『公爵令嬢様、距離感が近すぎます！ 〜伯爵子息は今日もツッコミが追いつかない〜』

第31話 公爵令嬢様、王子殿下にも半歩で立ちます

　皆さん、こんにちは！！

　アルフレッド・シェルザートです。

　まず、ひとつ決めたことがある。

　この物語は、ひとまず百話を目標に進めていくことになった。

　……いや、物語の中の俺が何を言っているのかという話ではあるが、最近の俺の周囲は本当に騒がしい。

　婚約者になった公爵令嬢リリスは、気品は満点なのに距離感は赤点。

　泣き虫で天然で、嬉しいことがあるたびに「小声版です」と涙目になり、近づきすぎた時には半歩で戻る。

　そして最近では、ハンカチを橋にし、謝罪を受け取り、支え合いを研究にし、ついには王子殿下の視線にも半歩で立てるようになった。

　成長している。

　本当に、リリスは成長している。

　その成長を隣で見ている俺も、たぶん少しずつ変わっている。

　最初は、ただツッコミが追いつかなかった。

　今も追いついていない。

　そこは変わらない。

　だが、今はツッコミながらも、リリスが何を感じ、何に揺れ、何を大切にしているのかを見るようになった。

　……いや、見ないと大変なことになるから、という理由もある。

　だが、それだけではない。

　リリスが笑うと、嬉しい。

　リリスが泣くと、理由を知りたい。

　リリスが誰かを支えると、誇らしい。

　そう思うくらいには、俺は彼女を大切にしている。

　そんな穏やかで、少し騒がしい学園生活が続くかと思っていた。

　しかし。

　前日の食堂で、王子殿下――エドワード殿下がこちらを見ていた。

　それは一瞬ではなかった。

　明らかに、確認するような視線だった。

　レオナルド先輩は言った。

　次は殿下本人が動くかもしれない、と。

　父上も言った。

　礼を尽くせ。だが、譲るな、と。

　セレスティア夫人の手紙にもあった。

　礼を忘れず、けれど大切なものを手放さずに。

　大切なもの。

　俺にとっての大切なもの。

　それは、今なら分かる。

　リリスの隣に立つことだ。

　今朝、屋敷の食堂で父上はいつもより真面目だった。

「アルフレッド」

「はい」

「殿下が動くなら、今日は大事な日になる」

「分かっています」

「相手は王子殿下だ。礼を欠くことは許されない」

「はい」

「だが、必要以上に下がるな」

「はい」

「お前は伯爵家の子息であり、フルーラ公爵令嬢の婚約者だ」

　父上の声には、当主としての重みがあった。

「リリス嬢の隣に立つ者として、胸を張りなさい」

「……はい」

　母上は静かに紅茶を置いた。

「アル、殿下も十五歳の少年です」

「はい」

「王子としての立場はあります。でも、学園では同じ生徒でもあります」

「同じ生徒」

「ええ。恐れすぎず、軽んじず、きちんと向き合いなさい」

「はい」

「そして、リリス様が自分で答えられる時は、待つこと」

「分かっています」

「でも、彼女が困ったら支えること」

「はい」

　その距離が一番難しい。

　でも、ここ最近ずっと学んできたことだ。

　半歩。

　心の半歩。

　隣で待つこと。

　支えすぎず、離れすぎず。

　今日、それが必要になるかもしれない。

　ライズは鞄を確認しながら、いつものように言った。

「若様、本日のハンカチは六枚でございます」

「増えたか？」

「王子殿下対応日ですので」

「対応日って言うな」

「想定される涙は、不安涙、決意涙、殿下に対して半歩で立てた後の安堵涙、若様が毅然とされた際の感動涙でございます」

「最後、俺か」

「はい」

「俺が何か言うたび危険なんだな」

「本日は特に」

「分かった。言葉を選ぶ」

「ただし、選びすぎて弱くならぬよう」

　ライズの声が少し真面目になる。

「若様」

「なんだ」

「本日は、リリス様が見ておられます」

「……ああ」

「殿下だけではなく、アマリリス様が、若様が隣に立つ姿を見ておられます」

「分かっている」

「ならば大丈夫でございます」

　ライズは一礼した。

　今日は親指は立てなかった。

　それが逆に、気が引き締まる。

　学園へ向かう馬車の中、俺は窓の外を見ていた。

　王都の朝は穏やかだった。

