迷宮氾濫8 喪失
「あ……ああ……」
溢れ出す記憶。
そうだ。思い出した。
わたしの名前は、ユト。誇り高き鬼人族の姫。
そして、あの白髪の大男は、幼い頃からずっとわたしを守り、わたしのために命を懸けてくれていた忠臣、キバ。
キバは、わたしを探しに来てくれたんだ。
わたしを助けるために、こんな暗い森の奥底まで。
でも。
脳裏に浮かぶのは、それだけではなかった。
『ほら、食べてみろ。弁当に入ってた唐揚げの、もっとデカくて熱いやつだ』
『凛とした強さを持って、元気に育ってほしいっていう願いを込めてな』
『おじさんが、パパッと追い払ってやるから』
結城誠と過ごした、短かったけれど、温かくて、美味しくて、楽しくて、たまらなく幸せだった日常。
人間は、餌じゃなかった。
一緒に笑って、一緒にご飯を食べてくれる、温かい存在だった。
だけど。
（……わたしは、鬼人族の姫……）
ニンゲンと魔物は、決して相容れない。
キバは人間を殺すし、人間はキバを殺す。
わたしが『ユト』である以上、あの温かいアパートに帰ることは、もう、許されないのだと。
凛は、その残酷な事実を、完全に理解してしまった。
◆
戦場は、すでに終局を迎えていた。
「ガハッ……！ ば、ばかな……私が、ニンゲンごときに……！」
能力の大部分を奪い尽くされたキバは、両膝を突き、口から大量の血を吐いて黒曜石の地面に倒れ伏した。
もはや抵抗する力は残されていない。逃げることすら叶わない。
暴走状態の俺は、一切の感情を持たない亡者のように、ゆっくりとキバの前に立った。
右腕を振り上げる。
キバの命を、存在を、完全にこの世界から消し去るための、無慈悲な処刑の一撃。
俺の拳が、キバの心臓を目掛けて撃ち抜かれる、その刹那だった。
「だめぇッ！！！」
小さな影が、俺とキバの間に飛び込んできた。
凛だった。
「ユト、様……！？」
キバが絶望に目を見開く。
俺の拳は、止まらなかった。
いや、暴走した意識下では、止めることなど不可能だった。
肉を断ち、骨を砕く、生々しい感触。
俺の右腕は、凛の小さな背中から胸を貫通し、さらにその後ろにいたキバの心臓をも、一直線に貫き通していた。
「あ……ごほッ……」
凛の口から、おびただしい量の鮮血が吐き出され、俺のジャージを赤く染め上げた。
それでも、俺の暴走は止まらない。
スキル【強欲】は、目の前の命を完全に塵にするまで破壊を続けようと、さらに左腕を振りかぶった。
このまま渾身の一撃を叩き込めば、二人まとめて完全に消滅させることができる。
その時だ。
『マスターッ！！ お願い、止まって！！ 目を開けて！！ 自分が何をしてるか見てよォォォッ！！！』
エク子の悲痛な絶叫が響き渡った。
「……ッ！」
振り下ろそうとした左拳が、空中でピタリと止まる。
漆黒のオーラが霧散し、俺の混濁していた意識に、冷水のような理性が急速に戻ってきた。
「……え？」
視界がクリアになる。
俺の目の前にあったのは。
俺自身の右腕が、凛の胸を無残に貫いているという、信じがたい光景だった。
「あ……」
俺は、震える手で腕を引き抜いた。
支えを失った凛の小さな体が、キバの体と共に力なく地面へと崩れ落ちる。
「ああ……あああ……ッ！！」
俺は喉の奥から獣のような悲鳴を上げ、血だまりの中に膝をついた。
「凛！ 凛ッ！！ 何やってんだ俺は！ 違う、俺は、お前をッ……！」
俺は血まみれの両手で、凛の体を抱き寄せた。
冷たくなっていく体温。
胸に空いた、致命的すぎる大穴。俺の【超速再生】を分けてやることもできず、命の灯火が消えかかっているのがわかった。
「ッ！ 俺のせいだ、俺が力をなんて願ったからッ！！ 凛、死なないでくれ、お願いだ……！」
俺は、三十五歳のいい大人が、子供のようにボロボロと大粒の涙をこぼして泣きじゃくった。
「……泣かないで、おじさん」
凛が、震える血まみれの手を伸ばし、俺の頬に触れた。
