嫉妬の簒奪者 その3
「いいなぁ、その若さでそれだけの魔力と剣術は本当に素晴らしい。
……素晴らしいからこそ、妬ましい。羨ましい。
アァ、どうして僕にはそんな才能がないんだろうなァ……？」
男の口調が、突如として怨念のようにドロドロとしたものへと変わる。
「あぁ……本当に『嫉妬』しちゃうなァ。君のその輝き、僕のコレクションに加えたくてたまらないよ」
男がパチン、と指を鳴らす。
すると、足元に控えていた魔物の一体が、咆哮を上げて茜へと襲いかかってきた。
四つの腕を持つ、巨大な猿のような魔物。
この模擬ダンジョンには絶対に存在しない、Bランク下位相当の凶悪なモンスターだ。
「結城くん、下がってて！！」
茜が迎撃に出る。
白銀の剣と炎が、四つ腕の猿と激突する。
凄まじい衝撃波。
茜は歯を食い縛り、魔物の猛攻をギリギリのところで凌ぎながら、カウンターでその四つの腕を次々と切り飛ばしていく。
「ハァァァァッ！！」
最後は、渾身の炎を纏った一撃が、猿の首を刎ね飛ばした。
「はぁっ、はぁっ……どう！？ これ以上邪魔をするなら、あなたも容赦しないから！」
息を切らしながら剣を突きつける茜に、男は「おお、ブラボー！」と大袈裟に拍手を送った。
「素晴らしい！ その年でBランクの魔物を単独で屠るか！ ますます憧れちゃうなァ。
ますます……妬ましいなァ！！ じゃあ、これなんてどうだい？」
男が再び指を鳴らす。
今度は、男の影の中から『一人の人間』がズルリと這い出してきた。
フルプレートアーマーを着た、大柄な冒険者の男。だが、その瞳に生気はなく、まるで精巧に作られた人形のように無表情だった。
「わか、り、まし、た」
機械のような声で呟き、その冒険者の男は、巨大な戦斧を構えて茜へと突進してきた。
「えっ……人間！？ ちょっと、待って！」
茜の動きが、一瞬だけピタリと止まった。
彼女は天才だが、根は心優しい女子学生だ。
魔物を倒すことはできても、『人間』を切り捨てる覚悟など、まだ持ち合わせていなかったのだ。
ガキンッ！！
その致命的な躊躇いを、戦斧が容赦なく襲う。
「きゃああっ！？」
茜は咄嗟に剣で防御したが、大柄な男の圧倒的なパワーに弾き飛ばされ、壁に激突してしまった。
白銀の剣が、カランと音を立てて手からこぼれ落ちる。
「天道さんッ！！」
俺が叫んで駆け寄ろうとしたが、謎の男がフフッと笑いながらステッキを振った。
だが、見えない力に弾かれ、俺は床に無様に転がされた。
「さて、勝負ありだ……人間相手に手心を加える甘さ。
実に青臭くて、それでいて最高に『堕とし甲斐』がある」
男が、倒れ伏した茜の元へとゆっくりと歩み寄る。
「これで君は堕ちた。さあ、今日から君の才能は、僕のモノだ」
男が、仮面を外した素顔（それはのっぺらぼうのように奇妙に歪んでいた）を晒し、茜に向かって手をかざした。
――スキル発動、●●。
「あ、が……ッ！？」
茜の悲鳴がダンジョンに響き渡った。
男の手から放たれた『黒い泥』のようなものが、茜の身体にべったりと張り付き、彼女の白い肌を、制服を、そして精神を、ジワジワと侵食し始めたのだ。
「あぁぁぁぁっ！ 痛いっ、あたまが熱い……っ！！」
床を掻きむしり、苦痛に喘ぐ茜。
その黒い泥は、彼女そのものを書き換え、男の操り人形へと変える呪いの簒奪だった。
「やめろ……ッ！ やめろぉっ！！」
俺は、足の激痛を無視して立ち上がり、男に殴りかかろうとした。
だが、男の操る冒険者の人形に軽く蹴り飛ばされ、あっけなく地面に這いつくばる。
無力だ。あまりにも、弱すぎる。
「結城、くん……！」
黒い泥に半身を侵食されながら、茜が血を吐くような声で叫んだ。
「逃げて……っ！ 早く……ここから、逃げて！！」
「嫌だ！ 天道さんを置いてなんか行けるわけないだろ！！」
「私のことは……いいから！！ お願い、逃げてっ！！」
茜の赤い瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
俺は、自分の不甲斐なさに血の涙を流しながら、ギリッと唇を噛み破った。
（俺に力があれば。俺が、こいつをぶっ飛ばせるくらい強ければ……！）
だが、現実は残酷だ。俺がここにいても、犬死にするだけ。
誰かを呼んでこなければ。
……先生たちを、強い冒険者を。
「絶対に……絶対に助けを呼んでくるから！ 待っててくれ！！」
俺は、ボロボロの体を引きずり、涙で視界を滲ませながら、茜に背を向けて出口へと全力で駆け出した。
遠ざかっていく、彼の背中。
その無様な逃走の後ろ姿を見て、茜は不思議と、安堵の息を吐き出していた。
（よかった……。結城くんは、助かるね……）
侵食の苦痛が、彼女の意識を急速に奪っていく。
手足の感覚が消え、視界が黒く染まる。
最後に残ったのは、彼と過ごした、昨日までの温かい記憶だけだった。
一緒に本を読んだ図書室。
一緒に歩いたショッピングモール。
一緒に撮った、プリントシール。
本当は、あのホームで伝えたかった、たった一つの言葉。
（誠くん……私、あなたのことが……）
（ずっと、好きだったよ――）
茜の意識は、そこで完全に黒い泥の底へと沈んだ。
「ハハハハハ！ 素晴らしい！ 嫉妬のコレクション、最高傑作の完成だ！」
男が歓喜の声を上げる。
「ようこそ、僕の可愛いお人形。
……さて、目的も達したし、ここはもう用済みだ。消えるとしようか」
男がマントを翻す。
その瞬間、男の姿も黒い泥に完全に飲まれた天道茜の姿も、空間ごと溶けるようにして、ダンジョンから完全に消失した。
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