　市場へ向かう荷馬車。

　通りを掃く店員。

　遠くから聞こえる鐘の音。

　いつもと同じ。

　だが、俺の胸の中は静かに緊張していた。

　王子殿下。

　リリスには、以前、王家から縁談が来ていた。

　だが彼女はそれを拒み、俺との婚約を望んだ。

　なぜそこまでして俺を選んだのか。

　最初はまったく分からなかった。

　今でも、時々分からなくなる。

　でも、リリスは真っ直ぐ俺を見てくれる。

　だから俺も、その選択を軽く扱ってはいけない。

　正門前。

　リリスはいつもの場所にいた。

　今日も制服姿。

　ブルーローズの髪飾り。

　朝日を受けて、金の髪が柔らかく光っている。

　俺を見つけると、いつものように笑った。

　けれど、その笑顔には少し緊張が混じっていた。

　走らない。

　歩いてくる。

　歩幅は落ち着いている。

「アル、ご機嫌よう」

「ご機嫌よう、リリス」

「今日も走りませんでした」

「はい。今日も落ち着いていました」

「……ありがとうございます」

　リリスは小さく深呼吸した。

「アル」

「はい」

「今日は、殿下が話しかけてこられるかもしれません」

「はい」

「少し怖いです」

「はい」

「でも、私はアルの婚約者です」

「はい」

「そこは、半歩下がりません」

　強い。

　朝から、とても強い。

　俺は一拍置いて頷いた。

「俺も、リリスの婚約者として隣に立ちます」

　リリスの目が一気に潤んだ。

「……それは、強いです」

「すみません。でも、今日は言っておきたかったので」

「嬉しいです」

「小声版ですか？」

「はい。朝一回目です」

「深呼吸を」

「はい」

　リリスは深呼吸した。

　涙は出なかった。

　だが、頬は少し赤い。

　ミラが後ろで静かに微笑んでいた。

「お嬢様、本日はよい決意でございます」

「ミラ、恥ずかしいです」

「大切ですので」

　教室へ向かう途中、ユリウスとエレナ嬢が合流した。

「おはよう、二人とも」

「おはようございます」

「ご機嫌よう」

　ユリウスは今日は少し真面目だった。

「たぶん、今日か明日だと思う」

「殿下ですか」

「うん。昨日の感じだと、直接声をかける理由を探している」

「理由」

「学園内なら、自由研究、礼法、魔法基礎、食堂。いくらでもある」

　エレナ嬢がリリスの隣に立つ。

「アマリリス様、もし不安になったら、私も近くにおります」

「ありがとうございます、エレナ様」

「でも、アマリリス様なら大丈夫です」

「……はい」

「アルフレッド様もいますもの」

　リリスが俺を見る。

　俺も頷く。

「います」

「……小声版になりそうです」

「今は受け取りますか？」

　俺が聞くと、リリスは深呼吸した。

「はい。受け取ります」

　そして、少し震えた声で言った。

「ありがとうございます。私は、一人ではありません」

　その言葉は、自分に言い聞かせるようでもあった。

　一時間目は自由研究準備だった。

　リリスは今日も「ハンカチの橋」についてノートをまとめていた。

　ただ、いつもより少しだけ手が止まる。

　やはり、王子殿下のことが頭にあるのだろう。

　俺も自分の研究を進めながら、時々彼女を見る。

　リリスは俺の視線に気づくと、小さく頷いた。

　大丈夫。

　そう言っているようだった。

　授業の途中、先生がリリスのノートを見て言った。

「アマリリスさん、研究の芯が見えてきましたね」

「芯、ですか？」

「はい。あなたの研究は、感情をどう隠すかではなく、感情とどう付き合うか、そして周囲とどう支え合うかを扱っている」

　リリスは真剣に聞いている。

「とてもよい方向です」

「ありがとうございます」

「ただ、発表では緊張するでしょう」

「はい」

「緊張しても構いません。半歩で整えればよいのです」

　先生まで自然に半歩を使う。

　もはやクラス内共通語だ。

　リリスは少しだけ笑った。

「はい」

　泣かなかった。

　受け取った。

　成長している。

　休み時間、クラリス嬢がリリスに短く声をかけた。

「アマリリス様、昨日のハンカチ、本当にありがとうございました」

「こちらこそ。返していただいて、ありがとうございました」

