「きさま、生きていたのか」その１
全力の搭乗者保護と全力のＶＳＳ本体保護をまとった俺たちは、近接格闘攻撃杖『ムラマサ』を手に巨大ナマコ型移動ミサイルプラットフォーム内部からの脱出を計った。
が、『ムラマサ』が肉壁に刺さると筋繊維がぎゅるりと収縮し、その刃を絡め取ってしまう。俺たちはそのまま『浮き袋』の内壁にぶち当たり、『ばいん』と音がしそうな抵抗を受けて内部に弾き戻された。
「なんじゃこりゃ」
「突入時と反応が違うわね……」
空中で平衡を取り戻し、突き刺さった『ムラマサ』を見る。
『こちらふゆづきＣＩＣ、『桜花』聞こえるか』
「こちら『桜花』渡辺、感度良好です」
『こちらのデータが正しいなら、諸君らは現在、敵の内部に居るようだが……』
「そのデータは正しいです。自分は現在敵の体内、『浮き袋』と思われる場所に居ます」
『それでか……脱出は可能か？』
「現在試行中です」
『急いだ方がいいぞ。敵が反転して離脱にかかっている。貴様を確保したからだと思われる。『人魚』どもが直援についていて、近づけない。エサにたかるサメみたいに外周を固めてる』
「了解。カムイ、起爆まであと何秒？」
「あと四〇秒」
「こちら『桜花』渡辺、四〇秒後に敵を強制浮上させます。主砲での攻撃を要請します」
『あー、このままでは貴君を巻き込んでしまうが？』
「それまでに脱出します」
『了解、幸運を祈る。ふゆづきＣＩＣオワリ』
『敵』は意外と統制が取れているようだ。引き返して来た『人魚』が、この巨大ナマコにぶち当たる事を期待したんだけど。
あと三十五秒。
「高奈、どうする？」
「どうするって、強行突破しか無いでしょう？」
高奈の視線が、『ムラマサ』捉えた。浮揚しその柄を握るが、かなりしっかり食い込んでいる。
「カムイ、忘れているようだけど、刀の形をしていても、これは『魔術杖』よ。そして私は、実戦レベルの魔力行使が可能な魔術師見習い」
そして、『ムラマサ』を剣道の『突き』の姿勢で構える。
「カムイ、『風刃』の起動式をアクティベート。魔力充填。臨界になりしだい最大威力で起動」
「了解。魔力充填」
以前、魔力には『体外魔力』と『体内魔力』の二種類がある、と説明したと思う。そして通常使用されるのは『体外魔力』で、使用者は『意思ある魔力の導体』として機能する。
高奈がオリエンテーリングの時に言った『体内魔力総量指数』というのはその導体、電気で言ったら電線の伝導率を指す指標だ。人間の持つ魔力は総体としては少なく、魔術を使用するには偏在する空間魔力を吸収し、体内魔力を起爆剤に使う。俺の保有している魔力が『体外魔力炉』という偽名を付けられているのは、その辺の事情がある。
「うっ……ふっ……」
しかし、高奈はその指数が一〇〇パーセントに達していない。つまり身体を流れる魔力があちこちでよどみ、引っかかる。それが高奈の身体に、直接の影響を——って、なんか妙に色っぽい声になっているな。体温の上昇と脈拍の増加と、発汗に——。
「高奈、大丈夫か？」
「だ、大丈夫。あと何秒？」
「起爆まで二十秒。充填まで十秒はかかる」
「かまわないわ、もっと流し込んで！」
「いや、無理矢理ってわけには」
「いいからもっと！」
なんか会話の字面がヤバくないか？ しかし、時間が無いのも確かである。
「後で文句言わないでね」
「いいから早く！」
「わかった、いくよ」
俺が全力で魔力を流し込んだ瞬間、高奈の身体が海老反りに跳ねた。
「——っ、——っ、——っ！」
身体がガックンガックンいってるけど、とにかく必要量の魔力を充填した。情報表示画面に『起動準備完了』の文字が出る。
「高奈、大丈夫か？」
「だい……だいじょうぶよ。大丈夫」
高奈の息が荒いが、もう時間が無い。
「術式起動準備完了」
「起動！」
その瞬間、魔術が激発する。乱風が巻き起こり肉壁をずたずたに切り刻む。痛みに巨大ナマコの全身がわなないた。
「全速で離脱！」
「了解！」
風をまとった『ムラマサ』を手に、俺たちは巨大ナマコの体内を突き進んだ。浮き袋に空いた穴は、血とさらに締め付けられた肉で埋まった。これならガスが漏れる事は無いだろう。
つーか、マジで俺たちを『お持ち帰り』するつもりだったんだな。あまりロクな未来は見えないけど。
入るときとは違い、肉壁の抵抗はかなりのものだった。だが起爆三秒前に、俺たちは敵の外皮を突破した。そこはやはり海中だったが、どうも光量から察するにかなり深い位置に居るようだ。
そして、右側に『人魚』の気配。俺は『慣性中和術式』を切らないように注意しながら、推力方向を調整しその場で水平に一回転した。風を残した『ムラマサ』が接近していた『人魚』の上半身を寸刻みにする。遅れて警戒音。このＶＳＳのセンサーは、ちょっとタイミングが遅いと思う。
「——っと、カムイ、脱出して！」
「了解！」
追いすがる『人魚』どもを尻目に、海上を目指す。カウント２、１。
「ゼロ！」
同時に、海中を離脱した。問題なければ、巨大ナマコの腹の中では、燃料気化爆弾のガスが噴出しているはずである。
はたして、眼下の海面に黒い影が浮かび上がって来ていた。
「こちらふゆづきＣＩＣ、『桜花』はただちに空域を離脱せよ」
「了解！」
どうやら、作戦は図に当たったようだ。
ここからは、反撃だ。
明日は22時頃更新予定です。
