「きさま、生きていたのか」その２
眼下には青い海原。水しぶきをあげて海中から脱出した俺たちは、そのままロケットモーターを点火し敵勢力圏からの離脱を図る。しばらくグロいのは勘弁してほしい。
が、相手もそう簡単に俺たちを逃がすつもりは無いらしい。海中を移動している『人魚』たちが——浮かび上がりかけている巨大ナマコ型のヤツと比べるとメダカが先を争って逃げ回っているようにしか見えない——が、かなり想定外の行動に出た。
海中を、助走をつけるように直進した『人魚』たちが、突然『白い航跡』を見せた途端に急加速し、そして海上に飛び上がり、なおかつ尾部を分離して『生ミサイル』のごとく炎を噴いてすっ飛んできたのだ。
「やべぇ！」
「きゃっ！」
メッチャ嫌な予感がして急激な回避運動に入り、高奈が悲鳴をあげる。二匹をすれすれで回避したが、三匹目が俺の装甲に手をかけて捕まり、四匹目と五匹目がＶＳＳに組み付いた。
『人魚』の姿を眼前で見る事になったが、確かに『人魚』という表現に間違いは無いと思うけど、おとぎ話に出てくる美女然とした人魚とは似ても似つかない。洋ゲーに出てくる『亜人種のエルフ』がたいてい『人間基準で美男美女とは言い難い』ヴィジュアルをしているのと同じで、この『人魚』どもは、なんというか、やはり『海産物人間』と表現した方が良い姿をしている。こんなヒトっぽいものを表現する言葉に『不気味の谷』みたいな表現があったはずだが、アップで見ると『不気味の谷の奈落の底』を見ているような気分だ。
「このっ、離しなさいっ！」
高奈が、『人魚』どもを引っぺがすために奮闘しているが、うまくいっていない。なんか体表がヌルってるし、とにかく必死にしがみついて来ているのだ。生ミサイルみたくいきなり爆発しないだけマシなのかもしれないが、俺が具体的に気持ち悪い、肌感覚的に。
つーか、こいつらもう『人魚』じゃねーよな。トビウオみたいにすっ飛んできやがって。
「カムイ！ 右主機全力運転！ 弾き飛ばして！」
「了解！」
右の鋭角なバナナ型推進器に魔力を突っ込む。高奈がまた「あっ……」とか微妙な反応しているが、やばい感じ満々なので煩悩を振り払って出力増加。推力レベルメーターらしきものがレッドゾーンまであっさり突入する。同時に警告表示多数。俺の魔力が多すぎて、多分稼働保証限界とか超えているんだと思う。さらにロケットモーター点火。
垂直軸を中心に、俺たちの身体が独楽のように回転する。五〜六回転して、一匹を残して振り払った。しかしこの最後の一匹が、どうしてもはがれない。
そしてついに、巨大ナマコが浮上した。この位置はまずい。『ふゆづき』の射界に入っているし、もし巨大ナマコの腹の中のガスに引火したら、不完全な爆発でも巻き込まれる。
さらに悪いことに、巨大ナマコのヤツは生ミサイルの『生産』が出来ているらしく、イボの中心が毛穴が開くようにジワリと広がっていた。もはや寸暇も手間取ってはいられない。
『『桜花』、コンマ五秒停止なさい！』
そこに、女性の通信が割り込んで来た。聞いたことあるぞこの声は——。
「高奈、関節をロックする！」
「了——」
高奈が「解」を言う前に、推力を切って全身を硬質化させた。理論上ではＶＳＳ素材の分子構造を収縮させて硬度を増しているという話だったが、俺の感覚としては全身の筋肉に力を入れている感じだ。
一発だった。
見覚えのある光条が『人魚』の頭部を焼き飛ばす。即座に俺は硬質化を解除。そしてロケットモーターに点火。とにかく戦域からの離脱を図る。
そして、『ふゆづき』の艦砲射撃が始まった。自動化によって得た『ふゆづき』の主砲連写性能は、スローなクラシック音楽のバス音ぐらいの速さがある。しかも百発百中。的がデカイというのもあるが、巨大ナマコの横腹を確実に『掘削』している。深甚なダメージを与えようという的確な射撃だ。『ふゆづき』は売却予定の老朽艦だという話だったが、乗組員の練度はかなりのものらしい。実は百戦錬磨の超ベテラン揃いなのではないだろうか。
そして、『その時』が来た。のたうつ巨大ナマコの横腹から一瞬炎が噴出したかと思うと、本体が大きく膨張しそして一気に爆発——燃料気化爆弾の可燃性ガスに引火したのだ。
その光景が、唐突に途切れる。間に大きな盾が差し込まれて、それを支えているＵＮブルーのＶＳＳの背中があった。直後、轟という衝撃波が周囲の空気を揺らす。盾が、ビリビリと震えていた。
衝撃が収まった後、振り返ったスーツのバイザーに見覚えのある顔があった。
「やあ、大丈夫かい？」
それは、俺を最初に使って出撃し、昇進して降等され、さらに訓練学校送りになったはずの桂院鏡華嬢であった。
「か、桂院少尉？」
「そ！ 私。カムイ君元気だった？」
「きさま、生きていたのか！」
「カムイ君、とうとう冗談を言うような機能付いたの？」
渾身のギャグのつもりだったのだが、あっさりスルーされてしまった。
正直、ちょっと凹んだ。
次回更新は明日の２２時頃の予定です。
