『公爵令嬢様、距離感が近すぎます！ 〜伯爵子息は今日もツッコミが追いつかない〜』

第21話 公爵夫人様、笑顔だけで逃げ道を塞ぎます

　皆さん、こんにちは！！

　アルフレッド・シェルザートです。

　ついにこの日が来てしまった。

　セレスティア・フルーラ公爵夫人とのお茶会。

　いや、手紙には「お茶会」と書かれていた。

　場所も学園内の貴賓用応接室。

　同席者はリリス。

　表向きは、婚約者の母君と穏やかにお茶を飲むだけである。

　だが、俺の心の中では完全に面談だった。

　しかも逃げ道はない。

　本人がそう書いていた。

　逃げ道はございません。

　扉はきちんと開けてお待ちしております。

　……扉が開いているのに逃げ道がないとはどういう状況なのか。

　考えても分からない。

　ただ一つ分かるのは、セレスティア夫人はその状況を笑顔で作れる人だということだ。

　朝、自室で制服に袖を通した俺は、鏡の前で深呼吸した。

　襟は整っている。

　髪も問題ない。

　顔色も、たぶん悪くない。

　ただし、目が少し真剣すぎる。

　ライズが背後で最終確認をしていた。

「若様、ハンカチ七枚」

「多い」

「アマリリス様用、若様用、予備、予備の予備、緊急用、想定外用、そしてガロウ公爵様が乱入された場合用でございます」

「最後が怖い」

「可能性は低いですが、零ではございません」

「レオナルド先輩が止めるはずだ」

「そのレオナルド様を突破された場合に」

「想像したくない」

「セレスティア様がいらっしゃるので最終的には止まります」

「なら大丈夫だな」

「はい」

　いや、本当に大丈夫なのか。

　でも、セレスティア夫人がいればガロウ公爵は止まる。

　これはもう、周囲の証言から確定している。

「若様」

「なんだ」

「本日の心得でございます」

「またあるのか」

「一、取り繕わない」

「はい」

「二、声量に気をつける」

「はい」

「三、アマリリス様が泣かれても慌てない」

「はい」

「四、セレスティア様が微笑まれても逃げようとしない」

「逃げません」

「五、困った時は正直に困る」

「レオナルド先輩にも言われた」

「六、心の椅子について問われた場合は」

「そこは聞かれないと信じたい」

「若様、現実を」

「やめろ」

　ライズは真顔で一礼した。

「ご武運を」

「戦に行くんじゃない」

「精神的には近いかと」

「否定できない」

　朝食の席では、父上と母上が待っていた。

　父上は今日はからかうより、少し見守る顔をしている。

「アルフレッド」

「はい」

「今日は胸を張って行け」

「はい」

「お前は伯爵家の子息で、リリス嬢の婚約者だ。下手に卑屈になる必要はない」

「分かっています」

「ただし、相手はセレスティアだ」

「はい」

「勝とうとするな」

「勝負なんですか？」

「勝負にした時点で負ける」

「怖い」

　母上は穏やかに微笑んだ。

「アル、大丈夫よ」

「はい」

「あなたは昨日、リリス様にちゃんと言えたでしょう？」

「はい」

「なら、同じ気持ちでお話しなさい」

「はい」

「言葉に詰まっても、焦らないこと」

「はい」

「リリス様が泣いたら、ハンカチ」

「はい」

「セレスティア様が微笑んだら」

「はい」

「姿勢を正す」

「母上まで」

　母上は楽しそうに笑った。

「それで大丈夫」

　本当に大丈夫なのだろうか。

　でも、家族に見送られると、少しだけ腹が決まった。

　学園へ向かう馬車の中、俺はリリスから昨日もらった紙を取り出した。

『アルは、ちゃんとアルのままで大丈夫です』

　綺麗な文字。

　真っ直ぐな言葉。

　俺はそれを見つめ、ゆっくり息を吐いた。

　リリスがそう言ってくれた。

　なら、俺は俺のまま行くしかない。

　完璧な貴公子を演じる必要はない。

　そもそも無理だ。

　俺は、ツッコミが多くて、少し照れ屋で、まだ未熟な伯爵子息。

　でも、リリスを大切にしたいと思っている。

　それだけは、ちゃんと持っていく。

　学園の正門前。

　リリスはいつもの場所にいた。

　今日も制服姿。

　ブルーローズの髪飾り。

　ただ、顔はかなり緊張している。

