第26話 公爵令嬢様、噂には半歩だけでは足りません
皆さん、こんにちは！！
アルフレッド・シェルザートです。
最近の俺たちの周囲には、半歩という言葉が定着してきた。
近すぎたら半歩下がる。
感情が近づきすぎたら半歩引く。
相手を拒絶するのではなく、戻る場所を示す。
最初はただの距離調整だったはずなのに、気づけばリリスの自由研究に組み込まれ、魔法基礎にも応用され、フルーラ家ではガロウ公爵の暴走を止めるために十歩まで発展した。
十歩。
もはや半歩の面影がない。
しかもガロウ公爵は十歩下がったあと六歩戻ったらしい。
実質四歩。
娘への愛が歩数を縮める。
リーマスがそう言っていた。
名言っぽいが、たぶん違う。
そんな半歩生活の中で、少しだけ不穏なものが見え始めていた。
噂である。
オスカー・ベルク。
王子殿下の周囲にいる侯爵家の子息。
彼は以前のように真正面からリリスへ言葉を投げてこなくなった。
セレスティア夫人が俺を認めたという話が広まったからだろう。
だが、その代わり、周囲を使って探るような動きが出ている。
母公認で調子に乗っている。
公爵家に取り入った。
伯爵家の子息が公爵家の令嬢を利用している。
そんな噂が出る可能性がある、とユリウスは言った。
俺は、それを聞いた時、思った。
噂は剣より厄介だ。
剣なら受けられる。
言葉なら返せる。
だが噂は、どこから来るか分からない。
誰の口から出たのかも曖昧になる。
曖昧なのに、気づけば人の中に残る。
リリスが、せっかく学園を好きになり始めた。
友人ができた。
自分の涙を学びに変えようとしている。
半歩で整えることを覚えた。
その途中で、悪意のある噂に傷つけられるのは嫌だった。
とはいえ、焦って動けば逆に噂を大きくする。
父上も言っていた。
「噂は、力任せに叩くと飛び散る」
と。
朝食の席で父上に相談すると、父上は珍しく真剣な顔で頷いた。
「オスカー・ベルクか」
「はい」
「直接来なくなったのは、セレスティアの影響だろうな」
「やはり」
「だが、向こうも完全に退くわけにはいかない。王子殿下の周囲にいる者として、立場がある」
「面倒ですね」
「貴族は面倒なものだ」
父上は何度も言っている。
そして、そのたびに俺は少しずつ理解している。
貴族は剣や魔法だけで動くわけではない。
空気。
噂。
立場。
面子。
そういう見えないものが人を動かす。
「アルフレッド」
「はい」
「リリス嬢を庇うのは大切だ」
「はい」
「だが、庇いすぎて前に出すぎるな」
「……はい」
「彼女自身が言える場面では、彼女に言わせることも大切だ」
俺は少し黙った。
守ること。
前に立つこと。
それは簡単に思える。
でも、リリスが自分で立とうとしている時に、俺が全部遮ってしまえば、彼女の成長を奪うことになるのかもしれない。
「隣に立て」
父上は言った。
「前でも後ろでもなく、隣だ」
「……はい」
母上も静かに微笑んだ。
「アル、リリス様はもうただ守られるだけの方ではないわ」
「分かっています」
「でも、傷つかないわけではない」
「はい」
「だから、倒れそうな時に支えられる距離にいなさい」
「半歩ですか？」
俺がそう言うと、母上はくすりと笑った。
「そうね。心の半歩かしら」
「心の半歩」
「リリス様が言いそうでしょう？」
「言いそうです」
父上が笑った。
「また増えたな」
「増やさないでください」
ライズは背後で鞄を確認しながら、いつもの調子で言った。
「若様、本日の心得でございます」
「聞こう」
「噂への対処は、即時反応ではなく観察を第一に」
「はい」
「アマリリス様が不安定になられた場合、小声版、半歩、深呼吸を状況に応じて」
「はい」
「ただし、悲しい涙の場合、嬉し涙と同じ対応では不足する可能性がございます」