「また……お話しできれば嬉しいです」

「はい。私もです」

　短い会話。

　でも、とても自然だった。

　リリスが席へ戻る途中、俺の近くを通った。

「アル」

「はい」

「今、自然でしたか？」

「はい。とても」

「……嬉しいです」

「感情の半歩？」

「はい」

　リリスは深呼吸した。

　涙はない。

　昼休み。

　食堂へ向かう前から、少し空気が違っていた。

　廊下の向こう側に、王子殿下の側近らしき生徒がいた。

　オスカー・ベルクだ。

　彼は俺たちを見て、軽く礼をしただけで去っていった。

　ユリウスが小声で言う。

「準備しているね」

「やはり」

「食堂か、中庭か」

　俺は息を整えた。

　リリスの横を見る。

　彼女は少し緊張している。

　でも、逃げてはいない。

　食堂に入ると、いつもより視線が多かった。

　王子殿下は、すでに席にいた。

　エドワード殿下。

　淡い金髪に、整った顔立ち。

　王族らしい落ち着いた微笑み。

　周囲には数人の生徒。

　その中にオスカーもいる。

　俺たちが入ると、殿下の視線がまっすぐこちらへ向いた。

　リリスが小さく息を吸う。

　俺は小声で言った。

「リリス」

「はい」

「半歩」

「はい」

　リリスは深呼吸した。

　俺たちはいつもの席へ向かおうとした。

　その時。

「アマリリス嬢」

　食堂の空気が止まった。

　王子殿下の声だった。

　柔らかく、よく通る声。

　皆の視線が一斉にこちらへ向く。

　リリスは足を止めた。

　俺も止まる。

　ユリウスとエレナ嬢も少し後ろに控える。

　殿下は立ち上がり、こちらへゆっくり歩いてきた。

　食堂全体が、息を潜めるように静かになる。

　王子殿下が、公爵令嬢と、その婚約者である伯爵子息に声をかける。

　それは、学園内でも注目される場面だった。

　殿下は俺たちの前で足を止め、穏やかに微笑んだ。

「少しよろしいだろうか」

　リリスは一拍置き、丁寧に礼をした。

「はい、エドワード殿下」

　俺も礼をする。

「お声がけいただき、光栄に存じます」

　殿下は俺を見た。

「シェルザート伯爵子息も、共に」

「はい」

　逃げない。

　下がりすぎない。

　礼を尽くす。

　殿下は柔らかく言った。

「最近、君たちの話をよく耳にする」

　リリスの指が少し動く。

　俺は見ている。

　殿下は続けた。

「自由研究に、感情の礼法を扱っているそうだね」

「はい」

　リリスが答えた。

「感情を否定せず、場に合わせて整えること、また周囲と支え合うことについて調べております」

「興味深い」

　殿下は微笑む。

「小声版、半歩、ハンカチの橋……だったかな？」

　食堂がざわつきかけた。

　俺の内心もざわついた。

　殿下が全部知っている。

　リリスの顔が一気に赤くなる。

「……はい」

　声が少し震えた。

　俺は一歩前に出たくなった。

　だが、待つ。

　リリスは深呼吸した。

「少し、独特な言葉ではありますが」

　リリスは言った。

「私にとっては、大切な言葉です」

　殿下の目がわずかに細められる。

「大切？」

「はい。私は感情が動きやすく、泣きそうになることも多いです」

　食堂が静まり返る。

　リリスはそれを隠さなかった。

「ですが、それを恥じるだけではなく、どう向き合うかを学んでいます」

「なるほど」

「小声版は、自分の状態を伝えるため。半歩は、近づきすぎた心や距離を整えるため。ハンカチの橋は、支えられた経験を、誰かを支えるために使うことです」

　リリスの声は、最初より落ち着いていた。

　俺は隣で、静かに見ていた。

「とても良い考えだ」

　殿下は言った。

　リリスの肩が少し揺れる。

「ありがとうございます」

「シェルザート殿」

　今度は俺へ視線が向いた。

「君は、彼女の研究に随分関わっているそうだね」

「はい。多少ではありますが」

「多少？」

　殿下は微笑む。

「半歩は君の言葉だと聞いたが」

　来た。

　俺は一拍置いた。

「最初は、距離が近くなりすぎた時に、あと半歩だけ下がりましょうと伝えただけでした」

　食堂のあちこちで、小さな笑いが起きかける。

