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捕食者vsジャージの男

　それはダンジョンでの出会いだった。

　いきなり俺の事を攻撃してきてさ、お前、俺の事食べようとしてたよな。

「お前、本当に自分の名前、覚えてないのか？」

「うん。おぼえてない。お腹空いてたことしか、わかんない」

「そうか……。じゃあ、俺が新しい名前をつけてやらないとな」

「……『凛（りん）』、なんてどうだ？」

色々あったけどさ、俺は、お前のことを本当の家族みたいだと思っていた。

「ッ！俺のせいだ、俺が力をなんて願ったからッ！！凛、死なないでくれ、お願いだ……！」

「ッ凛、俺もな、お前の事、本当の娘……家族の様に思ってた。だからさ……おい、凛、凛！？……返事しろよッ！」

「俺は……最低のクズです。家族だと言いながら、自分の手で彼女を……」

「……俺が」

「俺が、殺しました」

「だが、君が彼女を守ろうとして戦った事実は変わらない。そして、結果的に君がボスを討ち取ったからこそ、この新宿の何百万人という命が救われたのだ」

「……そんなの、慰めにもなりませんよ」

「だろうな。……だが、今はそれでいい。

その重荷は、君が一生背負っていくしかないものだ」

「ごめんな……ッ！」

　誰もいない四畳半の部屋で。

　俺は床に額を擦りつけ、子供のように声を上げて泣き崩れた。

　でもどうして、あんな力なんか願ってしまったのか。どうして、もっとうまく立ち回れなかったのか。

　どうして、俺は……。

♦︎

　関東郊外、Dランクダンジョン『黒曜の森』。

　名前の通り、黒く変色した不気味な樹木が鬱蒼と生い茂るこの迷宮は、昼間でも薄暗く、常にじめじめとした湿気を帯びていた。

「うわぁ……なんかスゲー気味悪いところだな。幽霊とか出そう……」

　俺はドドンキの黄色い袋をガサガサと揺らしながら、森の奥へと足を進めていた。

　一応、Cランクの調査任務ということになっているが、俺の服装はいつもの紺色ジャージだ。

『マスター、警戒を怠らないでください。このダンジョンの生態系、明らかに異常です』

（異常って？）

『本来この階層に生息しているはずのオークやキラー・ウルフの生体反応が、完全に「ゼロ」です。まるで、森中の魔物が何者かに根こそぎ喰い尽くされたかのような……』

　トラ子の報告に、俺はブルッと身震いした。

「喰い尽くされたって……そんな大食いのバケモノが徘徊してるのかよ。絶対出くわしたくないな」

　俺は魔法や便利な隠密スキルなんてものは一切使えない。

　だから、息を潜め、背中を丸めて「抜き足、差し足」で泥棒のようにコッソリ進むという、超アナログな手段に出た。

　これで森の端っこをコソコソと一周して、「何もいませんでした！迷子になった冒険者も見つかりません！」と報告して帰るのが、本日の完璧なスケジュールである。

　サクッ、サクッと慎重に枯れ葉を踏みながら歩くこと数十分。

　ふと、森の開けた水辺のエリアに差し掛かった時、俺のアンテナが、前方の岩陰にうずくまる『小さな影』を捉えた。

「ん……？なんだあれ？」

　俺は息を潜めて、そっと茂みの中から様子を窺った。

　そこにいたのは、ボロボロの布切れを纏った、十代半ばほどの『少女』だった。

　真っ白な髪に、血のように赤い瞳。そして何より目を引くのは、彼女の額から生えた二本のねじれた角だ。

「……子供？いや、角が生えてるぞ。コスプレか？それとも、亜人の迷子か？」

『マスター。あの少女から、膨大かつ極めて凶悪な魔力反応を検出しました。間違いなく、このダンジョンの異常事態を引き起こしている「元凶《イレギュラー》」です。行方不明になった冒険者たちも、おそらく彼女に……』

