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怠惰な刺客4

「確保した！雨宮さんは無事だぞ結城！」

「……っ！ありがとうございます！」

　俺は小さく口角を吊り上げ、再びスタブルへと向き直った。

「あ、ああ……俺の、俺の髭が……！なんで、なんでただのヒゲに戻っちまったんだぁっ！？」

　スタブルは自分の顔から伸びる毛の束をかきむしりながら、半狂乱になって後ずさった。

「お前が他人の力に寄生してるだけのダニだ、その寄生先との『繋がり』をぶった斬ってやったってわけだ」

　俺は首をポキリと鳴らし、スタブルに向かってゆっくりと歩み寄る。

「さて、人質もいなくなったことだし。……もう手加減する必要はないよな？」

「ひ、ヒィィッ！ま、待て、悪かった！謝る、俺が悪かっ――」

「遅えよ」

　ドンッ、と。

　ギルドを破壊しないよう、威力を極限まで一点に圧縮した俺の右ストレートが、スタブルの鳩尾（みぞおち）に深々と突き刺さった。

　――ドゴォォォォォンッ！！

　一拍遅れて、スタブルの背中の服が衝撃波で弾け飛ぶ。

　内臓を完全にシェイクされたスタブルは、白目を剥き、胃液を吐き出しながら、大理石の床に大の字になってぶっ倒れた。

　床には彼を中心にして、蜘蛛の巣状のヒビが走っていたが、建物全体に被害が及ぶことはない完璧なコントロールだ。

「……ふぅ。これで終わりだ」

　俺が右手の拳を軽く振って残心をとった、その時だった。

「ガ、アァァァァァァァッ！？」

　大の字に倒れて完全に気絶していたはずのスタブルが、突如として奇声を上げ、激しく痙攣し始めたのだ。

「なんだ！？」

　周囲の冒険者たちが再び身構える。

　スタブルの口から、どろりとした黒い霧のようなマナが溢れ出し、それが空中で一つの「顔」のような形を作り上げた。

　そして、その口から、あのひどく気怠げな男の声が響き渡った。

『あー……もしもし？うん、僕だよ、スロース。……いやぁ、見てたよ。君、本当に凄いや』

　それは、昨夜電話越しに聞いた、NULLの幹部『怠惰』のスロースの声そのものだった。

　スタブルの肉体をスピーカー代わりにして、直接話しかけてきているのだ。

「スロース……。手下をボコボコにされて、随分と余裕だな」

　俺が睨みつけると、黒い霧の顔は、フハハ、と気味の悪い笑いを漏らした。

『だって、手駒なんていくらでも代わりがいるし。それよりも、君のその【概念剥離】の力……すごいね、ますます君のことが欲しくなっちゃったよ』

「生憎だが、俺は男に興味はない。

それに、お前のアホな手下のおかげで、ギルド全体がお前らNULLを完全に敵と認識したぜ。これで裏に引きこもってられなくなったな」

『んふふ……そうだねぇ。流石に、これ以上ギルドの中で騒ぎを起こすのは、僕としても面倒くさいかな。

……ねぇ、強欲くん。僕に会いたいのかな？』

　スロースの声が、ふっと一段低くなった。

『だったら、おいでよ。このギルドから数キロ先にある、東京の郊外……第４廃材置き場まで。

そこなら、どれだけ暴れても誰にも迷惑かからないでしょ？』

「……果たし状のつもりか」

『ただの招待状だよ。まぁ、来ないなら来ないでいいけどね。……ああ、そうだ。この使えないスタブルくんだけど、もう用済みだから、僕の力（マナ）は全部回収しておくね』

　スロースがそう宣言した瞬間。

　足元で痙攣していたスタブルが、肺の底から絞り出すような、絶望的な悲鳴を上げた。

「ア、アアアァァァァァァァッ！！スロ、スロース様ァァッ！お助け、お助けをォォォッ！！」

　スタブルの肉体が、急速に干からびていく。

　怠惰のスキルによって与えられていた魔力だけでなく、彼自身の生命力や魂の根源すらも、無理やり吸い上げられているのだ。

「おい、待て！てめぇ、自分の部下を――」

　俺が手を伸ばそうとしたが、遅かった。

　スタブルの肉体は完全にミイラのように乾燥し、そのままパラパラと音を立てて、細かい砂となって崩れ去ってしまったのだ。

　後に残されたのは、彼が着ていたボロボロの衣服と、ただの砂の山だけだった。

『それじゃあ、待ってるからねぇ……。ふわぁ……眠い……』

　黒い霧が空中に溶けるように消え去り、ギルドのロビーに再び静寂が戻った。

「……自分の手駒の命すら、ただの使い捨てかよ。とことん胸糞悪い野郎だ」

　俺は足元に残された砂の山を見下ろし、強く拳を握りしめた。

　他人の力に寄生する者と、他人を使い捨てる者。その果てにあるのは、あまりにも空虚な末路だった。

「……結城」

　背後から、重厚な声が声をかけてきた。

　振り返ると、騒ぎを聞きつけて最上階から下りてきたギルドマスター片桐豪が、険しい顔で立っていた。

　その横には、救出されて青ざめている雨宮さんもいる。

「ギルマス……すいません、ギルドの中がこうなってしまって」

「いやむしろ、被害を最小限に抑え、雨宮を救ってくれたことに感謝する。

……今の声、俺にも聞こえていたぞ。NULLのスロースだな」

　片桐の問いに、俺は無言で頷いた。

「どうする気だ。奴の指定した廃材置き場に向かうつもりか？明らかな罠だぞ」

「罠でも何でも構わない。奴が俺に興味を持ってるうちに、その根っこから全部ぶち抜きます。

……俺の恩人をどん底に突き落とした野郎の情報を吐かせるためにも」

　俺はジャージの襟を正し、ギルドの出口へと向かって歩き出す。

「すいません、行ってきます」

　大罪スキルを狩り、魂の格を上げる。

　そのためには、目の前に立ち塞がる特異点を、片っ端からねじ伏せるだけだ。

　周囲の冒険者たちが息を呑んで道を開ける中、俺は静かに、だが確かな闘志を燃やしながら、夏の強い日差しが照りつける外へと足を踏み出した。

　目的地は、第４廃材置き場。

『怠惰』との直接対決が、今、始まろうとしていた。