　だが、俺は続けた。

「ですが、リリスはそれを拒絶ではなく、戻る場所として受け取ってくれました」

　リリスが俺を見る。

「その考えを礼法や感情の整理に広げたのは、リリス自身です」

　殿下は黙って聞いていた。

「私は、彼女が自分で学んでいくのを、隣で少し手伝っているだけです」

　食堂が静かになる。

　殿下の視線が、少しだけ鋭くなった気がした。

「隣で」

「はい」

「婚約者として？」

「はい」

　俺は逃げずに答えた。

「婚約者として、そして同じ学園で学ぶ生徒として、隣に立ちたいと思っています」

　リリスの目が潤む。

　だが、彼女は泣かなかった。

　深呼吸。

　半歩。

　殿下はその様子を見ていた。

「アマリリス嬢」

「はい」

「君は、シェルザート殿を信頼しているのだね」

　食堂の空気が重くなる。

　リリスは一拍置いた。

　そして、はっきりと言った。

「はい。私は、アルを信頼しています」

　愛称。

　王子殿下の前で。

　食堂中が息を呑んだ。

　俺も、一瞬心臓が跳ねた。

　リリスは続ける。

「アルは、私の感情を笑いものにせず、でも必要な時には止めてくださいます。私が近づきすぎた時も、離れすぎそうな時も、半歩を教えてくださいます」

　頬は赤い。

　目も潤んでいる。

　でも、声はまっすぐだった。

「私は、アルの婚約者であることを誇りに思っています」

　強い。

　俺は言葉を失いそうになった。

　殿下は静かにリリスを見ていた。

　そして、ふっと微笑んだ。

「そうか」

　その声には、何か感情が含まれていた。

　悔しさか。

　納得か。

　面白がりか。

　まだ分からない。

「良い関係なのだね」

「はい」

　リリスが答える。

　殿下は俺を見た。

「シェルザート殿」

「はい」

「君は、なかなか面白い婚約者らしい」

「……恐れ入ります」

「アマリリス嬢を泣かせすぎないように」

　軽い冗談のように言った。

　だが、俺は一拍置き、真面目に答えた。

「はい。ですが、嬉しい涙まで止めるつもりはございません」

　食堂が完全に止まった。

　俺、言った。

　王子殿下の前で。

　殿下は目を丸くした。

　リリスは完全に目を潤ませた。

　ユリウスが後ろで肩を震わせている気配がある。

　エレナ嬢は口元を押さえている。

　殿下は少しの沈黙の後、声を出して笑った。

「なるほど」

　笑った。

　食堂の空気が少し緩む。

「君も、なかなか言う」

「失礼いたしました」

「いや、よい。実に正直だ」

　殿下は楽しそうに微笑んだ。

「また、改めて話そう」

「はい」

「アマリリス嬢、研究の発表を楽しみにしている」

「ありがとうございます」

「では」

　殿下は軽く礼をし、元の席へ戻っていった。

　食堂の空気が、少しずつ戻ってくる。

　だが、視線はすごい。

　俺は一気に力が抜けそうになった。

　リリスが隣で震えている。

「リリス」

「はい」

「大丈夫ですか？」

「……小声版では、足りません」

「でしょうね」

　俺はハンカチを出した。

　リリスは受け取り、目元を押さえる。

「でも」

「はい」

「言えました」

「はい。とても立派でした」

「アルも」

「はい？」

「嬉しい涙まで止めるつもりはない、と」

「言ってしまいました」

「嬉しかったです」

「食堂です」

「分かっています。でも、嬉しいです」

　涙が一粒落ちた。

　周囲は、もう騒がなかった。

　むしろ、見守っている空気があった。

　ユリウスが小声で言う。

「勝ったね」

「勝負ではありません」

「いや、今のはかなり強い」

　エレナ嬢も微笑む。

「お二人とも、とても素敵でしたわ」

「エレナ様」

「はい」

「今日は、もう泣きそうです」

「でしょうね」

　リリスはハンカチで目元を押さえながら、少し笑った。

　午後の授業は、正直あまり頭に入らなかった。

　だが、リリスは思ったより落ち着いていた。

　王子殿下と直接話した。

　自分の研究を説明した。

　俺への信頼を言葉にした。

　そのことで、少し自信がついたのかもしれない。

　魔法基礎でも、光は少し揺れたが、すぐに戻った。

