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それは、反撃のきっかけでした

　クリスから無詠唱で魔法が連発される。

　火球。風刃。岩石。氷塊。

　前触れなく四方から攻撃される。考えている余裕などない。とにかく逃げる。

　自分への苦痛なら、いくらでも耐えられる。だが、クリスが襲われる光景は、耐えられない。助けたくても、その頃には死ぬ寸前で動けないだろう。

　死ぬまで戦わされる。勝つまで、終わりなどない。

「攻撃するしか……ないのか……」

　どこかでボルケーノが嘲笑う気配がした。怒りで頭の血管が切れそうだ。

　ルドが歯ぎしりをして覚悟を決める。

「すみません！」

　ルドがクリスの懐に入る。腰を落とし、手に力を入れる。

　せめて痛みがないように。

　魔法を詠唱する寸前。クリスの口が動く。ルドは一瞬乱れたが、すぐに魔法を発動した。

『落雷(サンダー)』

　ルドの手から放たれた雷がクリスを直撃する。

「師匠！」

　膝から崩れるクリスを抱きとめる。青白い顔に金髪がかかる。深緑の目が開く様子はない。呼吸は微かにしている。

「これで、消えるな」

「なに？」

　ボルケーノがこちらを見下ろしている。ルドは眉間にシワを寄せて睨んだ。

「消えるとは、どういうことだ？」

「その女は貴様の心の中の感情。つまり、その女への感情だ。それを自分で攻撃した。心の中では、自身から攻撃をされた感情は消える！」

「なっ！？」

　ボルケーノが声高に笑った。

「これで邪魔な感情は消えた！　これで勝ったも同然！　あのスカしたラプラス(インテリ)の悔しがる顔が目に浮かぶわ！」

「そんな……そんなことのために自分に師匠を攻撃させたのか！　己の満足のために！？」

　ボルケーノがフンと鼻をならす。

「貴様のためでもあるんだぞ。貴様が負ければ、今の文明は消える。いいのか？　こんなに早く消えても」

「そもそも、おまえたちが人間に関わらなければいいだけだろ！」

「説明しただろ？　人間は繁栄を極めれば、周りを巻き込んで衰退する。その時の被害は甚大だ。だから、そうならないように、我々が手助けをしてやっているのだ」

「本当にそうなのか？　必ず周りを巻き込んで衰退するのか？　また繁栄する可能性はないのか？　未来は簡単には決まらない！　それを駒同士で戦わせて決めるなど、適当過ぎる！」

「人間ごときでは、理解できないことだ」

「そんなことっ……」

　ルドが薄い琥珀の瞳を睨む。その奥に何かを見た。ルドの目が大きく開く。

「娯楽……だと？　刺激のない長い時間の、娯楽の一つ、だと？」

「なぜ、それを！？」

　余裕だったボルケーノの顔が崩れる。ルドが怒鳴った。

「しかも、神と悪魔の争いが勃発して、人間の世界を放置した！？　しかも、その間に神と悪魔の存在を忘れた人間を憎んで、師匠の一族たちの文明を消しただと！？　そんなの逆恨みじゃないか！」