俺はライズを見る。
彼は真顔だった。
だが、その言葉は冗談ではなかった。
「……そうだな」
「はい」
「嬉しい涙なら待てばいい。悲しい涙なら、理由を聞く必要がある」
「その通りでございます」
「今日はハンカチ何枚だ？」
「七枚でございます」
「増えたな」
「噂対応日ですので」
「……ありがとう」
今回はツッコまなかった。
必要かもしれないと思ったからだ。
学園へ向かう馬車の中、俺は窓の外を見ていた。
春の光は柔らかい。
道沿いの木々には新しい葉が揺れている。
街は平和に見える。
けれど、学園へ向かうほど、胸の奥が少し重くなる。
今日は何かあるかもしれない。
そういう予感がした。
正門前。
リリスはいつもの場所にいた。
今日も制服姿。
ブルーローズの髪飾り。
俺を見つけると、嬉しそうに笑う。
走らない。
歩いてくる。
距離は、最初からかなり整っていた。
「アル、ご機嫌よう」
「ご機嫌よう、リリス」
「今日も走りませんでした」
「はい。今日は歩く速さもかなり落ち着いていました」
「本当ですか？」
「はい」
リリスは嬉しそうに頷いた。
少し目が潤む。
だが深呼吸。
「感情の半歩です」
「できています」
「はい」
リリスは今日も頑張っている。
そのことが分かる。
俺は少し声を落とした。
「リリス」
「はい」
「今日は、少し周囲の空気に気をつけましょう」
リリスの表情が少し引き締まる。
「噂のことですか？」
「はい」
「ユリウス様が仰っていた」
「まだ大きくはありません。でも、何か聞こえたら一人で抱え込まないでください」
「はい」
「感情の半歩で整えられるならそれでいい。でも、半歩だけで足りない時は言ってください」
リリスは俺を見た。
いつもより真剣な目だった。
「アル」
「はい」
「私は、強くなりたいです」
「はい」
「でも、一人で強くなれるとは思っていません」
「はい」
「だから、半歩で足りない時は、アルに言います」
「必ず」
「はい」
その声はしっかりしていた。
リリスは泣かなかった。
嬉し涙でも、不安の涙でもなく、ただ前を向いていた。
教室へ向かう途中、ユリウスとエレナ嬢が合流した。
「おはよう」
「おはようございます」
「ご機嫌よう」
ユリウスは俺たちを見て、すぐに空気を読んだのか、今日はからかわなかった。
「今日は、少し注意した方がよさそうだね」
「やはり？」
「うん。朝、廊下で少し妙な話を聞いた」
リリスの肩がぴくりと動く。
エレナ嬢がさりげなく彼女の隣に立った。
「どんな話ですか？」
俺が聞くと、ユリウスは声を落とした。
「『フルーラ公爵夫人に気に入られたなら、伯爵家でも安泰だな』みたいな」
俺は息を止めた。
露骨ではない。
だが、嫌な言い方だ。
俺がフルーラ家を利用しているような響きがある。
リリスは少しだけ俯いた。
「リリス」
「はい」
「今は？」
「……感情の半歩をします」
リリスは深呼吸した。
一度。
二度。
そして顔を上げた。
「大丈夫です」
「本当に？」
「少し、嫌でした」
正直な言葉だった。
「でも、私はアルがそんな方ではないと知っています」
「……はい」
「だから、大丈夫です」
強い。
でも、その強さの奥に少し痛みがあるのが分かった。
エレナ嬢が静かに言う。
「アマリリス様、無理はなさらないでくださいね」
「はい」
「嫌だったと言えたことは、大切ですわ」
「はい」
ユリウスも頷く。
「噂は、今日は様子を見る。でも発信源が分かれば潰せる」
「頼もしいですが、物騒ですね」
「言葉の話だよ」
「分かっています」
教室に入ると、いつもより少しざわついていた。
俺たちが入った瞬間、いくつかの会話が止まる。
露骨だ。
嫌な感じがする。
