月夜に誘われし
結局お昼寝では済まされず、起きたのは日が沈んでかなり経った後だった。
約束までは特にすることもなかったから別に気にはしてないけど、帰って来ていないレイヴのことが少し気がかりだった。
今度は私が部屋を空ける為すれ違いになると思い、置手紙を書くと支度を済ませ海岸へと向かった。
「待ったかにゃ？
間に合ったみたいだにゃ」
既にアリシア達は来ており、私の声に振り返った。それと同時に岩場から船灯が見え始めていた。
「丁度良かったわね。
それじゃ行きましょうか」
船から板が浜辺へと伸ばされ、順番にそれを渡り乗り込む。そんなに幅のない不安定な足場に、私は怯えながら渡っていく。
落ちたら水の中だ。
水が怖い訳ではない。水の中が苦手、そう苦手なだけなのだ。
決して怖くはない――と言い聞かせ、やっとの思いで乗り込むと、船長の合図と共に船が海を走り出す。
「顔色が悪いようですけど、大丈夫でしょうか？」
エマが心配そうにしてくれているけど、大丈夫と作り笑顔で返すのがやっとで、水の見えない場所で落ち着こうと思い、船尾の倉庫に身を移した。
人猫は水の中を本能的に恐れている。何故かは分からないが身体が拒絶反応を起こす。
雨やシャワーは平気だし、泳ぐことも出来ないわけではない。むしろ興味だってあるくらいだ。なのに、身体は嫌がってしまう。克服できたのなら、猫人の中でも持てはやされるに違いないと思うけど。
色々考える内にようやく落ち着いてきた――けど気づいてしまった。
（……あと三回も……にゃ……）
往復だということに気づき絶望の淵に沈んでいると、三回の内の一回目が早くも訪れた。
もう生きている心地がしない。
生への綱渡りを成功させ浜辺に降り立つと、大の字に横たわる。星空を眺め、大地の息吹を感じると安心する。
「そういえば、帰りの船はどうなったにゃ？」
「今の漁師さんが、日が昇り始めたらまた寄ってくれるそうよ。
ここにいなければ、次の日も寄ってくれるみたいよ」
どう交渉したかは分からないけど、明日の朝日までに見つけ出して、ここに来なければ帰れなくなりそうだ。
「この無人島、どのくらいの大きさか分からないにゃ？」
「船から見た感じでもそんなに広そうでは無かったわ。
ただ、彼の乗ってきた小舟が見当たらないから、島の外縁に沿って探してみた方がいいわね」
確かに大木や貝殻はあるが、それらしきものは無さそうだ。
「にゃっっと。
もう大丈夫、行けるにゃ」
飛び起きると目の前には森が広がっており、少しだけウズウズした。波打ち際より森の中のほうが楽しいから。
しかし、今はそれどころではないと分かっている。男がさらったかもと知った時から女の子の状態が気になっている。私たち親子がされた忌まわしい記憶が、未だ鮮明に残っているから。
このような冒険は未だ慣れていないので、アリシア達に従って動くのが賢明だろうと付いていくことにした。何処に潜んでいるのか神経を研ぎ澄ませ歩いているのが、後方からだとより見て取れる。
月明かりを頼りに島を半周ほどしただろうか、海の向こうに見覚えのない大陸の灯りが揺らめいている。
「あそこに何かいるわ」
小声で身を低くするよう仕草をし、様子を窺っているので私が前に出た。人間よりも発達している、聴覚と嗅覚が必要だろうと。
「人、それと壊れてる舟らしきものがあるにゃ。
話し声は聞こえないけど、荒い息遣いが聞こえる。
なんか苦しそうな感じの息遣い」
「漕ぎ手かしら。
エマ、どう見る？」
「魔法で苦しんでおられる可能性も否定出来ませんが、お怪我をなされているということも考えられますわ」
「怪我はないと思うにゃ。
