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怠惰な刺客3

　冒険者ギルド東京本部の広大なロビーが、一瞬にして阿鼻叫喚の地獄と化した。

「ヒィィィッ！な、なんだあいつ！？」

「顔から化け物が……っ！逃げろ！！」

　スタブルの顔の下半分を覆っていた無精髭が、ドス黒い魔力を帯びて急成長し、何十本もの鋭利な黒鋼のワイヤー（触手）となって空間を蹂躙し始めたのだ。

　空気を切り裂く風切り音が響き、ロビーの椅子や掲示板の木枠が切断されていく。

「さぁて、どう避ける？ジャージくんよぉ！」

　スタブルが下卑た笑い声を上げながら顎を振ると、黒鋼の髭が意志を持つ蛇のようにうねり、四方八方から俺の急所めがけて殺到してきた。

「……チッ」

　俺は舌打ちを一つし、飛来するワイヤーの連撃を最小限の動きで躱し、時には手の甲で軽く弾いていなした。

　ギィィィンッ！と、金属同士が激突したような甲高い音が響く。

　スタブルの攻撃自体は今の俺には止まって見えるほど遅く、触れたところで痒くもない。

　だが、問題は別のところにあった。

（クソッ……ここじゃあ、まともに反撃ができねえ）

　俺が少しでも本気で踏み込めば、その余波（風圧）だけでギルドの建物が半壊してしまう。

　そのためどうしても「いなす」ことしかできない防戦一方の形になってしまっていた。

『マスター、後方3メートルに逃げ遅れた初心者パーティーがいます！右への回避は危険です！』

『ええい、鬱陶しいヒゲじゃな！宿主よ、こんな雑魚どもごと建物を吹き飛ばしてしまえ！』

　脳内でトラ子が警告を発し、グリ子が物騒な提案をしてくる。

「それは無理だ！ギルマスに後で大目玉を食らうのは御免だ」

　俺はため息をつきながら、飛んでくる髭の先端を二本の指で摘まみ、そのまま軽く引っ張ってスタブルの体勢を崩した。

「おっと！余裕ぶってんじゃねえぞ！」

　スタブルは体勢を立て直すと、周囲の状況をぐるりと見渡した。

　そして、俺が意図的に「背後にいる冒険者たちを庇うような立ち回り」をしていることに気がついた。

「ヒヒッ……なるほどな。テメェ、このギルドの連中を巻き込みたくなくて、わざと手加減してやがるんだな？妙だと思ったぜ、スロース様が警戒するほどのバケモノが、大人しく俺の攻撃を凌いでるだけなんてよ」

「……だからなんだよ」

「エリートである俺様が、テメェのその甘さを利用しない手はねえってことさ！」

　スタブルがニヤリと悪辣な笑みを浮かべた次の瞬間。

　彼から伸びる黒鋼の髭の数本が、突如として俺への攻撃軌道を逸らし、一直線に受付カウンターの方向へと射出されたのだ。

「なっ――」

　髭が向かった先。そこには、逃げ遅れた冒険者たちを安全な裏口へと誘導しようとしていた、受付嬢の雨宮さんの姿があった。

「キャッ……！？」

　雨宮さんが悲鳴を上げる間もなく、黒鋼の髭は彼女の細い手首と胴体に巻き付き、乱暴に宙へと吊り上げた。

「雨宮さん！」

「ヒヒャハハハッ！動くなよジャージ男！少しでも妙な真似をしてみろ、この女の首をスイカみたいにスッパリと刎ね飛ばしてやるからな！」

　スタブルは雨宮さんを盾にするように引き寄せ、彼女の白い首筋に、鋭く尖った髭の先端を突きつけた。

　ほんの少しでも力を込めれば、容易に彼女の命を奪える状態だ。

　ギルドのロビーが、水を打ったように静まり返った。

　隠れて様子を見ていたベテラン冒険者たちも、人質を取られては手出しができず、ギリッと歯噛みするしかない。

「う、うぅ……結城さん、ごめんなさい……」

「おぉい、喋るな女！」

　雨宮さんの首筋に、ツッと赤い血の線が滲む。

　俺の目の奥で、冷たい怒りの炎がボワッと燃え上がった。

「……テメェ。一番やっちゃいけねえ手札を切ったな」

「負け惜しみ言ってんじゃねえぞ！テメェの強さは異常だが、心臓は普通の人間だろ？今から俺の髭で、テメェの四肢に風穴を開けてやるからよ、抵抗せずに大人しく貫かれろ！もし避ければ、この女は――」

　スタブルが勝ち誇ったように叫び、残りの髭を槍のように尖らせて、俺の肩や太ももめがけて射出してきた。

『マスター！回避確率ゼロ！このままでは雨宮さんが……！』

　トラ子の切羽詰まった声が響く。

　だが、俺は一歩も動かなかった。回避もしない。

　ただ、ジャージのポケットから手を抜き、静かに息を吸い込んだ。

『ふん、馬鹿めが。宿主よ、今こそ【第三階位】へと至った貴様の真の力、見せてやるがよい！』

　グリ子の傲慢な笑い声が脳裏で響く。

　そうだ、以前の俺ならステータスを削り落とす重いペナルティを覚悟しなければ、あんな厄介な魔力構成体に干渉することはできなかった。

　だが、今の俺は違う。

　魂の格が上がり、大罪と美徳の権能を、ある程度ノーリスクで引き出せるようになっている。

「……逆転の発想ってやつだ」

　俺は、雨宮さんの首に巻き付いている黒鋼の髭ではなく、俺に向かって飛んできたスタブルの髭の一本を、素手でガシッと掴み取った。

「ハッ！触れたら手が斬り裂かれるぜ――って、なんだと！？」

　スタブルが驚愕の声を上げる。

　筋力と耐久が桁違いの俺の手のひらは、傷一つ負うことなく、硬質な鋼の髭をガッチリとホールドしていた。

「いくぜ。……【存在強奪：概念剥離（マテリアライズ）】」

　俺が低く呟いた瞬間。

　俺の掌から、不可視の『剥離の波長』が爆発的に放たれた。

　普段は概念剥離は実体のない魔法やエネルギーを物理的に殴り飛ばすために使っていたが、今回は違う。

　俺はスタブルの髭そのものを殴るのではなく、その髭を強靭な黒鋼のワイヤーへと変質させている『スロースの魔力バフ』という【概念】そのものを、直接剥ぎ取りにかかったのだ。

　――パリィィィィィンッ！！！！

　まるで、目に見えないガラスが砕け散るような、甲高い音がロビーに響き渡る。

　俺の手から伝わった剥離の波長は、スタブルの髭を伝い、彼に付与されていた『怠惰』の魔力による強化（バフ）を、根こそぎ弾き飛ばした。

「な、なんだ！？俺の力が……スロース様から頂いた無敵の力が、消え……っ！？」

　スタブルがパニックに陥り、叫ぶ。

　先程まで鋼鉄のような強度を誇っていた黒い触手は、ただの「異常に長く伸びた、汚い無精髭」へと一瞬にして戻す。

　そして張力を失った髭はダラリと力なく垂れ下がる。

「今だッ！」

　その隙を見逃すような、ギルドの連中ではない。

　陰で息を潜めていたベテランの冒険者数人が一斉に飛び出し、ただの毛の束となった髭をナイフであっさりと切り裂き、雨宮さんを引き剥がして安全な場所へと救出した。