　俺を見つけた瞬間、ほっとしたように表情が緩んだ。

　そして、走らず歩いてくる。

「アル、ご機嫌よう」

「ご機嫌よう、リリス」

「今日も走りませんでした」

「はい。今日もちゃんとできていました」

「……今日は、走ったらお母様に見られている気がして」

「気が早い」

「でも、お母様なら分かりそうで」

「否定できません」

　二人で少し笑った。

　その笑いで、朝の緊張がほんの少しだけほどける。

「アル」

「はい」

「昨日の紙、持っていますか？」

「はい」

　俺は鞄の中を軽く示した。

「持っています」

「……嬉しいです」

「今日はそれを見て来ました」

「アル」

「小声版ですか？」

「はい。朝一回目です」

「深呼吸しましょう」

「はい」

　リリスは深呼吸した。

　涙は出ない。

　頑張っている。

「今日は、私もお母様の前で泣きすぎないようにします」

「無理しすぎなくて大丈夫です」

「でも、アルが困ってしまうかもしれません」

「リリスが泣いても、俺はもう前ほど困りません」

「本当ですか？」

「はい。理由を聞いて、待つだけです」

「……それが嬉しいです」

「小声版二回目？」

「危険ですが、耐えます」

　ミラが後ろで静かに見守っている。

　今日はミラの表情も少し引き締まっていた。

「アルフレッド様」

「はい」

「本日は、どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

「セレスティア様は、お嬢様のことを深く案じておられます」

「はい」

「ですが、アルフレッド様を悪く思ってはおられません」

「それは少し安心です」

「ただし、よく見ておられます」

「安心が薄れました」

　ミラは静かに微笑んだ。

　教室へ向かう途中、ユリウスとエレナ嬢が合流した。

「おはよう、二人とも」

「おはようございます」

「ご機嫌よう」

　ユリウスは俺の顔を見る。

「思ったより大丈夫そうだね」

「香草茶の効果かもしれません」

「飲んだんだ」

「少し」

　エレナ嬢はリリスの手元を見て、優しく言った。

「アマリリス様も、今日はご無理なさらず」

「はい」

「でも、アルがいるので大丈夫です」

「言い切りましたね」

　俺が言うと、リリスは少し頬を赤くした。

「はい。言い切ります」

「強い」

「今日は、アルを支える日でもありますので」

「その気持ちは嬉しいですが、物理的に近づきすぎないように」

「……はい」

　ユリウスが笑った。

「でも、今日は本当に応援してるよ、アルフレッド」

「ありがとうございます」

「セレスティア様の前でツッコミすぎないように」

「努力します」

「でも、たぶんツッコむよね」

「状況によります」

　エレナ嬢がくすくす笑う。

「アルフレッド様のツッコミも、誠実さの一部かもしれませんわ」

「そうでしょうか」

「ええ。誤魔化さず反応されているということですもの」

　そんな解釈があるのか。

　少し救われた気がした。

　午前の授業は、ほとんど頭に入らなかった。

　いや、聞いてはいた。

　聞いてはいたが、意識の端にはずっと放課後の貴賓用応接室があった。

　リリスも同じらしく、時々ノートの文字が少し乱れている。

　だが、彼女はちゃんと授業を受けた。

　泣きそうになることもあったが、小声版で深呼吸して耐えた。

　ユリウスもエレナ嬢も、自然にいつも通り接してくれた。

　その普通がありがたかった。

　昼休み。

　食堂で四人で座ったが、今日はリリスも俺も食が少し細かった。

　ユリウスが俺の皿を見て言う。

「アルフレッド、ちゃんと食べた方がいいよ」

「分かっています」

「面談中にお腹が鳴ったら大変だし」

「不吉なことを言わないでください」

　リリスが真剣に俺を見る。

「アル、パンをもう少し」

「リリスも食べましょう」

「はい」

　二人で互いに食べろと言い合う。

　エレナ嬢が微笑んだ。

「支え合っていますね」

「食事管理になっていますが」

「大切ですわ」

　リリスが小さく頷く。

「アルが倒れないように」

「倒れません」

「でも」

