冒険者適性ゼロでリストラされたおじさん、やけくそでダンジョンに素手特攻したら強スキル【存在強奪】に目覚めました～ポンコツAIと一緒に底辺からすべてを奪い尽くして成り上がる～

嫉妬の簒奪者 その4

「いいなぁ。その若さで、それだけの魔力と剣術。

本当に素晴らしい。……素晴らしいからこそ、妬ましい。羨ましい。

どうして僕には、そんな才能がないんだろうなぁ……？」

　男の口調が、突如として怨念のようにドロドロとしたものへと変わる。

「あぁ……『嫉妬（しっと）』しちゃうなぁ。君のその輝き、僕のコレクションに加えたくてたまらないよ」

　男がパチン、と指を鳴らす。

　すると、足元に控えていた魔物の一体が、咆哮を上げて茜へと襲いかかってきた。

　四つの腕を持つ、巨大な猿のような魔物。この模擬ダンジョンには絶対に存在しない、Bランク下位相当の凶悪なモンスターだ。

「結城くん、下がってて！！」

　茜が迎撃に出る。

　白銀の剣と炎が、四つ腕の猿と激突する。

　凄まじい衝撃波。

　茜は歯を食い縛り、魔物の猛攻をギリギリのところで凌ぎながら、カウンターでその四つの腕を次々と切り飛ばしていく。

「ハァァァァッ！！」

　最後は、渾身の炎を纏った一撃が、猿の首を刎ね飛ばした。

「はぁっ、はぁっ……どう！？ これ以上邪魔をするなら、あなたも容赦しないから！」

　息を切らしながら剣を突きつける茜に、男は「おお、ブラボー！」と大袈裟に拍手を送った。

「素晴らしい！ その年でBランクの魔物を単独で屠るか！ ますます憧れちゃうなぁ。

ますます……妬ましいなぁ！！ じゃあ、これなんてどうだい？」

　男が再び指を鳴らす。

　今度は、男の影の中から『一人の人間』がズルリと這い出してきた。

　フルプレートアーマーを着た、大柄な冒険者の男。だが、その瞳に生気はなく、まるで精巧に作られた人形のように無表情だった。

「わか、り、まし、た」

　機械のような声で呟き、その冒険者の男は、巨大な戦斧を構えて茜へと突進してきた。

「えっ……人間！？ ちょっと、待って！」

　茜の動きが、一瞬だけピタリと止まった。

　彼女は天才だが、根は心優しい女子学生だ。

　魔物を殺すことはできても、『人間』を切り捨てる覚悟など、まだ持ち合わせていなかったのだ。

　その致命的な躊躇いを、戦斧が容赦なく襲う。

「きゃああっ！？」

　茜は咄嗟に剣で防御したが、大柄な男の圧倒的なパワーに弾き飛ばされ、壁に激突してしまった。

　白銀の剣が、カランと音を立てて手からこぼれ落ちる。

「天道さんッ！！」

　俺が叫んで駆け寄ろうとしたが、謎の男がフフッと笑いながらステッキを振った。

　見えない力に弾かれ、俺は床に無様に転がされた。

「さて、勝負ありだ。

……人間相手に手心を加える甘さ。実に青臭くて、それでいて最高に『堕とし甲斐』がある」

　男が、倒れ伏した茜の元へとゆっくりと歩み寄る。

「これで君は堕ちた。さあ、今日から君の才能は、僕のモノだ」

　男が、仮面を外した素顔（それはのっぺらぼうのように奇妙に歪んでいた）を晒し、茜に向かって手をかざした。

　――スキル発動。

「あ、が……ッ！？」

　茜の悲鳴がダンジョンに響き渡った。

　男の手から放たれた『黒い泥』のようなものが、茜の身体にべったりと張り付き、彼女の白い肌を、制服を、そして精神を、ジワジワと侵食し始めたのだ。

「あぁぁぁぁっ！ 痛いっ、あたまが、熱い……っ！！」

　床を掻きむしり、苦痛に喘ぐ茜。

　その黒い泥は、彼女そのものを書き換え、男の操り人形へと変える呪いの簒奪だった。

「やめろ……ッ！ やめろぉっ！！」

　俺は、足の激痛を無視して立ち上がり、男に殴りかかろうとした。

　だが、男の操る冒険者の人形に軽く蹴り飛ばされ、あっけなく地面に這いつくばる。

　無力だ。あまりにも、弱すぎる。

「結城、くん……！」

　黒い泥に半身を侵食されながら、茜が血を吐くような声で叫んだ。

「逃げて……っ！ 早く……ここから、逃げて！！」

「嫌だ！ 天道さんを置いてなんか行けるわけないだろ！！」

「私のことは……いいから！！ お願い、逃げてぇっ！！」

　茜の赤い瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　俺は、自分の不甲斐なさに血の涙を流しながら、ギリッと唇を噛み破った。

