無慈悲、現実
ダンジョンを出た頃には、夜の帳が完全に下りていた。
俺は駅前の喧騒を避け、人影のまばらな路地を通ってボロアパートへと辿り着く。
一階にある集合ポストを確認すると、隙間から溢れんばかりの封筒が詰め込まれていた。そのほとんどが、警告を示す「重要」や「督促」と書かれた赤い文字の封筒だ。
俺はそれらを乱暴に掴み取り、重い足取りで二階の自室へと向かった。部屋に入り、まずは血と脂と土にまみれたジャージを脱ぎ捨てる。
もう一着あった数年前の古いスウェットに着替え、鏡に映った自分を見た。強奪したステータスの影響か、顔つきは以前より精悍になっている気がしたが、目の下の隈までは消えてくれない。
「マスター、お疲れ様です。その……お部屋の空気が、ダンジョンより重い気がします」
「現実の空気は重いんだよ。……まずは飯だ」
いつもの台所に立ち、安売りの時に買い溜めていた袋麺をカセットコンロで茹でる。具のない塩ラーメン。
湯気と共に広がる安っぽい香料の匂いが、ここが戦場ではなく、俺の惨めな日常であることを思い出させた。
床に座り、割り箸を割ったところで、山のような督促状が目に入る。家賃、光熱費、そしてリカに貢ぐために積み重なった消費者金融の明細……。
――ズズッ、と麺を啜った、その時だった。
ドンドンドンドンドンドンドンドンドンドンドン！！
静寂を切り裂くように、玄関のドアが激しく叩かれた。
チャイムではない。明らかに「拒絶を許さない」暴力的な音だ。
「おい結城ィ！ 居るのは分かってんだぞ！ 出てこい！」
荒々しい声が響く。俺は溜息をつき、箸を置いて立ち上がった。
ドアを開けると、そこには安物のスーツをこれ見よがしに着こなした、鋭い目つきの男が二人立っていた。
「……何の用だ。返済日はまだ先だろう」
「あぁ？ 何寝ぼけたこと言ってんだ？ お前、協会クビになったんだってなぁ？ 無職に貸しとくほどウチは慈善事業じゃねぇんだよ」
男の一人が部屋の中に強引に踏み込み、テーブルの上の督促状を指差してせせら笑った。
「元金、利息、それに不渡りの違約金諸々含めて、合計『280万円』だ。明後日までに即金で、全額耳を揃えて返してもらう。いいな？」
「明後日！？ そんな急に言われても――」
「できなきゃ、どうなるか分かってんだろうな？ ……あぁ、そういえば妹さんが入院してるんだって？ これ以上、身内にまで迷惑かけたくねぇだろ」
美桜の名前を出された瞬間、俺の奥歯が軋んだ。今の俺の力なら、こいつをこの場で文字通り「粉砕」することは容易い。
だが、それをすれば俺は犯罪者として追われ、美桜を救う道は永遠に閉ざされる。
「……分かった。明後日までに、必ず用意する」
「ハッ、話が早くて助かるぜ。期待してるぞ、おじさん」
男たちは俺の肩を強く叩き、嘲笑いながら去っていった。閉まったドアの向こうで、エク子が震える声で呟く。
「マスター……ひどすぎます。せっかく死ぬ気で稼いだのに……」
「……あいつらの言う通りだ。280万。それに、滞納している家賃を払えば……まどかから受け取る予定の300万は、ほぼ跡形もなく消える」
俺は冷めたラーメンの汁を見つめた。300万のために三体ものCランク魔物を死ぬ思いで、狩った報酬だ。
その大半が、自分の過去の過ちを清算するためだけに消えていく。
美桜の手術代の一億円。その一歩目さえ、踏み出すことすら許されないのか。
「……いや。諦めるわけにはいかないな」
俺は残りの汁を一気に飲み干し、空になったどんぶりを台所に置いた。
「明日、まどかに素材を渡す。……そして、休む暇もなく次の獲物を『強奪』に行くぞ。借金なんかで、俺の足を止めさせてたまるか」
一億円という果てしない壁を前に、俺の心は折れるどころか、より冷たく、より鋭く研ぎ澄まされていった。
現在の所持金：15,000円
次の報酬予定：3,000,000円
直近の支払い義務：2,800,000円（借金）＋家賃滞納分
妹の治療費まで：あと99,985,000円
