『公爵令嬢様、距離感が近すぎます！ 〜伯爵子息は今日もツッコミが追いつかない〜』

第25話 公爵令嬢様、半歩下がって一歩強くなる

　皆さん、こんにちは！！

　アルフレッド・シェルザートです。

　最近、俺たちの周囲では「半歩」という言葉が妙に定着してきた。

　最初は、リリスとの距離感を調整するための言葉だった。

　近すぎたら半歩下がる。

　不安になったら、感情も半歩引いて整える。

　拒絶ではなく、戻る場所。

　そういう意味で、リリスはこの言葉を大切にしている。

　そして今や、半歩は自由研究にも組み込まれ、魔法基礎にも応用され、フルーラ家ではガロウ公爵に五歩が適用されている。

　……なぜここまで広がった？

　いや、便利なのは認める。

　認めるが、広がり方がおかしい。

　昨夜届いた書状では、ガロウ公爵が五歩下がったあと二歩戻ったと書かれていた。

　つまり実質三歩。

　セレスティア夫人の最初の見立て通りである。

　恐ろしい。

　あの方は、夫の戻り歩数まで読んでいる。

　母は強い。

　さて、そんな半歩生活の翌朝。

　俺は少しだけ落ち着いていた。

　セレスティア夫人との面談を乗り越えたことで、俺の胃は以前より丈夫になった気がする。

　たぶん。

　ライズが鞄を確認しながら言った。

「若様、本日のハンカチは六枚でございます」

「減ったな」

「半歩効果により、アマリリス様の涙発生頻度が若干低下傾向にございます」

「涙を統計にしないでくれ」

「ただし、強い褒め言葉、エレナ様からの友情発言、アルフレッド様からの不意打ち発言には引き続き警戒が必要です」

「俺が危険要因に入っている」

「最重要でございます」

「否定できないのがつらい」

　父上は朝食の席で楽しそうに言った。

「アルフレッド、半歩が役に立っているようだな」

「はい」

「リリス嬢は成長している」

「本当にそう思います」

「で、お前は？」

「俺ですか？」

「お前も半歩ばかり下がらず、一歩踏み出す時が来るかもしれんぞ」

「父上、朝から重いです」

「重いか？」

「はい」

「リリス嬢の愛よりは軽いだろう」

「比較対象が重すぎます」

　母上がくすくす笑った。

「でも、お父様の言うことも分かるわ」

「母上まで」

「リリス様は半歩下がることを覚えている。なら、アルも必要な時には半歩近づいてあげなさい」

「……はい」

　半歩近づく。

　それは、俺には少し難しい。

　リリスが近づくのを止めることには慣れてきた。

　けれど、自分から近づくのは照れる。

　言葉でも、距離でも。

　でも、セレスティア夫人にも言われた。

　完璧ではない二人が、少しずつ歩幅を合わせていく。

　リリスだけが頑張るのではない。

　俺も、歩幅を合わせる必要がある。

　学園に着くと、リリスはいつもの場所で待っていた。

　今日も制服姿。

　ブルーローズの髪飾り。

　俺を見ると、嬉しそうに笑う。

　走らない。

　歩いてくる。

　昨日より少し落ち着いている。

「アル、ご機嫌よう」

「ご機嫌よう、リリス」

「今日も走りませんでした」

「はい。今日はかなり自然でした」

「……かなり自然」

「褒めています」

「嬉しいです」

　リリスは目を潤ませかけたが、すぐに深呼吸した。

「感情の半歩です」

「できていますね」

「はい」

　距離も、今日は最初からほどほどだった。

　半歩を言う必要がない。

「リリス」

「はい」

「今日は距離もちょうどいいです」

「本当ですか？」

「はい」

　リリスの顔がぱっと明るくなる。

「アルに、ちょうどいいと言われました」

「はい」

「……これは、かなり強いです」

「小声版？」

「耐えます」

「偉いです」

「危険です」

「すみません」

　朝からいつも通り。

　でも、昨日より落ち着いている。

　そのことが嬉しかった。

　教室へ向かう途中、ユリウスとエレナ嬢が合流した。

「おはよう、二人とも」

「おはようございます」

「ご機嫌よう」

　ユリウスは俺たちの距離を見るなり、感心したように頷いた。

「お、今日は半歩いらず？」

「はい」

　リリスが少し誇らしげに答える。

「今日は最初からほどほどです」

「成長だね」

「ありがとうございます」

　エレナ嬢も微笑む。

「アマリリス様、本当に落ち着いておられますわ」

「半歩のおかげです」

「それと、アマリリス様ご自身が頑張っておられるからです」

「エレナ様……」

　リリスの目が潤む。

「小声版です」

「どうぞ」

　エレナ嬢がハンカチを出しかけたが、リリスは深呼吸して首を横に振った。

「大丈夫です。受け取ります」

　そして、少し震えた声で言った。

「ありがとうございます。そう言っていただけて嬉しいです」

　泣かなかった。

　すごい。

