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「よし、殴ろう」その1

「こちら石狩(いしかり)神居(かむい)訓練兵。『紀伊』ＣＩＣどうぞ」

『……ザッ……こち……紀伊……』

「こちら石狩神居訓練兵。『紀伊』ＣＩＣどうぞ」

『……ザッ……現在……聞こえて……そちらの……知らせ……』

「くそっ。通信はほとんど無理か……」

　海面下に降りた俺は、『桜花』の通信システムを使用して『紀伊』との連絡を図った。しかし通信はノイズだらけで、ほとんど通じていない。『紀伊』の電装品は、かなりやられているようだ。

　そこに、サラールが割って入る。

「こちらサラール訓練兵。現在ＶＳＳ『桜花』を装備し艦隊後方四〇〇メートル、深度一五〇メートルを潜航中。艦隊後方深度七五〇に『敵(てき)』と思われる不明物体を感知。『敵性物体』と確認次第、迎撃を行い排除する。許可を」

「おいおい、『紀伊』には聞こえて……」

『……ザッ……許可する……無理は……オワリ』

　「えっ！」と思わず声を上げてしまったが、サラールは当然のような顔をして俺に解説をくれた。

「カムイっちゃんの通信聞いてて思うたんやけど、『紀伊』の通信システムは、受信についてはおおよそ回復していると思うたんよ。せやから『要件』を端的に言えば、許可不許可の返事ぐらいは受けられるんやないか思うたんやけど、どうやら正解やったようやね」

　俺の通信にどの様な手がかりがあったのかは分からないが、少なくとも『許可する』という言質はもらったので、こちらの用件は最低限伝わっているのだろう。

　ともあれ俺たちは、浮上を始めた『推定潜水艦』に向けて腰部推進器を作動させた。夜の海は本当に真っ黒な世界で、頭部側面にある明かりで照らしてもプランクトンのような塵(ゴミ)しか映らない。

「深度三〇〇……三二〇……」

「カムイっちゃん。深度三五〇までに、推進器から噴進システムを投棄(パージ)してな」

「お、おう。噴進システム、ロック解除。投棄(パージ)」

　ガコっという音と共に、両腰のバナナのよう推進システムから、四つのパーツが投棄される。こちらが深度四〇〇メートルに達する頃、後方で圧壊音と爆発音のようなものがした。

「……ロケットエンジンって爆発するんだ……」

「そら普通は空で使うもんやし。『桜花』本体は無事でも、水圧はメカニカルな脆弱さには容赦しいひんしな」

　江田島で水中ロケットやったけど、あれは実はかなりヤバかったのかもしれない。

　そんな事を考えていると、サラールが「もうちょい上、右に二度」と細かい指示を出し始めた。

「ウチらの存在がバレたみたいやな。なんか右にぐるっと回って、位置取りを変えようとしとる」

「え、それってヤバくない？」

「いンや、圧壊音に気付いただけで、まだウチらが『ＶＳＳ(スーツ)一騎』って事はバレてへんやろ。スーツも水中じゃ、たいして音も立てへんし」

「そういや水中だとずいぶん静かなんだな、このＶＳＳ(スーツ)」

「そりゃあ、水の中は『旧種(てき)』の庭みたいなもんやからな。音を立てれば連中も近付いてくる。水は空気よりも十七〜八倍は早く音を伝える速度が早いし、イルカとかの鳴き声は一〇〇キロメートルから二〇〇キロメートルは通じるンやで？　『防人艦隊』が太平洋をぐる〜っと回ってるのは、『旧種(れんちゅう)』への示威行動も含まれているンや。まあ「ここに居(お)るでぇ！」言うて回っているワケやな」

「なるほどぅ……」

　サラールの説明を受けている間に、右のヘッドランプが割れて消えた。水圧に耐えられなかったらしい。左はまだ保(も)っているが……。

　水深五三〇メートル。ＶＳＳ(スーツ)の身体は充分強度を保(たも)っているが、装備品が怪しくなってきた。

「まだ潜るか？」

「そりゃあ、モチのロンで」

　うーん。なんと言うか、サラールの『信頼』が重い。いや、強度も魔力に依存しているからまだまだ余裕なのは間違いないのだけど、これ深海で潜水艦に出会ってもまともな戦闘出来ないよね？

　と言う事をサラールに言ったら、「大丈夫や、考えがある」との事。『メカニカルな脆弱さを許さない深海の水圧下』で何をする気なのかは分からないが、自信がありそうなのでそのまま潜行する事にした。

　左のヘッドランプは、水深六〇〇メートル辺りで割れて消えた。

「……そろそろ見えてくるはずや」

「パッシブ・ソナーに感あり。すげぇ、全長一〇〇メートル超えている」

「って事は、多分バージニア級原子力潜水艦やな」

　バージニア級原子力潜水艦は、現在のアメリカで最新鋭の原子力潜水艦なのだそうだ。特徴は『モジュール構造』なるブロック化した船殻(せんこく)構造で、その『モジュール』にはＳＥＡＬ(シール)支援を目的とした居住区もあるとの事。ただし魚雷の本数は減るそうだが。

　そして厄介なのがマストに付いている潜望鏡で、テレビカメラが付いているのだそうだ。もちろん夜間使用も可能な光量増幅タイプのカメラも付いているとの事。

　後知恵ではあるが、側頭部のヘッドライトが消えてて良かったかも知れない。

　パッシブ・ソナーの情報をモニターにオーバーレイすると、相手の様子がだいぶ見えてきた。スクリューを回して後方をかき乱しており、音紋は艦の後部に何やら騒音を検知している。後でサラールに聞いたところ、何と原子炉の音紋なのだそうだ。原子力潜水艦は、実は結構な量の騒音を出しているのだそうである。

「せやから、『旧種』相手には向かないワケや。潜水艦一隻で音を立てながらとか、どんな罰ゲームやねん」

　と、サラールは言っていた。自分もそう思う。

　『連合艦隊』や『防人艦隊』では、潜水艦はディーゼル動力で戦闘時はバッテリー駆動になっている。そして、基本的には『艦隊随伴艦』なのだ。水上と水中で相互に守り合っているのが、少なくとも俺が見た潜水艦の運用方法だ。

　それに対しアメリカの原子力潜水艦は、原子炉を止める事が出来ない。ただ居るだけで騒音を立てる水中構造物に、『旧種(てき)』がやってこないはずが無い。

　そんな危険な任務を半ば成功させたこの艦の乗員は、本当に精鋭なのだろう。サラールが『異能(タレント)』と呼ぶ『生命力感知』能力が無ければ、『桜花(おれ)』は今ごろアメリカへご案内されていたかもしれないのだ。

「で、これからどうするんだ？」

「まあ、まずは『目隠し鼻摘まみ』やな」

　そう言うとサラールは、『杖』を取り出して起動させた。ああ、そう言えばこういう『単純な構造物』なら水圧とかあまり関係ないか。

「ほな、行くでぇ〜」

　サラールの声と共に、サラールの手から魔術が放たれた。

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