冒険者適性ゼロでリストラされたおじさん、やけくそでダンジョンに素手特攻したら強スキル【存在強奪】に目覚めました～ポンコツAIと一緒に底辺からすべてを奪い尽くして成り上がる～

震える指先と、引導

　まどかの呼吸が少しずつ安定し、眠りについたのを確認してから、俺は音を立てないように事務所を出た。

　深夜の新宿。

　不夜城の喧騒も、今の俺にはひどく遠い世界の出来事のように感じられた。

「……何がいいかな。ゼリー、それともお粥か。あいつ、プリンとか食べるかな」

　コンビニの棚の前で、俺は柄にもなく悩み込んでいた。

　普段はそういう食べ物は眼中にない俺が、誰かのために真剣に選んでいる。

　そんな自分に少しだけ苦笑いしながら、俺はカゴにいくつかの栄養ゼリーと、少し高めのプリン、そして温かいお粥を詰めて会計を済ませた。

　(早く戻ってやらないと。あいつ、一人にするとまた震え出すかもしれないな)

　俺は早足でビルへ戻り、エレベーターを飛び降りて事務所のドアを開けた。

「まどか、買ってきたぞ。プリンも――」

　言葉が、喉の奥で凍りついた。

　……いない。

　ソファの上には、つい先ほどまで彼女が羽織っていた俺のジャージが、寂しそうに丸まっているだけだった。

「まどか！？ まどか、どこだ！！」

　トイレも、奥の仮眠室も、狂ったように探し回った。

　荒らされた形跡はない。

　争った跡も、窓が割られた様子もない。ただ、彼女の存在だけが、魔法のように掻き消えていた。

　絶望が背筋を駆け上がったその時、俺の目は、デスクの上に置かれた一枚の白い紙を捉えた。

『まどかは保護した。本家に来い。――柊宗一朗』

　短い、だが断絶を許さない絶対的な命令。

　黒犬の頂点、柊宗一朗。まどかの父親であり、俺を雇った張本人。

「……なんで、バレた」

　龍牙との約束は守ったはずだ。まどかも口を割るようなことはしないと言っていた。

　どこから情報が漏れたのか。

　左京か、それとも最初からすべて見抜かれていたのか。

　考えても答えは出ない。

　だが、これだけは分かっていた。

　本家に行くということは、俺が隠している「龍牙の裏切り」や「人質交換の事実」が、最悪の形で露見するかもしれないということだ。

　もし龍牙が『契約違反』だと判断すれば、病院にいる美桜や母さんに危害が及ぶ。

　俺の心臓は、これまでにないほど激しく脈打っていた。

　外に出ると、事務所の前に黒塗りの高級車が音もなく停まっていた。

　後部座席のドアが自動で開く。

　抗う術はない。

　俺は覚悟を決め、その闇へと身を投じた。

　◆

　辿り着いた柊本家は、静寂という名の鎧を纏っているようだった。

　重厚な門を潜り、磨き上げられた廊下を渡る。

　若衆の足音すら聞こえない。

　案内されたのは、最奥にある書斎だった。

　扉が開くと、そこには重厚な机を背に、夜の帳を見つめる一人の男が立っていた。

　柊宗一朗。

　振り向いたその眼光は、Aランクダンジョンのボスすら霞むほどの、圧倒的な「格」と「威圧感」に満ちていた。

「……結城誠です。失礼します」

　俺の声が、不自然なほどに震えた。

　宗一朗は無言のまま、しばらく俺を射抜くように見つめていた。

　その沈黙は、俺の肺を押し潰すほどの重圧となって部屋に満ちる。

「……なぜ、まどかがあのような無様な姿になった？」

　低く、地鳴りのような声が響いた。

「お前という護衛がついていながら、なぜあのような衰弱を許した。なぜ、守れなかった」

　糾弾。

　俺は、嘘をつくことができなかった。だが、龍牙の名前を出すこともできない。

　俺は、まどかが何者かに攫われたこと以外の事情を、絞り出すように話した。

「……俺の、私情です。

妹の容態が急変し、死ぬかもしれない状況でした。俺は、護衛の任務よりも、妹の命を救うことを優先しました。

……その隙を突かれました」

