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ランク昇格試験1

　冒険者ギルド新宿本部、1階ロビー。

　いつものように「安全で」「平和で」「血生臭くない」Fランクの採取クエストを探していた俺は、受付嬢の雨宮さんに呼び止められた。

「結城様、少しよろしいでしょうか？」

「はい？何か書類に不備でもありましたか？」

「いえ、そうではありません。結城様……この度、ギルド本部より『ランク昇格試験』の受験資格が発行されました！」

　雨宮さんが、パチパチと拍手をしながら一枚の封筒を差し出してきた。

「昇格試験？」

「はい！結城様はFランクとして登録されてから日は浅いですが、ヒカリゴケ採取の際の『違法薬物密売ルート発見』という多大な貢献（※本人は手柄を丸投げしたつもりだがギルド側には筒抜け）が評価され、特例として昇格試験の推薦が下りたんです」

　なるほど。Fランクのままだと受けられるクエストも報酬も少ない。

　妹に美味いものを食わせ続けるためには、上のランクに上がるのは悪くない話だ。

「結城さーん！」

「あ、結城さんもギルドに来てたんですね」

　背後から声がして振り返ると、私服姿のしずくと葵が歩いてくるところだった。

「お前らもクエスト探し？」

「いえ、私たちも今日、Eランクへの昇格試験の案内状をもらったんです！結城さんもですよね？」

「ああ、今ちょうど雨宮さんからもらったところだ」

　しずくがパァッと顔を輝かせた。

「じゃあ、3日後の試験、一緒に受けに行きましょうよ！また三人で頑張りましょうね！」

「……まあ、結城さんが落ちて私たちが受かったら、気まずいですけどね」

「葵ちゃん！縁起でもないこと言わないの！」

　葵のツンデレな憎まれ口に苦笑しながら、俺は封筒を受け取った。

　まあ、ただのEランク昇格試験だ。

　Fランクの俺が受けるんだから、当然一つ上のEランクに決まっている。

　ゴブリンの倒し方とか、スライムの弱点とか、その程度の簡単なテストだろう。

「よし、じゃあ3日後、試験会場でな」

「はいっ！」

　こうして俺は、中身の案内状をよく読みもせずに、封筒を黄色いドドンキの袋の中に突っ込んだのだった。

　……『確認不足』の恐ろしさを、すっかり忘れたまま。

　◆

　そして3日後。昇格試験の当日。

　俺はしずく、葵と待ち合わせをして、ギルド本部の『Eランク試験会場』である第2訓練棟の受付に並んでいた。

「いよいよですね……！私、昨日はEランクの筆記試験対策で徹夜しちゃいました」

「私もです。魔物の生態系の暗記、結構大変でしたからね。……結城さん、なんか余裕そうですけど、ちゃんと勉強しました？」

　葵がジト目で俺を見てくる。

「ん？ああ、バッチリだぞ」

　俺は胸を張った。

　本屋で『猿でもわかる！ Eランク冒険者になるためのスライム対策ドリル』という本を買い、夜までみっちり読み込んだのだ。

　準備は万端である。

「次の方、受験票のご提示をお願いします」

　受付の職員に促され、俺たちは順番に封筒の中の受験票を提出した。

　しずくが青色の紙を、葵も青色の紙を提出する。

　そして俺は、ドドンキの袋からくしゃくしゃになった『赤色の紙』を取り出してカウンターに置いた。

「ん？」

　葵が俺の紙を見て首を傾げた。

「結城さん、なんで受験票の色が違うんですか？」

「え？さあ、年齢枠の区別とかじゃないか？」

　適当に答える俺の前で、受付の職員が受験票を見て、目を丸くした。

「……あの。結城様、ですよね？ Fランクの」

「はい」

「こちら……『Dランク昇格試験』の受験票ですが……」

「…………はい？」

　俺の口から、間の抜けた声が漏れた。

　しずくと葵も「えっ？」と固まっている。

「Dランクって……Eを飛ばして、いきなり中堅手前のDランクの試験ってことですか！？」

「はい。特例推薦の中には、稀に階級の『飛び級』試験が含まれることがありまして。

結城様の推薦状は、ギルド本部からの推薦で『Dランク昇格試験』への招待となっています」

　俺は慌てて受験票の赤紙をひったくり、隅から隅まで目を通した。

　そこには、デカデカと明朝体でこう書かれていた。

【Dランク昇格特別試験のご案内】

会場：第5訓練棟（北ブロック）

『……マスター。案内状を読まずにドリルで勉強していた時間は、すべて無駄でしたね』

「う、うるせえトラ子！なんでギルドの上層部は、勝手に飛び級なんかさせやがるんだ！ FからDって、小学生がいきなり高校受験するようなもんだろ！」

　周囲の受験生たちが「おい、あのジャージのおっさん、Dランクの飛び級試験らしいぞ」「マジかよ、どんなバケモノだよ」とざわつき始める。

「結城さん、すごいです……！いきなりDランクなんて！」

「感心してる場合じゃない！第5訓練棟って、ここからギルドの敷地の反対側だぞ！？時間は……！」

　壁の時計を見る。試験開始まで、あと『3分』。

「ヤバい！！しずく、葵！お前ら頑張れよ！俺は走る！！」

「あ、結城さん！気をつけて……！」

　俺はドンキの袋を握りしめ、第5訓練棟へ向かって猛ダッシュで走り出した。

　Dランク試験。

　スライム対策ドリルしかやっていない俺が、果たして受かるのか！？

　◆

　バンッ！！

「ハァッ……ハァッ……！ギリギリ、セーフ……ッ！」

　俺が第5訓練棟の大教室に飛び込んだのは、開始のチャイムが鳴る数秒前だった。

　広い階段教室には、すでに五十人ほどの屈強な冒険者たちが席についており、一斉にこちらを振り返る。

　皆、猛者といった顔つきで、装備も一流の品ばかりだ。

　そんな中に、紺色ジャージを着た三十路のおっさんが、肩で息をしながら飛び込んできたのである。完全に浮いていた。

「……おい。そこの遅刻ギリギリの男」

　教壇に立っていた、顔に大きな傷のある大柄な試験官が、氷のように冷たい声で俺を睨みつけた。

　Aランク冒険者、『鉄壁』の剛堂（ごうどう）。結城誠は知らないが、新人イジメで有名な、ギルド内でも一、二を争う厳格な教官だ。

「じ、時間内には間に合ったはずですが……」

「時間を守るのは三流でもできる。一流の冒険者は『不測の事態』に備えて常に5分前行動を心がけるものだ。

ダンジョンで『ギリギリ間に合いました』などという言い訳は、死を意味するぞ。

……Fランクの結城誠だな？評価はマイナスからのスタートだと思え」

　初手から最悪の第一印象（ヘイト）を買ってしまった。

　俺は縮こまりながら、一番後ろの空席にそそくさと座った。