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それは、絶望でした

　ルドはボロボロの体で倒れていた。手足は辛うじて、くっついている程度。息は止まりかけ。白銀の鎧は血と土まみれ。

　赤髪の男がルドを覗き込む。

「まだ粘っていたのか。さっさと攻撃して勝てば、開放されるのに」

「うる、さ……自分は、絶対に……しな、ぃ」

　空気をいくら吸い込んでも苦しい。肺に満ちた血で溺れる。それでも屈服しない。

　男が満足そうに頷いた。

「それでこそ、我が選んだ駒だ。と、言いたいところだが、さすがに、しぶとすぎるぞ」

　男は濃い赤髪をかいた。薄い琥珀の瞳が、呆れ半分、困り半分で見下ろす。

　服は独特で、腕と腰にだけ鎧を付け、あとは盛り上がった筋肉を晒すように薄い布を巻いている。

　男は胸の前で腕を組みなから、その場に腰を下ろした。

「ここが貴様の心の中でも、痛みは普通にあるだろう？　それとも、そんなに、あの女を攻撃することが嫌か？」

「グッ……」

　男の視線の先に、クリスがいた。

　深緑の瞳に輝きはなく、表情もない。黒いローブを羽織り、背中に金の髪を流している。

　ルドも視線を動かそうとした。しかし、全身を貫く激しい痛みで動かせない。

「ここで死ぬのは、何度目だ？　死ぬのも、かなり苦しいだろ？　それを何度も何度も、よくやっていられるな」

　男が一人で饒舌に話すが、ルドは聞き流していた。言葉の意味を考えるのも億劫だ。

「ふむ。今は表に出ても、影の中に封じられているから、何も出来ぬしな。少し話をしてやろう。痛みが無駄に長引けば、次はまともに戦う気になるかもしれんし。だが、反応がないのは、つまらぬ」

　男がルドに手をかざす。

『回復』

　息が楽になる。あらぬ方向を向いていた四肢が、まともな形に戻った。

「なおっ、グッ……」

　少しでも動くと痛みが走る。その様子に男が薄く笑う。

「傷は治したが、痛みはそのままだ。だが、会話ぐらいは出来るだろ？」

「悪趣味……な」

　ルドは体を起こすことを諦め、力を抜いた。

「そもそも、貴様はただの駒なんだ。それなのに、ここまで手をかけてやっているんだぞ。光栄に思え」

「駒とは、なんだ？　なぜ、こんなことをする？」

　ルドの侮蔑が混じった視線に、男が肩をすくめる。

「すべては、貴様たち人間のためだ」

「どういうことだ？」

「人間とは浅はかだ。繁栄を極めれば、あとは周囲の生命体を巻き込んで衰退する。だから、そうなる前に我々が繁栄前に戻している」

「なっ！？」

　反射的に体を動かし、激痛が走る。ルドは大きく深呼吸をして堪えた。

「まさか、それで師匠の一族は……」

「あぁ、あの時はこちらもいろいろあって、気が付いた時には繁栄し過ぎていたからな。さっさと駒を選んで戦わせたら、平和ボケしていた駒はあっさり負けた」

「繁栄と駒が、どう関係しているんだ？」

「今時代の人間と、前時代の人間の中から、実力がある複数の者を駒として選び、戦わせている。そして、今時代の駒が前時代の駒に負けた時、今時代は繁栄を極めたと判定され、文明を消される」

