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ふとした違和感

「……エク子。お前、いつから『実体』を持った？」

「え？」

　エク子が、不思議そうに瞬きをした。

「お前は、俺の脳内に語りかけてくるか、空中に投影されるだけの『ホログラム』のはずだ。

俺以外の人間には見えないし、声も聞こえない」

　そう、違和感の正体はそこだった。

　しずくも、葵も、天道さんも、ごく自然にエク子と会話を交わしていた。

　それに、昼間のダンジョンでも、さっきのオムライスでも。

　エク子は、その『手』で直接、物理的な物体を運んできた。

　ホログラムであるお前に、そんなことができるはずがない。

「もう、マスターったら何を言っているんですか。私はずっとここにいますよ。ほら」

　エク子は、ニコリと笑って俺の手を握ってきた。

　温かく、柔らかい感触。

「……そうか」

　俺は、テーブルの上にあった水の入ったグラスを、無造作に指で弾いた。

　コトン、と傾いたグラスから、水がこぼれ落ちそうになる。

　だが、その水滴がテーブルに落ちるよりも早く、エク子の手が信じられないほどの速度で伸び、物理的なグラスをガッチリとキャッチして元の位置に戻したのだ。

　水滴ひとつ、テーブルには落ちていない。

「おっと、危ないですよマスター。服が濡れたら、大変ですからね」

　エク子は、機械的なほどに滑らかな動作でグラスを置き直した。

　その言葉を聞いた瞬間、俺の脳裏で、これまでの光景が急速に『不自然なもの』として結像し始めた。

　安全すぎるダンジョン。

　争いも対立も存在しない、ギルドの穏やかすぎる空気。

　そして何より、ホログラムという概念すら無視して実体を持ち、俺に一切の負担や心配をかけさせまいとすべての『障害』を排除する、完璧すぎるエク子。

　もし本物のエク子なら、グラスが倒れた時、物理的に止めることなんてできない。

　ただ「ああっ、マスター！お水こぼれちゃいますよ、気をつけてーっ！」と騒がしく叫ぶことしかくらいしかできないはずなのだ。

　この世界は、俺にストレスを与えないように【最適化】されている。

　俺の記憶を都合よく改ざんし、「こうであればよかった」という願いを、物理法則すら無視して具現化させた、最高に居心地のいい【箱庭】だ。

「……なぁ、天道さん」

　俺は、向かいの席で笑っている天道茜に向かって、静かに問いかけた。

「『エンヴィー』って男のこと、覚えてるか？」

　その名前を出した瞬間。

　葵も、しずくも、天道さんも、まるで映像が一時停止したかのように、ピタリと動きを止めた。

「えん、ゔぃー？」

　数秒の沈黙の後、茜さんが首を傾げて笑った。

「何それ、新しいケーキ屋さんの名前？誠くん、甘いもの食べたくなったの？」

「……いや、なんでもない」

　確信に変わった、ここは現実じゃない。

　俺の戦う意志を奪い、生きる気力を奪い、ぬるま湯の中で魂をゆっくりと溶かしていく、最悪の幻術だ。

（ザザザッ……！マスター……！精神汚染、危険領域です……！目を、開けて……！）

　ノイズだと思っていた音は、外部から俺の魂を必死に叩き起こそうとしている、トラ子の警告音だった。

　現実の俺の肉体は今、とんでもない危機に瀕しているのだろう。

「マスター？どうしたんですか、そんな怖い顔をして」

　実体を持った偽物のエク子が、心配そうに俺の腕に触れてきた。

　その手は温かく、心地よい。彼女が光の砂となって消滅したあの日、俺がどれほど『触れたい』と願った感触か。

「ここには、マスターを傷つけるものは何もありませんよ。つらい戦いも、悲しい別れも、もうありません。

マスターはずっと、ここで私と一緒に、楽しくのんびり暮らせばいいんです」

　偽物のエク子が、甘い声で囁く。

　それは、怠惰の悪魔が作り出した、最強の毒だった。

「……確かに、ここは最高に居心地がいい」

　俺は、エク子の手をそっと振り払った。

　そして、テーブルからゆっくりと立ち上がる。

「俺は、お前が消えたあの日からずっと、もう一度お前に会いたいって、そればっかり考えてたよ」

「マスター……」

「でもな」

　俺は、ジャージのポケットに両手を突っ込み、偽物の平和な夕焼け空を見上げた。

「お前は、こんなに気の利く完璧なAIじゃねえ。実体もない、他人の目にも見えない。

俺の頭の中にしかいないくせに、いつも無駄に明るくて元気で、うるさいくらい応援することしかできねえ。

……でも、俺がピンチの時は、誰よりも俺を信じて全力で背中を押してくれる、最高に騒がしい相棒なんだよ」

　俺の心臓の奥底で、チロチロと消えかかっていた炎が、再び猛烈な勢いで燃え上がり始めた。

「誰かに与えられた、ご都合主義の実体（フェイク）なんざ、俺は一ミリも欲しくねえ。俺は、俺の意志で、本物のエク子を再構築する」

　俺が右拳を強く握りしめた瞬間。

　ギルドのカフェテラスも、夕焼け空も、テーブルも、すべてがノイズ混じりのポリゴンとなってパラパラと崩れ始めた。

「マ、マスター……！行かないで！ここなら、ずっと幸せに――」

　偽物のエク子が、悲痛な顔で実体のある手を伸ばしてくる。

　俺は振り返ることなく、その怠惰の幻影に向かって、低く言い放った。

「……じゃあな。偽物でも嬉しかったよ」

　俺は、強く握りしめた右拳を、幻術の空のど真ん中めがけて、思い切り突き出した。

「【存在強奪：概念剥離】……！！」

　ドンッ！！！！

　俺の強欲の拳が、怠惰の作り出した理想郷の『概念』そのものを、内側から完全に粉砕した。