　トラ子が警告する。

　なるほど、あの子がこの森の生態系を荒らしている元凶か。

　……って、待てよ？

「……マジか。この小さな子がベテラン冒険者を跡形もなく食ったっていうのか。

　でもあんな華奢な女の子が？こんなDランクダンジョンで一人で生き残れるわけないだろ。

親とはぐれて、お腹空かせて泣いてる迷子にしか見えないぞ」

　俺の目には、彼女が「迷子になって途方に暮れている可哀想な子供」にしか映っていなかったのだ。

　どうしても放っておけない。

「おい、トラ子。ちょっと声かけてくる」

『マスター！？おやめください、対象は極めて危険――』

　トラ子の制止を無視して、俺は茂みからひょっこりと顔を出した。

「おーい、そこの君。こんなところで一人で何して――」

　バチィッ！！

　俺が声をかけた瞬間、少女の赤い瞳が、ギラリと猛禽類のように俺を射抜いた。

「……ニンゲン。……美味しそうな、匂い」

　少女の口から、ヨダレがポタリと滴り落ちた。

　ドンッ！！と、彼女の足元の岩が粉々に砕け散る。

　Aランク冒険者すら凌駕するかもしれない、恐るべき跳躍力と速度。

　少女は四つん這いの獣のような姿勢で空を蹴り、一瞬にして俺の懐へと潜り込んできた。

「たべるッ！！」

　少女が、両手の爪を鋭い刃のように変形させ、俺の胴体を真横から引き裂こうと薙ぎ払う。

（うおっ！？いきなり飛びかかってきたぞ！？）

　常人なら認識することすら不可能な速度だったが、俺の前にはやはりスローモーションに見えていた。

（すげえパニックになって暴れてるんだな。落ち着かせないと）

「こらこら、危ないぞ」

　俺は、飛んできた少女の両手首を、まるで駄々をこねる子供をあやすように、パシッと軽く両手で掴んで受け止めた。

　ズバンッッ！！！！

　俺が少女の突進を受け止めた余波だけで、俺の背後にあった直径３メートルはあろうかという巨大な岩塊が、衝撃波で粉々に吹き飛んだ。

「……え？」

　少女の動きが、ピタリと止まる。

　彼女の赤い瞳が、信じられないというように自分の拘束された両手首と、無傷で立っている俺の顔を交互に見比べた。

　彼女の野生の直感は「絶対に両断した」と告げていた。だが、目の前の『獲物《ニンゲン》』は、微動だにせず自分の爪を受け止めている。

「あー、びっくりした。元気な子だなぁ！」

『マスター！今の爪、鋼鉄の鎧ごと人間を三等分する威力ですよ！全然「元気な子」のレベルじゃありません！』

（大丈夫だ、ただの癇癪だろ）

　俺がヘラヘラと笑いながら手を離してやると、少女の顔に明らかな『焦燥』と『苛立ち』が浮かんだ。

「なんで……！たべる、たべるのぉっ！！」

　少女は叫びながら、今度は嵐のような連続攻撃を仕掛けてきた。

　目にも留まらぬ速度で放たれる、爪の連撃、回し蹴り、そして大地を砕くような踏み込み。一撃一撃がDランクダンジョンの地形を変えるほどの破壊力を秘めている。

　俺は、その殺戮の嵐を前に一歩も退かず、ただ飛んでくる爪や蹴りを「はいはい」「よしよし」と、素手で軽く払い落とし続けた。

　俺の手で弾き返された少女の攻撃が、行き場を失った衝撃波となって周囲の木々を薙ぎ倒していく。

　しかし、俺のジャージには、泥一つ、かすり傷一つ付かない。

「はぁっ、はぁっ……！なんでっ、なんであたらないの……っ！？」

　少女は肩で息をしながら、絶望的な表情で俺を睨みつけた。

　どれだけ本気で攻撃しても、このニンゲンの腕の防御を突破することすらできない。

　彼女の胃袋の底にある『飢え』が、限界を超えて脳髄を焼き焦がし始めていた。

「もう……いやっ！お腹空いたぁぁぁぁっ！！」

　少女が悲痛な叫び声を上げると同時に、彼女の全身から赤黒いオーラが爆発的に噴き出した。

　すべての魔力と体力を、次の一撃に込める。小細工なし。

　絶対捕食者としての本能が導き出した、最も確実で、最も原始的な『捕食行動』。

　彼女は再び大地を蹴り、ミサイルのような速度で俺の胸元へと飛び込んできた。

　その唇の奥には、鋼鉄すら噛み砕く、サメのように鋭く連なった凶悪な『牙』が並んでいる。

狙いは俺の首筋の頸動脈。一撃で肉を食いちぎり、絶命させる一撃だ。

（すげえ泣きそうな顔で飛びついてきたぞ！？よっぽどお腹空いてパニックになってるんだな。よしよし、おじさんが受け止めてやるからな！）

　俺は攻撃を防ぐことも避けることもなく、ただ「よしよし、怖かったなー」と両手を広げて、彼女の飛びつきを正面から抱きしめるように受け止めた。