　俺の言葉を聞き、宗一朗は眉一つ動かさなかった。

「……お前は何のために、そこに居る。何のために、あの子の傍に置いたと思っている」

　一歩。

　宗一朗が踏み出した瞬間、世界が歪んだ。

　――ッ！！

　俺が全く反応できなかった。

　気づいた時には、目の前に宗一朗の拳が迫っていた。

　ドッ、と凄まじい衝撃が俺の顔面を捉えた。

　俺の強靭な肉体が、ただの一撃で後方の壁まで吹き飛ばされ、書棚が音を立てて崩れる。

「ガハッ……、ゲホッ……！」

　視界が火花を散らし、鼻腔に鉄の味が広がる。

　信じられなかった。この男は「ただの物理的な速さ」で凌駕したのか。

　宗一朗は静歩で近寄ると、倒れ込む俺の胸ぐらを片手で掴み上げ、壁に叩きつけた。

「あの子は、お前を信じていた。お前という盾があるから、前を向けると言っていた。

……その信頼を、お前は自分の都合でドブに捨てたのだ。この、役立たずが」

　至近距離で浴びせられる、絶対者の罵倒。

「お前が家族のために任務を捨てたというのなら、お前の家族に同じことをされても文句は言えまい。なぁ？」

　俺は、何も言い返せなかった。

　俯く俺の目に、自分の血が床に落ちるのが見えた。

　事実だ。

　俺は美桜を救うために、まどかと離れた。

　そしてまどかは拐われ、地獄を味わった。

　守るべき時に、守るべき人を守れなかった。

　しばらくして、宗一朗は俺をゴミのように床に放り出した。

　彼は懐からハンカチを取り出し、俺に触れた手を拭うと、再び冷徹な声で問いかけた。

「……最後だ。あの子をあそこまで衰弱させたのは、誰だ。誰が、我が娘に手を出した」

　……言えない。

　龍牙だと言えば、あいつは暴走する。美桜が、母さんが死ぬ。

「……答えられません。まどかも……何も教えてくれませんでした」

　俺の答えを聞き、宗一朗は深い沈黙に落ちた。

　部屋を支配する冷気が、さらに鋭さを増していく。

　やがて、宗一朗はデスクから一枚のプラスチックカードを取り出し、俺の足元へと投げ捨てた。

「……それは手切れ金だ。お前の妹の治療費の残額、そしてこれからの生活費に十分な額が入っている。それで治療費を完済してやれ」

　俺は、目を見開いた。

　……完済。それは俺が命を削って稼がなければならなかった額。

「お前の事情など、最初からすべて調べてある。妹のために必死に食らいつくその牙を買って、あの子を託した。……だが、期待外れだった」

　宗一朗は、背中を向けて歩き出す。

「……二度と、黒犬の敷居を跨ぐな。私の目の届くところから、消えろ。

お前の顔は、二度と見たくない」

　……それが、俺に下された「引導」だった。

　俺は震える手で、足元のカードを拾い上げた。

　欲しくて堪らなかった金。

　美桜の未来を約束するはずの、金。

　だが、その手触りは死んだ魚のように冷たく、鉛のように重かった。

　よろよろと立ち上がり、俺は書斎を後にした。

　豪華な廊下を歩く俺の影は、どこまでも惨めに伸びていた。

「……終わった、んだな」

　エク子もトラ子も、何も言わなかった。

　ただ、深夜の風が吹く外へ出た瞬間、俺の頬を伝ったのは、夜露の冷たさだけではなかった。

　妹の命は救えた。

　借金もなくなった。

　俺は、自由になった。

　だというのに、胸の奥には、ぽっかりと黒い穴が開いたような虚無感だけが残っていた。

　俺の「冒険者」としての、そして「護衛」としての短い物語が、最悪の形で幕を下ろしたことを、俺はただ静かに理解していた。

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ここまでお読み頂きありがとうございます。

後味の悪い幕引きになってしまいましたね‥。

ですが、お話はまだまだ続きます。

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