「今時代の駒？」

「あぁ。ちなみに、今時代の駒の一つは貴様だ。そして、前時代の駒の一つは、あいつだ」

　男がクリスに視線を向ける。

「あいつには全知(インテリ)野郎がついている。あのスカしたヤローに、今度こそ吠え面をかかしてやろうと貴様を選んだのに、この有様だ」

「師匠が駒！？」

「そうだ。貴様はいずれ、あの女と戦うことになる。だから、こうして予行練習(シュミレーション)をしてやっているのにな」

　拍子抜けだ、と男が見下ろす。ルドが睨みつける。

「……おまえは、何者なんだ？」

「ん？　そういえば名乗っていなかったな。我はボルケーノ。火、鍛冶、戦の神と呼ばれている」

「神……だと！？」

　ボルケーノが胸を張る。

「そうだ。我が貴様の全加護をしているのだ。幸甚の至りであろう」

「……そうか。戦の神が全加護をしていたから、治療魔法が使えなかったのか」

「怪我をせねば、治療などいらぬ。傷を負わぬだけの強さを与えているのだからな。ヤツらとの闘いで勝つための駒だ。生半可な加護などせぬ」

「ヤツら？」

　ボルケーノが冷めた声で説明する。

「人間の言葉でいう、悪魔だな」

「まさか……師匠には悪魔の加護がついている、のか？」

　驚くルドに、ボルケーノの顔が歪む。

「全知であることを鼻にかけた、ラプラスという小賢しい悪魔だ。悔しがる顔を見てやろうとしていたのに。肝心の駒が、この体たらくだからな」

「師匠とは戦わない。二度と剣は向けない」

　ルドの脳裏に苦い記憶が甦る。我を忘れ、クリスを剣で突き刺してしまった時の、あの感覚。今でもハッキリと思い出せる。

　剣から伝わるクリスの振動。微笑みながら触れてきた手の温もり。

　その時の記憶だけは、切り取られたように、鮮明に残っている。

　ボルケーノは興味なさそうにクリスを見た。

「だから、あの女は貴様の心の中のモノであって、実物ではないと言っているだろ。一回でも勝てば、戦う必要はない。その痛みからも、解放される」

「実物でなくても、自分の中の師匠であろうとも、二度と剣は向けない。そう決めた」

「頑固だな。ま、時間はいくらでもあるし、他の方法もあるからな」

　ボルケーノが立ち上がる。クリスの隣に行くと、輝く金髪を手で梳いた。

「よく見れば、よき顔立ちをしているな。あのラプラス(インテリ)が好みそうな人間だ」

「師匠に触れるな！」

　ルドが立ち上がろうとして、全身に痛みが貫く。這うように体を起こすルドに、ボルケーノが口角を上げた。クリスの腰に手を回し、体を密着させる。顎に手を添え、自分の方へ向ける。

　そして、顔を近づけながら囁いた。

「さて。今は人形のように動かぬが、犯したら、どういう反応をするだろうな？　服を引き裂き、この白い肌に爪を……」

「やめっ……ろ！」

　ルドが痛みを押して立ち上がる。だが、すぐに体が崩れ、膝をついた。

　痛みで汗が滝のように流れる。吐き気がこみ上げ、嘔吐するが何も出てこない。動きたいのに、痛みと眩暈が体の自由を奪う。

　心の中とは思えない感覚。肩で小刻みに息をすることしかできない。

　痛みと苦しさに堪え、ボルケーノを下から睨みつける。

　ボルケーノは満足そうに笑った。

「それだ。その顔だ。さあ、今度はちゃんと戦って勝つのだぞ。でなければ……」

　ボルケーノがスッとクリスから離れる。クリスが躊躇いなく右手をルドに向けた。

　ルドの呼吸が止まる。全身が空気を求め、苦しさが襲ってくる。心臓が早鐘を打ち、暴れる。

　苦しさのあまり、ルドが自分の首に手を伸ばす。だが、首に触れる前に目が霞んだ。心臓が静かになり、意識が消えた。

　次にルドが目を開けた時は、痛みも苦しさもなかった。何事もなかったように、円形闘技場の真ん中に立っている。

　前方には黒いローブを頭から被り、全身を隠しているクリスがいた。一方のルドは、輝く白銀の鎧をまとい、右手に剣を持っている。

　ここで今までなかった、騒がしい声が耳に入ってきた。無人だった観客席が人影で埋まっている。

　地表から吹く風が、歓声とともに、クリスのローブを巻き上げた。女性らしい体を飾るような漆黒の鎧が現れる。観客の声が沸き上がる。

　クリスは歓声に応えるようにフードを外した。金髪が風にのって広がる。

　その姿にルドの目と心が奪われた。こんな時でも、美しいと惹かれてしまう。

　ルドが見惚れていると、怒号に近い歓声が圧し掛かってきた。観客のテンションが最高潮になる。

　地の底を這う低い鐘の音が響く。クリスが躊躇いなく踏み出す。

「師匠！」

　ルドが叫びながら、クリスの魔法が届かない範囲へ距離をとる。そこに頭の中で直接、ボルケーノの声が響いた。

『今度こそ勝て。でなければ、貴様が負けた瞬間、その女を観客席にいるヤツらの餌食にする』

「なっ！？　クッ！」

　ボルケーノの話を気をとられ、クリスの魔法に気づくのが遅れた。氷の刃が四方から突き刺さる。

　ルドは地面を転がり、クリスから逃げるように距離を取った。

「師匠は無詠唱魔法を使ってくるから、攻撃が読めない」

『迷っている場合ではないぞ。あの中に放り込んだら……どうなるだろうな』

「なにを！？」

　ルドが姿の見えないボルケーノに向けて叫ぶ。観客席からは歓声や怒号、咆哮が飛んでくる。

　人の形をしている者から、人と動物が混じった者、見たことのない形状をしている者など様々だが、皆一様に興奮している。あの中にクリスが入ったら、何をされるか分からない。

　ルドがクリスからの攻撃をひたすら避ける。

「あれは……なんなんだ？」

『先ほど説明したであろう？　これは予行練習(シュミレーション)だと。あいつらは人間が、神や悪魔と呼んでいる者たちの姿だ」

「あれが！？」

『外観だけだがな。中身は貴様の嫉妬や憤怒、色欲など負の感情だ。貴様が負けた瞬間、女は貴様の負の感情の中に放り込まれる。あの女を傷つけるのは、貴様自身だ』

「なっ！？」

　思わず動きが止まる。そこに鋭い岩が飛んできた。

「しまっ！？」

　腕をクロスしてガードするが、手足の服は岩の鋭い刃によって破れ、切れた皮膚から血が流れる。頭の中でボルケーノの笑い声が響く。

『さあ、どちらを選ぶ？　どちらにせよ、貴様によって、あの女は傷つくがな』

「クソッ！」

　ルドが右手に持っている剣を握りしめる。

「どうすれば、いいんだ……」

　その問いに返事はなかった。