「貴様！　それを、どこで知った！？」

　激怒しているルドはボルケーノの言葉を蹴った。

「人間をなんだと思っている！？　神や悪魔に比べれば、生きる時間は短い！　だが、それでも一生懸命生きているんだ！　それを！」

「落ち着け。怒りで自分を見失うと、正常な判断ができなくなる」

　ルドの頬に白い手が触れる。それだけで怒りが消えた。ルドが腕の中に視線を落とし、微笑む。

　その光景にボルケーノが驚愕した。

「なぜ、そこにいる！？　なぜ、消えておらぬ！？」

「攻撃を受けていないからな」

　クリスが立ちあがる。ボルケーノがルドを睨んだ。

「どういうことだ！？」

「攻撃をする直前、師匠から提案がありまして。自分が攻撃する魔法を相殺する魔法を、師匠が同時に発動したのです」

「で、私は攻撃が当たったフリをして倒れた」

「くそっ。無詠唱魔法を逆手にとったか。いや、それより女！　貴様は何者だ！？　こいつの感情の一部ではないな！？」

　クリスがボルケーノを無視して自身の全身を見る。

「この服……記憶が戻った日の朝、夢の中で着ていた服と同じだな。で、ここはおまえの心の中で間違いないか？」

「そうらしいです」

　肯定しながらルドがクリスを見つめる。クリスが一歩引く。

「な、なんだ！？　なにか文句でも、あるのか？」

「いえ……」

　呟きと共にルドがクリスに手を伸ばす。そして、ゆっくりと抱き寄せた。

　あたたかな体の温もり。変わらない深緑の瞳の輝き。ずっと、この目に会いたかった。柔らかく腕に収まる体は同じなのに、なのに違う。

「やっと、やっと会えました」

　壊れないように。逃がさないように。そっと、確認するように。しっかりと抱きしめる。噛みしめるように、堪能するように。深く、深く、クリスを全身で感じる。

　ルドが感極まっている一方で、クリスは突然のことに硬直していた。まさか、ルドがこんな行動をするとは思っておらず、反応できない。

　各々の世界に浸っている二人に、ボルケーノが怒鳴る。

「女！　貴様は何者だ！？」

「見たら分かるでしょう？　師匠です」

　ルドが手を緩めることなく、顔だけを上げて説明をする。その動作は、少しでもクリスを離すことを惜しみ、尚且つ、ボルケーノにクリスの顔を見せるのも、惜しんでいる。

　ボルケーノが語尾を荒げる。

「そうではなく！」

「そういえば、師匠。どうやって、ここに？」

　ルドがボルケーノを無視して、腕の中に視線を落とす。クリスが顔を上げると、ルドが今まで見たことがないほど穏やかで、嬉しそうな顔をしていた。

　クリスの顔が噴火しそうなほど顔を赤くなる。

「ま、前に、おまえの魔宝石を飲み込んだことがあっただろ？　その時、おまえの心の中のような場所に行ったから、今回も……」

「……師匠、自分の魔宝石を飲んだんですか？」

　明らかにルドの声が下がる。クリスは気まずくなって、視線を足元に逃がした。いつもなら必要性を説明して、無理やりにでも自分の意見を押し通す。それが、なぜか今は出来ない。

「あ、あぁ」

「そうですか」

　説教されると思ったクリスは、ルドがあっさり納得したので不思議に感じて顔を上げた。そして、後悔した。

「そのことについては、あとでしっかりとお話ししましょう」

　とてつもなく良い笑顔なのに、その背後には不気味で不穏で得体が知れない、何かが渦巻いている。クリスは、ルドがエルネスタの息子であることを確信した。間違いなくエルネスタの血を受け継いでいる。

　クリスが顔をひきつらせる一方。余裕のルドはもう一度、愛おしそうにクリスを抱きしめた。

「師匠、ありがとうございます。あなたが来てくださったおかげで、すべてが分かりました」

「どういうことだ？」

　ルドが名残惜しそうにクリスを離す。

「まずは、ボルケーノをここから追い出しましょう。話はそれからです」

「それは、おまえが起きればいいんだろ？」

「はい。ですが、ただ起きて追い出すだけでは、少し癪ですので」

　ルドの姿が消える。次に姿が見えたのは、ボルケーノの前だった。

「お返しです『業火！』」

　複数の火柱がボルケーノの足元から噴き上げる。ボルケーノが間一髪で横に飛び退く。その先には、剣を振りかざしたルドがいた。

「チッ！」

　ボルケーノが左腕に付けている手甲で受け止める。そのまま右腕をルドの横腹めがけて殴り込む。が、その前に、ルドが一歩後ろに下がった。

『激流！』

『電撃！』

『噴岩！』

　攻撃魔法の連続にボルケーノは逃げる。なぜか体の動きがいつもより鈍い。

　ルドと距離を取ったボルケーノが、足元を見る。そこには、ドロリとした形のない、何かがへばりついていた。

「な、なんだ、これは！？」

　ボルケーノが剥がそうとするが剥がれない。ルドは口角を上げた。

「嫉妬、憤怒、憎悪。様々な負の感情ですよ」

「なに！？　おまえ、まさか！？」

「今まで、ずっとこの感情たちから目を逸らしてきました。ですが、こうした使い方も出来るなら、悪くないですね」

「まさか、心の中をコントロール出来るように？　いや、人間がそのようなこと……待てよ。貴様、さっき我の思考を読みとったのか！？」

　ルドが答えることなく右手を高くかがげる。

『氷牙！』

「なっ！？」

　円形闘技場の上空を埋め尽くす氷山が宙に浮いている。

「人間は、神と悪魔(あなたたち)の娯楽道具(おもちゃ)ではない！」

　唖然と見上げているボルケーノに、ルドが右手首をクイッと下げる。迫りくる巨大な氷にボルケーノが初めて焦りの顔を見せた。

「クソッ！」

　ボルケーノが姿を消す。展開の速さに、クリスは見ていることしかできなかった。

　ルドがクリスに近づく。

「師匠も戻ったほうがいいですよ」

「あ、あぁ」

　呆然としているクリスにルドが首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「おまえ、本当に犬か？」

　手際の良さと、先ほど見せた顔。いや、元々ルドは手際とか要領は良かった。ただ、負などの醜い感情を嫌っており、見ることも出すことも避けていた。

　ルドが悪戯をした子どものように笑う。

「自分の気持ちから目を背けることは、やめました。すべて自分なのだと、昔師匠が教えてくれましたから」

「教えたか？」

「すべて、受け入れてくれるんでしょう？」

　ルドがクリスの頬に触れる。それだけでクリスの脳裏に記憶が甦った。ルドの魔宝石を飲み込んだ時、ルドの心の中で言った。

　ポンと顔が赤くなったクリスが、口をパクパクと動かす。しかし、声にはならない。

「ここは自分の心の中。いわば、自分はこの世界の主(あるじ)です。そんなところに、こんな無防備に入ってきたら、師匠の感情も記憶も全て見えてしまいますよ？」

「……まさか！？　ぜ、全部見たのか！？」

　クリスが頭を抱えて下がる。ルドは意地悪そうに微笑んだ。

「いえ。師匠が一番大切にしているところは、見ていません。ですが、長くいると……」

「出て行く！」

　声とともにクリスの姿が消える。

「すぐに、会いましょう」

　世界がクニャリと歪み砕け散った。

　ルドの心の中～すべてを受け入れる～云々の話は

「ツンデレ治療師は軽やかに弟子に担がれる」の

80話「クリスによる新たな癒しの発見」

にあります