　エレナ嬢も嬉しそうに頷く。

「とても上手ですわ」

「……危険です」

「ふふ」

　ユリウスが俺に小声で言った。

「本当に強くなってるね」

「はい」

「アルフレッドも嬉しそう」

「顔に出ていますか？」

「かなり」

「……そうですか」

　俺は少し恥ずかしくなった。

　一時間目は自由研究準備だった。

　リリスは「感情の半歩」を中心に、かなり研究を進めている。

　俺も領地運営の資料を整理していたが、先生がリリスのノートを見て本気で感心していた。

「アマリリスさん、この構成はよいですね」

「ありがとうございます」

「個人的な経験を出発点にしながら、礼法全体に広げられています」

「アルや皆さまが、助けてくださったおかげです」

「助けを受け取れることも大切です」

「はい」

　リリスは穏やかに頷いた。

　泣きそうになっていない。

　心がちゃんと整っている。

　俺はその姿を見て、胸が温かくなった。

　休み時間、リリスが俺の席へ来た。

「アル」

「はい」

「研究が少し形になってきました」

「見ていました。とても良いと思います」

「本当ですか？」

「はい」

「……」

　リリスは深呼吸した。

「感情の半歩」

「できています」

「はい」

　俺は少し考えた。

　ここで、いつもなら褒めるだけで終わる。

　でも今日は、半歩近づくことも覚えろと言われた。

　俺は声を少し柔らかくする。

「リリス」

「はい」

「俺も、リリスの研究発表を楽しみにしています」

　リリスの目が大きく開いた。

「アルが？」

「はい」

「私の発表を？」

「はい」

「楽しみに？」

「はい」

　リリスは両手を胸の前で握った。

「……強いです」

「分かっています」

「小声版では、足りないかもしれません」

「教室です」

「耐えます」

　リリスは必死に深呼吸した。

　だが、一粒だけ涙が落ちた。

「すみません」

「謝らなくていいです」

「嬉しいです」

「はい」

　俺はハンカチを差し出した。

　リリスは受け取って、目元を押さえた。

「アルが半歩近づいてくださった気がします」

　言われて、少し驚いた。

　分かるのか。

「……そうかもしれません」

「嬉しいです」

「はい」

　二時間目の礼法では、今日も距離の話だった。

　ベイル先生は淡々と、

「相手が努力している時は、結果だけでなく過程を認めること」

　と教えてくれた。

　まさに今朝のエレナ嬢の言葉だ。

　リリスは真剣にノートを取る。

　俺も書く。

　過程を認める。

　リリスは今、結果だけでなく、努力の途中にいる。

　それをちゃんと見ていきたい。

　昼休み。

　食堂に入ると、いつものように視線があった。

　王子殿下は今日はいない。

　だが、オスカー・ベルクがいた。

　その周囲に数名。

　いつもより少し静かだ。

　ユリウスが小声で言う。

「今日は殿下はいないみたいだね」

「はい」

「でも、ベルクはいる」

「来ますかね」

「どうだろう。昨日の感じだと、直接より周囲を見るかも」

　俺たちはいつもの席についた。

　リリスは落ち着いている。

　食事中も、必要以上に俺の皿を見つめない。

　ただ、俺がスープを飲むと少し安心した顔をする。

「リリス」

「はい」

「体調確認ですか？」

「はい。今日はアルも落ち着いているようなので」

「ありがとうございます」

「支えたいので」

「十分支えられています」

　リリスの頬が赤くなる。

「感情の半歩です」

「はい」

　エレナ嬢がにこにこしている。

「お二人、本当に呼吸が合ってきましたわね」

「呼吸」

　リリスが反応した。

「魔力合わせの時のように？」

「そうかもしれません」

「アルと呼吸が」

「リリス、食堂です」

「はい」

　リリスは深呼吸した。

　ユリウスが笑う。

「半歩、万能」

「万能すぎて怖いです」

　その時、オスカー・ベルクが席を立った。

　だが、こちらへは来ない。

　代わりに、少し離れた位置で別の生徒に声をかけた。

　会話の内容は聞こえない。

　だが、その生徒がちらりとこちらを見る。

　何かを探っている。

　直接ではなく、周囲を使う方向かもしれない。

　ユリウスの目が少し鋭くなる。

「やっぱり、直接は控えてるね」

「はい」

「でも、噂を使う可能性がある」

「噂？」

「母公認で調子に乗っている、とか。公爵家に取り入った、とか」

　リリスの指が少し止まった。

　俺はすぐに声をかける。

「リリス」

「はい」

「大丈夫です。噂は噂です」

「……はい」

「俺たちは、昨日までと同じように学園で学ぶだけです」

「はい」

「感情の半歩」

「はい」

　リリスは深呼吸した。

　落ち着いた。

　強い。

　エレナ嬢が静かに言う。