ニールがすぐにこちらを見て、少し困ったように眉を下げた。
何か知っているのだろう。
リリスは姿勢を正した。
公爵令嬢の顔。
その横に俺も立つ。
半歩。
いや、今日は隣に立つ。
席に着く前、女子生徒の一人が小声で言った。
「……でも、伯爵家でしょう？」
聞こえた。
はっきりではない。
でも聞こえた。
教室の空気が一瞬固まる。
リリスの指が震えた。
俺の胸の奥が熱くなる。
反射的に言い返しそうになった。
だが、父上の言葉がよぎる。
彼女自身が言える場面では、彼女に言わせることも大切だ。
俺はリリスを見た。
リリスも俺を見た。
彼女は小さく頷いた。
そして、ゆっくりその女子生徒の方へ向いた。
「家格の話でしょうか」
声は静かだった。
震えていない。
女子生徒がはっとする。
「い、いえ、その」
リリスは怒っていなかった。
だが、逃がさない空気がある。
セレスティア夫人に少し似ている。
「シェルザート伯爵家は、誠実な家です」
リリスは言った。
「私は、アルフレッド・シェルザート様を婚約者として誇りに思っています」
教室が静まり返った。
俺は言葉を失った。
リリスは続ける。
「家格の差があることは承知しております。ですが、それを理由にアルを軽んじる言葉は、私は好みません」
アル。
愛称。
でも、今は甘さではない。
意思だ。
「もし私の態度が誤解を招いているのであれば、私も改めます。ですが、アルがフルーラ家に取り入ったというような言い方は、事実ではありません」
女子生徒は顔を青くして俯いた。
「も、申し訳ございません」
リリスは一拍置き、頷いた。
「私も、強く言いすぎたなら申し訳ありません」
「い、いえ……」
空気が重い。
俺はようやく口を開いた。
「リリス」
「はい」
「ありがとうございます」
リリスの肩が少し揺れた。
その瞬間、彼女の強さの裏にあった緊張が見えた。
「……小声版では、足りないかもしれません」
「はい」
俺はすぐにハンカチを出した。
リリスは受け取る。
でも、涙はすぐには落ちなかった。
彼女は深呼吸した。
周囲は騒がない。
エレナ嬢が静かに隣へ立つ。
ユリウスが教室全体へ軽く視線を向け、これ以上誰も騒がない空気を作る。
ニールが小さく言った。
「アマリリス様、今の言葉、とても立派でした」
リリスの目から、一粒だけ涙が落ちた。
「ありがとうございます」
小さな声。
でも、ちゃんと受け取った声だった。
一時間目の礼法は、奇妙なほど静かだった。
ベイル先生は教室に入ると、すぐに空気を察したようだった。
だが、何も問いたださない。
ただ、今日の授業内容を黒板に書いた。
『噂と礼』
絶対に知っている。
いや、この先生は本当に、必要なところを突いてくる。
「本日は、噂に対する礼ある対応を学びます」
先生の声は落ち着いていた。
「噂とは、しばしば本人のいない場所で広がります。すべてに反応する必要はありません。ですが、明らかに相手の名誉を傷つける内容であれば、静かに、しかし明確に訂正する必要があります」
リリスは真剣に聞いている。
俺もノートを取った。
「この時、怒鳴る必要はありません。相手を必要以上に貶める必要もありません。ただ、事実ではないことを事実ではないと言う。その姿勢が大切です」
まさに、今朝のリリスだ。
先生は誰かを指名することはしなかった。
ただ、授業として全員に伝えている。
「また、噂を聞いた者にも礼があります。不確かな話を面白がって広げないこと。本人の前であれ陰であれ、言葉には責任があります」
教室の何人かが俯いた。
朝の女子生徒も。
リリスは静かに前を向いている。
授業が終わると、ベイル先生がリリスに近づいた。
「アマリリスさん」
「はい」
「今日のあなたは、よく言葉を整えていました」