血の匂いはしないから」
これ以上、気づかれず近づくには身を隠す場所もない。どうすべきか悩んでいるところで、短髪女が立ち上がり前に進み出た。
自分に任せろと、腰に下げている魔法銃をポンと叩くとゆっくりと近づいていく。
「ちょっ……まぁいいわ。
彼女の動向によっては飛び出すわよ」
短髪女らしからぬ腰を揺らしながら歩く動きに、人間はああして誘惑するのかと学んだ。スタイルは元々良く、胸元が大きく開いている服装で、全体を見てもかなり露出している為、異性を誘惑するには十分だと思われた。
ある程度近づいたところで、男たちが立ち上がると短髪女も歩みを止め、身振り手振りしていた。
「ダメにゃ！
様子がおかしい。
行ったほうがいいにゃ！」
私には聞こえていた。会話が何も噛み合っていなかったのが。
緊張が走り飛び出そうかとしていた矢先、男たちが吹き飛ばされ、短髪女が私たちを呼んでいた。
「どうしたの！？
殺したんじゃないでしょうね？」
アリシアの問いに新たな魔弾を詰めながら状況を話していた。【衝撃弾】と呼ばれる魔弾で吹き飛ばし気絶するよう仕向けたらしい――が、起き上がってくる影が見える。
短髪女の舌打ちと同時に、手には光輝く物を携え走ってきている。
「あらあら。
魔法にかけられているのでしょうね」
こんな状況でも口調がまるで変わらないエマがすごいと思った。
「わたしも戦うにゃ！」
元は私の依頼なのに今まで助けてもらってばかりで、少しでも役に立たなければと向かい来る男に飛びかかる。武器を持つ腕を引っ掻こうとしたけど、反対の腕で簡単に海に投げ飛ばされてしまった。
宙返りで体勢を立て直しはしたけど尻餅をつき、海水が胸まであることに震えと涙が止まらなかった。
「あぅっあぅっあぅっ……ひっ……ひっく……」
人間よりも早く動ける私の速度を超えてきたのだ。
「あらあら。
大丈夫――ではなさそうですわね。
わたくしにお掴まりになって」
どうしようも出来ない私にエマが手を差し伸べ、浜辺まで連れ戻してくれた。
「うっうう……どうなった……にゃ？」
「ミィさんが飛ばされるのを見て、彼が処理いたしましたわ。
あんなに素早かったのでしたし、できる限り穏便に済ませるにはこれしかないのかと」
立っている男の周りには、血の匂いのする男たちが横たわっている。剣戟の響きや悲鳴の類も聞こえなかったことから、一撃で勝負をつけたのだろう。
仲間の男が振り向き、泣き止んだ私の頭を撫でると笑顔で行ってしまった。少し呆然としたが、急いで彼の後を追った。
「ありがとにゃ……
撫でてくれて落ち着いたにゃ」
お礼の言葉に、またしても笑顔で撫でてくれた。
「魔法か薬か分からないけど、普通じゃなかったわね。
ただ考えると、すぐ近くに居るということになるわね」
この島に必ず居るということ、そして漕ぎ手を失ったことで逃げ場はないはず。ただし、慎重に行かなければ女の子の命にも関わってくる。
「彼にはここに留まってもらって、私達は森の中を探しましょう。
必ずいる筈よ」
四人で森の中に入るが、今度は私が先頭を行くことになり、アリシア達は少し離れながら付いてきている。この小さい島の森の中だと、五感の発達している私が一番の有利だ。
予想通り、焦げ臭いオイルの混じった匂いがしてきた。
後ろに待ってと合図を送り、先行してみる。人の匂いはしてないから安全だとは思うけど。
「これは！？
洞窟にゃ！」
ボロボロの紙が張られた大岩の真横に穴が掘られ、なだらかな階段を灯りが照らし地中へと続いていた。
どんな意味のある紙なのかは分からなかったが、微かに魔力のようなものは感じられた。