「おじさんのせいじゃないよ。……わたしが、勝手にやったの。キバを、殺させたくなかったから」
「なんでだよ……ッ！ あいつはお前を！」
「キバはね……わたしの、大事な家族だったの」
凛は、力なく微笑んだ。
「思い出したの。……わたし、鬼人の姫なんだって。
だから……ニンゲンのおじさんとは、これ以上、一緒にいられない。
……わたし、ニンゲンには、なれないや」
自嘲気味に笑う凛の言葉に、俺はただ首を横に振ることしかできなかった。
凛は、少しだけ顔を横に向け、自分と一緒に心臓を貫かれて倒れているキバを見つめた。
「……キバ。ごめんなさい。……あなたをずっと一人にして」
「ユ、ト……さま……」
キバの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
彼もまた、愛する主を守れなかった絶望と共に、静かにその命を終わらせようとしていた。
凛の息が、次第に弱くなっていく。
彼女は最後に、もう一度だけ俺の顔を見上げた。
その赤い瞳は、いつものファミレスでパフェを見つめていた時のような、無邪気で優しい光を宿していた。
「……おじさん」
「……なんだ、凛」
「短かったけど……すっごく、楽しかった。
……お腹いっぱい、美味しいもの、いっぱいいっぱい食べさせてくれて……ありがとう」
凛の声が、風に溶けるように掠れていく。
「おじさんは……わたしの、ほんとうのお父さんみたいだと思ってたの……ありがとう、お父さん」
スッ、と。
俺の頬に触れていた凛の手が、力なく地面へと滑り落ちた。
赤い瞳が静かに閉じられ、小さな胸の上下運動が、完全に停止し光の粒子のなり崩れ去る。
隣で、キバの身体もまた光の粒子となって崩れ去っていく。
「……ああ。あああああァァァァァァァッ！！！」
俺の絶叫だけが、冷たい黒曜の森に虚しく木霊した。
どんなに叫んでも、どんなに後悔しても、もう彼女が俺に「お腹空いた」と笑いかけてくれることはない。
『――対象の討伐を確認しました』
『――固有スキル【存在強奪】が発動します』
『――ステータスが上昇します。筋力＋1300、耐久＋1300、敏捷＋1300』
『――スキル、及びアイテムの獲得はありません』
俺の悲しみなどお構いなしに、システムは無慈悲に俺のステータスを押し上げていく。
上がったのは力だけ。守りたかったものは、もうこの腕の中にはないというのに。
◆
キバの死。
それは、ダンジョンブレイクという厄災の完全なる終焉を意味していた。
「お、おい……魔物が！ バケモノたちが消えていくぞ！」
「あの大男が死んだんだ！ 俺たちの勝ちだ！！」
遥か後方の防衛線で、キバの生み出した無数の眷属たちが一斉に泥のように崩れ落ち、消滅していく。
生き残った冒険者たちの歓喜の叫びと、安堵の涙。
新宿の街は、何とかして守り抜かれたのだ。
だが、そのダンジョンの中で俺は、凛が着ていた服を抱きしめたまま、いつまでも、いつまでも動くことができなかった。
理不尽にすべてを奪うスキルを手に入れた代償。
俺は初めて、世界から『大切なもの』を強奪されるという絶望を、その身に刻み込んだのだった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
本作のこの展開は、当初から考えていた流れではありました。
しかし、物語を書き進める中で、「凛にも誠たちと共に生きる未来があったのではないか」と、何度も考えたのも事実です。
それでも最終的には、当初の構想どおりの結末を選びました。
読者の皆さまの中には、納得しきれない点や、別の結末を望まれる方もいらっしゃるかもしれません。
ですが、その迷いも含めて、この物語の一部として受け取っていただけたなら幸いです。
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