「……ありがとうございます」
「ただ、疲れたでしょう」
「少し」
「感情の半歩で足りない時は、座って休みなさい」
「はい」
先生は俺へ視線を向ける。
「シェルザートさん」
「はい」
「隣に立てていましたね」
「……はい」
「よろしい」
それだけ。
でも、少し救われた。
休み時間、リリスは席で静かにしていた。
俺は近づきすぎないよう、でも離れすぎない距離に立つ。
「リリス」
「はい」
「疲れましたか？」
「少し」
「座ったままで大丈夫です」
「はい」
「さっきの言葉、嬉しかったです」
「……アルを、軽んじられるのは嫌でした」
「はい」
「でも、少し怖かったです」
「そうでしょうね」
「言った後に、手が震えました」
「見えていました」
「アル」
「はい」
「今は、半歩では足りません」
俺は頷いた。
「では、どうしたいですか？」
リリスは少し考えた。
「少しだけ、隣にいてください」
「はい」
俺は彼女の隣に立った。
近すぎない。
でも、離れない。
彼女が求めた距離。
エレナ嬢が静かに反対側へ立つ。
ユリウスは少し離れて、周囲と何気ない会話を始めた。
クラスの空気を戻してくれている。
ニールも、普段通り算術の教本を開いて友人に話しかけていた。
皆が、それぞれのやり方で支えていた。
リリスは小さく息を吐いた。
「ありがとうございます」
「はい」
「泣きそうです」
「嬉しい涙ですか？」
「安心です」
「分かりました」
ハンカチを渡す。
リリスは目元を押さえた。
涙は少し多めだった。
でも、声は出さない。
悲しい涙ではない。
怖さが抜けて、安心して出た涙。
俺は黙って待った。
昼休み。
食堂へ行くか迷ったが、リリスが行くと言った。
「逃げたと思われたくありません」
その言葉は静かだが強かった。
俺は頷いた。
「分かりました。でも無理はしすぎないでください」
「はい」
食堂では、やはり視線があった。
朝の件は広まり始めているのだろう。
だが、空気は少し変わっていた。
リリスがはっきり言った。
それが伝わっている。
オスカー・ベルクもこちらを見ていた。
彼の表情は読みづらい。
だが、以前のような余裕は少し薄い気がした。
俺たちはいつもの席につく。
ユリウスが低い声で言った。
「朝の件、すぐ広まる」
「でしょうね」
「でも悪い広まり方じゃない。アマリリス様が毅然と言った、という形になると思う」
「そうですか」
「少なくとも、こちらの弱さにはならない」
リリスは静かに頷いた。
「でも、あの方を必要以上に傷つけたくはありません」
「それも大丈夫だと思う」
エレナ嬢が言った。
「アマリリス様は、謝罪もされました。あれ以上責める言い方ではありませんでしたわ」
「はい」
リリスは少し安心したようだった。
俺はスープを一口飲んだ。
リリスがそれを見て、小さく笑う。
「アルが、ちゃんと食べています」
「今日は俺の体調確認ですか」
「はい。でも、見守りです」
「監視ではなく？」
「見守りです」
「分かりました」
少し笑えた。
それだけで、空気が軽くなる。
午後の魔法基礎では、リリスの魔力が少し揺れた。
当然だ。
朝のことがあった。
教師もそれに気づいたが、叱らなかった。
「アマリリスさん、今日は無理に抑え込まず、少しずつ戻しましょう」
「はい」
リリスは深呼吸した。
光が揺れる。
青白い光が少し強くなり、弱くなり、また整う。
俺は少し離れた場所で見ていた。
リリスが一瞬こちらを見る。
俺は小さく頷いた。
大丈夫。
彼女も頷き返す。
光が落ち着いた。
教師が頷く。
「よろしい。揺れた後に戻せることが大切です」
「はい」
リリスの声は少し疲れていたが、しっかりしていた。
放課後。
レオナルド先輩が待っていた。