（俺に力があれば。俺が、こいつをぶっ飛ばせるくらい強ければ……！）

　だが、現実は残酷だ。俺がここにいても、犬死にするだけ。

　誰かを呼んでこなければ。先生たちを、強い冒険者を。

「絶対に……絶対に助けを呼んでくるから！ 待っててくれ！！」

　俺は、ボロボロの体を引きずり、涙で視界を滲ませながら、茜に背を向けて出口へと全力で駆け出した。

　遠ざかっていく、彼の背中。

　その無様な逃走の後ろ姿を見て、茜は不思議と、安堵の息を吐き出していた。

（よかった……。結城くんは、助かるね……）

　侵食の苦痛が、彼女の意識を急速に奪っていく。

　手足の感覚が消え、視界が黒く染まる。

　最後に残ったのは、彼と過ごした、昨日までの温かい記憶だけだった。

　一緒に本を読んだ図書室。

　一緒に歩いたショッピングモール。

　一緒に撮った、プリントシール。

　本当は、あのホームで伝えたかった、たった一つの言葉。

（誠くん……私、あなたのことが……）

（ずっと、好きだったよ――）

　茜の意識は、そこで完全に黒い泥の底へと沈んだ。

「ハハハハハ！ 素晴らしい！ 嫉妬のコレクション、最高傑作の完成だ！」

　男が歓喜の声を上げる。

「ようこそ、僕の可愛いお人形。

さて、目的も達したし、ここはもう用済みだ。消えるとしようか」

　男がマントを翻す。

　その瞬間、男の姿も、黒い泥に完全に飲まれた天道茜の姿も、空間ごと溶けるようにして、ダンジョンから完全に消失した。

　◆

「先生！！ 早く、早く！！ 天道さんが、怪しい男に！！」

　命からがらダンジョンの入り口に辿り着いた俺は、駆けつけたベテランの教師陣と救助の冒険者たちに、泣き叫びながら状況を説明した。

「結城！ よく無事で……よし、総員突入！！ 天道を救出するぞ！！」

　Aランクを含む精鋭部隊が、俺の教えた座標へと一斉に突入していった。

　俺は救護テントで治療を受けながら、震える両手を握りしめ、茜の無事を神に祈り続けていた。

　だが。

　数十分後、戻ってきた冒険者たちの顔は、一様に困惑に満ちていた。

「どういうことだ……？ 内部には、魔物の群れはおろか、ボスの残骸すらなかったぞ」

「結城。お前が言っていた謎の男も、天道茜の姿も……どこにもいなかった。

最初から、“誰もいなかった“かのように綺麗だった」

「……え？」

　俺は、目の前が真っ暗になるのを感じた。

「嘘だ……！ だって、俺は確かに見たんだ！ あいつが、天道さんを黒い泥で……！」

　結局俺の必死の訴えは、誰の耳にも届かなかった。

　学園側は、神崎の供述と、ダンジョン内部に魔物の死骸が一切残っていなかったことから、この事件を『天道茜の単独の遭難事故』として処理しようと動いた。

「ふざけるな！！ 悪いのは俺たちを囮にした神崎だろ！！ あいつが怪しい薬を使ったから！！」

　俺は何度も職員室に乗り込み、真相を訴えた。

　だが。

「結城。君はパニックで幻覚を見たんだ。適性がないことへのコンプレックスが、天道という優秀な生徒の喪失を受け入れられず、神崎君を悪者にしているんだろう」

　冷酷な教師の言葉。

　それに神崎の親は、大企業の社長であり、学園に多額の寄付をしている有力者だった。

　『適性ゼロの底辺生徒の証言』など、権力と金の前では、路傍の石ころほどの価値もなかったのだ。

　神崎はお咎めなし。事件の真相は、完全に闇の中へと葬り去られた。

　茜の親御さんも泣きながら学園に掛け合ったが、ギルドによる一週間の形式的な捜索の末、彼女の行方は『絶望的（死亡扱い）』として打ち切られた。

　◆

　彼女は、消えた。

　俺の世界に光をくれた太陽は、理不尽な悪意と、醜い大人の都合によって、完全に踏みにじられ、強奪された。

「……う、あ……ああぁぁぁぁぁっ……！！」

　茜の葬儀（遺体のない空の棺だった）の帰り道。

　俺は、土砂降りの雨の中、一人路地裏に座り込み、声が枯れるまで泣き叫んだ。

　何もできなかった。

　助けたかったのに。力を求めたのに。

　俺の無能さが、弱さが、彼女をあんな目に遭わせたんだ。

　ポケットに入っていた、あの日のプリントシール。

　半分に切られたその小さな紙切れを握りしめ、俺は一つの『絶望的な決意』を胸に刻み込んだ。

　――冒険者なんて、クソくらえだ。

　ヒーローなんて、どこにもいない。

　正義なんて、力と金の前ではただの綺麗事だ。

　なら、俺は……。

　俺はギルドの裏側に潜り込んで、事務員になって、こんな腐ったシステムを変えてやる。

　茜みたいな悲劇が二度と起きないように、いつか必ず、這い上がってやる。

　それが、ただの無能だった『結城誠』が、冒険者の夢を捨て、裏方のギルドの冴えない事務員として生きることを選んだ、冷たくて残酷な理由だった。

　しかし現実はそう甘くは無かった。

　適性無しの現実、挫折、結果どうする事も出来なかった過去。

　そして。

　十数年の時を経て、あの時の無力な少年は、理不尽にすべてを奪う【存在強奪】という皮肉な力を手に入れ、再び運命の歯車を回し始めたのである。