「アマリリス様、私たちもおります」

「ありがとうございます」

「もし何か聞こえても、一人で抱えないでください」

「はい」

　ユリウスも頷く。

「噂は早いうちに潰した方がいい。変なことが広まりそうなら、僕も動くよ」

「ありがとうございます、ユリウス様」

「友人だからね」

　リリスの目が潤む。

「小声版です」

「今のは仕方ない」

　俺はハンカチを出した。

　リリスは一粒だけ涙を拭いた。

　午後の魔法基礎では、リリスの安定はさらに良くなっていた。

　教師も感心していた。

　ただ、俺は少しだけ王子側のことが頭に残っていた。

　直接ではなく噂。

　貴族社会では、そちらの方が厄介な場合もある。

　力で来るなら分かりやすい。

　だが、噂はじわじわ広がる。

　リリスがせっかく学園を好きになり始めた今、そんなことで傷つけたくない。

　放課後、レオナルド先輩がいつもの場所で待っていた。

　今日の表情は少し硬い。

「アルフレッド」

「はい」

「昼の件は聞いた」

「本当に早い」

「ベルクが周囲を使い始めた可能性がある」

「やはり」

　リリスが少し不安そうに兄を見る。

「お兄様」

「大丈夫だ。まだ大きな動きではない」

「はい」

「だが、噂には注意しろ」

「はい」

　レオナルド先輩は俺を見る。

「君は普段通りでいい。だが、リリスを一人にしすぎるな」

「分かっています」

「エレナ嬢とユリウスにも頼れ」

「はい」

「父上にはまだ言わない」

「それがいいと思います」

「剣を持つからな」

「でしょうね」

　リリスが小さく言う。

「お父様には、感情の五歩を」

「五歩では足りないかもしれない」

　レオナルド先輩が真顔で答えた。

「十歩ですか？」

「母上ならそう言うかもしれない」

「公爵様が遠ざかっていく」

　思わずツッコむと、リリスが少し笑った。

　不安な空気が少し和らぐ。

　レオナルド先輩も、わずかに表情を緩めた。

「アルフレッド」

「はい」

「今のように、リリスを笑わせられるなら悪くない」

「偶然です」

「偶然でもいい」

　そう言われると、少し照れた。

　正門で別れる時、リリスは少しだけ不安そうだった。

　だが、昨日までよりずっと落ち着いている。

「アル」

「はい」

「もし、噂が出ても」

「はい」

「私は、半歩で整えます」

「はい」

「でも、一人では難しい時は、言います」

「必ず言ってください」

「はい」

「俺も聞きます」

「……ありがとうございます」

　リリスは深呼吸した。

　泣かない。

　ちゃんと受け取った。

「今日の宝物名は？」

　俺が聞くと、リリスは少し考えた。

「半歩で強くなる日の宝物です」

「良い名前です」

「はい」

　馬車に乗る前、リリスは俺を見た。

「また明日、アル」

「また明日、リリス」

　馬車が遠ざかる。

　俺は見送りながら、少しだけ表情を引き締めた。

　リリスは強くなっている。

　だからこそ、守りたい。

　ただ庇うのではなく、一緒に立てるように。

　半歩下がることも、半歩近づくことも覚えながら。

　その夜。

　屋敷に帰ると、父上が待っていた。

「今日はどうだった？」

「王子側が、少し噂を使いそうです」

　父上の表情が真面目になる。

「そうか」

「まだ大きくはありません」

「なら、焦るな」

「はい」

「リリス嬢は？」

「落ち着いていました。半歩で整えると言っていました」

「強くなっているな」

「はい」

　その後、フルーラ家から書状が届いた。

　一通目、ガロウ公爵。

『何やら不穏な気配があると聞いた。剣は持っていない。セレスティアに十歩下がれと言われた。十歩は遠い。だが娘のためなら下がる。アルフレッド殿、リリスを頼む。説明は後で聞く。　ガロウ』

　二通目、レオナルド先輩。

『ベルク周辺の動きは見ている。今は静観。ただし噂が動くなら早めに対処する。リリスは落ち着いている。君も焦るな。父上は十歩下がったが、現在四歩戻っている。　レオナルド』

　三通目、セレスティア夫人。

『アルフレッド様。リリスが今日は「半歩で強くなる」と話してくれました。とてもよい成長です。不穏な視線や噂はあるようですが、どうか焦らず、あの子の隣にいてくださいませ。なお、夫には十歩をお願いしましたが、夕食時には六歩分ほど近づいておりました。継続が大切ですね。　セレスティア』

　俺は三通を読み、静かに天井を見上げた。

　十歩下がって六歩近づく。

　つまり実質四歩。

　ガロウ公爵、半分以上戻っている。

　父上は腹を抱えて笑った。

　リーマスは「愛は歩数を縮めるのでございますね」と頷いた。

　ライズは親指を立てた。

　俺は深く息を吸い、今日も心の底から叫んだ。

　公爵令嬢様！！

　半歩で強くなるのはいいけど！！

　お父様は十歩でも足りません！！