今日はいつもより表情が険しい。
「リリス」
「お兄様」
「朝の件は聞いた」
「はい」
「よく言った」
リリスの目が揺れる。
「お兄様」
「ただし、無理はするな」
「はい」
レオナルド先輩は俺を見る。
「アルフレッド」
「はい」
「君も、よく前に出すぎず待った」
「……父上に言われていたので」
「いい判断だ」
「ありがとうございます」
「噂の流れは僕が見ておく。ユリウスにも少し頼む」
「はい」
「父上には」
「伝えたのですか？」
「母上が伝えた」
「大丈夫ですか？」
「現在、十歩下がっている」
「十歩で足りますか？」
「母上が横にいる」
「なら大丈夫ですね」
リリスが少し笑った。
レオナルド先輩はその笑顔を見て、少しだけ表情を和らげた。
「リリス、今日は早めに帰って休め」
「はい」
「泣いてもいい」
「お兄様」
「今日は嬉しい涙だけではないだろう」
兄はちゃんと見ていた。
リリスは少しだけ唇を震わせた。
「……はい」
「なら、泣いて休め。明日また半歩で立てばいい」
「はい」
俺は少し驚いた。
レオナルド先輩が、半歩という言葉をとても自然に使った。
からかいではなく、支えとして。
リリスもそれが嬉しかったのだろう。
涙を一粒こぼした。
正門で別れる時、リリスはいつもより静かだった。
「アル」
「はい」
「今日は、少し怖かったです」
「はい」
「でも、言えました」
「はい。とても立派でした」
「……それは、嬉しいです」
「今日は小声版じゃなくてもいいです」
「はい」
俺はハンカチを差し出した。
リリスは受け取り、目元を押さえる。
「今日の宝物名は？」
少し迷ったが、いつも通り聞いた。
リリスは涙の中で小さく笑った。
「半歩だけでは足りなかった日の宝物です」
「……はい」
「でも、アルが隣にいてくれた日の宝物でもあります」
「はい」
「また明日、アル」
「また明日、リリス」
馬車が遠ざかる。
俺は見送りながら、胸の奥が少し重かった。
リリスは強かった。
でも、傷つかなかったわけではない。
半歩だけでは足りない日もある。
その時に隣に立てるかどうか。
今日は、少しだけできた気がする。
その夜。
屋敷に帰ると、父上が待っていた。
すでに知っている顔だった。
「聞いた」
「はい」
「リリス嬢はよく言ったな」
「はい」
「お前も、よく待った」
「……はい」
父上は静かに頷いた。
「今日はそれでいい」
その後、フルーラ家から書状が届いた。
一通目、ガロウ公爵。
『娘が泣いた。嬉し涙だけではないと聞いた。剣は持っていない。セレスティアが横にいる。十歩下がっている。だが心は近い。アルフレッド殿、今日の娘の隣にいてくれて感謝する。説明は明日でいい。 ガロウ』
二通目、レオナルド先輩。
『本日の件、リリスはよく言った。君も前に出すぎなかった。評価する。噂の流れはこちらでも確認する。父上は十歩下がっているが、心は前のめりだ。母上が制御中。 レオナルド』
三通目、セレスティア夫人。
『アルフレッド様。今日はリリスにとって少し苦い日だったようです。それでも、あの子が自分の言葉で立てたことを、母として誇りに思います。あなたが前に出すぎず、隣にいてくださったことにも感謝いたします。半歩だけでは足りない日もあります。そんな日は、どうか隣で待ってあげてくださいませ。 セレスティア』
俺は三通を読み、静かに天井を見上げた。
半歩だけでは足りない日。
今日がそうだった。
父上は笑わなかった。
母上も静かに頷いていた。
リーマスは目を伏せ、ライズは親指を立てなかった。
ただ、静かに一礼した。
俺は深く息を吸い、今日だけは心の中で小さく呟いた。
公爵令嬢様。
今日は、よく頑張りました。
明日も、ちゃんと隣にいます。