　教師が言った。

「アマリリスさん、今日は大きな出来事があったようですが、よく戻せていますね」

「はい。半歩です」

「よろしい」

　もう先生も慣れたものだ。

　放課後。

　レオナルド先輩が待っていた。

　今日は顔が怖い。

　かなり怖い。

「リリス」

「お兄様」

「殿下と話したそうだな」

「はい」

「よく言った」

　リリスの目が潤む。

「ありがとうございます」

　レオナルド先輩は俺を見る。

「アルフレッド」

「はい」

「嬉しい涙まで止めるつもりはない、と言ったそうだな」

「……はい」

「殿下の前で」

「はい」

「よく言った」

　怒られるかと思った。

　だが、褒められた。

「ありがとうございます」

「ただし、父上が聞いたら泣く」

「でしょうね」

「母上は微笑む」

「でしょうね」

「僕は」

　レオナルド先輩は少し黙った。

「少し、認める」

　少し。

　でも、重い。

「ありがとうございます」

　リリスが兄を見た。

「お兄様？」

「泣かない」

「まだ何も言っていません」

「泣かない」

　先回りした。

　怪しい。

　正門で別れる時、リリスはいつもより静かだった。

　でも、その静けさは不安ではない。

　大きな出来事の後の余韻だった。

「アル」

「はい」

「今日は、殿下に言えました」

「はい」

「アルを信頼していると」

「はい」

「婚約者であることを誇りに思っていると」

「……はい」

「言えました」

「本当に、よく言えました」

　リリスの目が潤む。

「今日の宝物名は？」

「王子殿下の前で半歩で立てた日の宝物です」

「とても大きな宝物ですね」

「はい」

「リリス」

「はい」

「俺も、リリスがそう言ってくれて嬉しかったです」

「……っ」

「今日は泣いていいです」

「はい」

　リリスは泣いた。

　でも、笑っていた。

　俺はハンカチを渡した。

　ミラも静かに微笑んでいた。

「また明日、アル」

「また明日、リリス」

　馬車が去っていく。

　俺はその後ろ姿を見送りながら、長く息を吐いた。

　王子殿下との初めての直接対話。

　何とか終わった。

　だが、殿下は「また改めて話そう」と言った。

　終わりではない。

　むしろ、始まりだ。

　その夜。

　屋敷に帰ると、父上が待っていた。

　すでに知っている顔だった。

「殿下の前で、なかなか言ったそうだな」

「はい」

「嬉しい涙まで止めるつもりはない、か」

「……はい」

「いいじゃないか」

「そうですか？」

「ああ。お前らしい」

　母上も嬉しそうに微笑んだ。

「リリス様、喜ばれたでしょう」

「泣きました」

「でしょうね」

　その後、フルーラ家から書状が届いた。

　一通目、ガロウ公爵。

『殿下の前で娘が「アルを信頼しています」と言ったと聞いた。泣いた。私が。アルフレッド殿が「嬉しい涙まで止めるつもりはない」と言ったと聞いた。さらに泣いた。娘を頼む。私は現在、心も体も二十歩下がっている。遠すぎる。　ガロウ』

　二通目、レオナルド先輩。

『殿下との初接触は概ね良好。リリスはよく立った。君も悪くない発言だった。父上は泣いた。かなり泣いた。母上が二十歩下げたが、涙で五歩進んだ。油断は禁物。殿下はまた話すつもりだろう。　レオナルド』

　三通目、セレスティア夫人。

『アルフレッド様。本日はリリスが、少し泣き疲れた顔で、それでも誇らしげに帰ってまいりました。殿下の前で自分の言葉を言えたこと、そしてあなたが隣にいてくださったこと。母として嬉しく思います。「嬉しい涙まで止めるつもりはない」という言葉、よろしいですね。夫が大変泣きましたので、二十歩ほど下げました。継続が大切です。　セレスティア』

　俺は三通を読み、静かに天井を見上げた。

　二十歩。

　ついに二十歩。

　それでも五歩進むガロウ公爵。

　愛が強すぎる。

　父上は笑った。

　リーマスは「嬉しい涙は止められぬものでございます」と頷いた。

　ライズは静かに親指を立てた。

　俺は深く息を吸い、今日も心の底から叫んだ。

　公爵令嬢様！！

　王子殿下の前でよく立ちました！！

　でも、お父様は二十歩でも近すぎます！！