、『杖』そのものが燃えだした。『杖』と海水の接触面が、熱でボコボコという音を立てる。
数秒で、周囲一〜二メートルが目視できる光源になった。
「コレは、『杖』を加熱して発光させているんや。『杖』にも熱負担がかかるから、あまり長い時間は保たへんで」
「ああ、でもハッチを四枚使えなくすれば、とりあえずいい」
俺は異音を立てる杖をかざしながら、魚雷発射口を探す。そして、想像していたよりもかなりの後方。セイル部の直下にそれらしき四角形を発見した。
「これか？」
「多分」
「よし。右弦側からいくぞ」
「よっしゃ」
俺たちは潜水艦から五メートルほどはなれると、推進器を全開にしてハッチに向けて突撃した。
ゴガン！
そして、サラールの渾身の右ストレートがハッチ部分に激突する。ボバっという音と共に、空気が漏れた。ハッチ部はひしゃげて、おそらく使い物にならないだろう。
「やった！」
「────っ！」
「え？」
サラールが、呻くような表情をして顔中に脂汗をかいている。
あ、そうか。サラールはさっきの『紀伊』での大乱闘で、足に怪我してたじゃねーか。なんかいつものように喋くりまくっていたから、すっかり頭から抜け落ちていたよ。
「す、すまん！ 大丈夫か！？」
「──っいったああああああ！ いやマジで痛いわコレ！ ほんま泣けてくるワ！」
サラールがマジ泣きしていた。これまでの余裕のある態度から一転して、まったく余裕の無いご様子。
「あー、そのー。あと三枚あるんだけど……」
俺の言葉にサラールは、本当に心の底から嫌そうな顔をした。しかし「キャラメルの配給もや！」と言うと、右手をしっかりと握り込んだ。どうやら俺は、チョコレートの配給以外にキャラメルの配給もサラールに渡さなければならないらしい。
まあ、しょうがないか。
「『慣性中和術式』全開！ 二撃目いくぞ！」
「おう！ 行ったれ！」
ガコンという音と、ゴバッという空気漏れの音が、海中に響いいた。
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