「大丈夫です」

「……はい」

　俺はパンを少し食べた。

　リリスもスープを飲んだ。

　それを見て、ユリウスが満足げに頷いた。

「よし」

「保護者が増えた」

「今日は特別だよ」

　午後の授業も終わり、ついに放課後になった。

　教室の空気が少し変わる。

　皆が直接は言わない。

　でも、俺とリリスを見ている。

　ニールが小さく声をかけてくれた。

「シェルザート君、頑張って」

「ありがとうございます」

「アマリリス様も」

「ありがとうございます、バートン様」

　エレナ嬢がリリスの手をそっと取る。

「アマリリス様、大丈夫です」

「はい」

「アルフレッド様も、大丈夫ですわ」

「ありがとうございます」

　ユリウスは軽く手を振った。

「あとで無事を教えてね」

「生還報告みたいに言わないでください」

「じゃあ、健闘報告」

「それも違う」

　でも、少し笑えた。

　ありがたい。

　廊下に出ると、レオナルド先輩が待っていた。

　当然のように。

「リリス」

「お兄様」

「アルフレッド」

「はい」

「母上はすでに応接室にいる」

「早いですね」

「母上だからな」

「理由になっているようで、なっています」

「今日は僕も父上も同席しない」

「はい」

「だが、近くにはいる」

「いるんですか」

「何かあれば」

「何かとは」

「父上が来ようとした場合、止める」

「そちらの警備ですか」

「重要だ」

「確かに」

　レオナルド先輩はリリスへ視線を向けた。

「リリス」

「はい」

「母上の前だからといって、無理に完璧でいようとするな」

「……はい」

「君が泣きそうになることも、母上は知っている」

「はい」

「アルフレッドが困った顔をすることも知っている」

「それも？」

「知っている」

「なぜ？」

「報告が上がっている」

「誰から！？」

　俺は思わず聞いた。

　レオナルド先輩は涼しい顔で言う。

「色々と」

「色々怖い」

　彼は少しだけ笑った。

「だが、悪い報告ではない」

「それならよかったです」

「アルフレッド」

「はい」

「母上には、君の言葉で話せ」

「はい」

「それで不合格なら、僕も父上も諦める」

「不合格があるんですか！？」

「冗談だ」

「冗談に聞こえません」

　リリスが兄を見た。

「お兄様」

「すまない」

　妹に注意されるとすぐ引く。

　やはり兄である。

　レオナルド先輩は最後に真面目な声で言った。

「行ってこい」

「はい」

「リリスを頼む」

「はい」

「アルも、無理をしないでください」

　リリスが俺を見る。

「はい」

　俺たちは貴賓用応接室へ向かった。

　廊下がいつもより長く感じる。

　足音がやけに響く。

　窓から差し込む夕方の光が、床に斜めの影を落としていた。

　ミラは少し後ろを歩いている。

　貴賓用応接室の前に着く。

　扉は閉まっている。

　逃げ道はない。

　だが、扉は開く。

　俺は深呼吸した。

　リリスも隣で深呼吸する。

「アル」

「はい」

「一緒です」

「はい。一緒です」

　俺は扉を叩いた。

　中から、柔らかな声がした。

「どうぞ」

　扉を開ける。

　貴賓用応接室は、想像以上に落ち着いた空間だった。

　淡いクリーム色の壁。

　磨かれた木の床。

　大きな窓からは夕方の柔らかな光。

　中央には低いテーブルと、上品なソファ。

　花瓶には白い花が飾られ、部屋全体に控えめな香りが漂っている。

　そのソファの前に、一人の女性が立っていた。

　淡い藤色のドレス。

　柔らかく結い上げられた金の髪。

　リリスと同じ碧色の瞳。

　年齢を感じさせない美しさと、場の空気を一瞬で整えるような優雅さ。

　セレスティア・フルーラ公爵夫人。

　彼女は俺たちを見ると、ふわりと微笑んだ。

　その微笑みは、優しい。

　間違いなく優しい。

　なのに、背筋が自然に伸びた。

「ようこそ、アルフレッド様。リリス」

　声も柔らかい。

　だが逃げ道はない。

　俺は丁寧に礼をした。

「お招きいただきありがとうございます。アルフレッド・シェルザートです」

　リリスも礼をする。

「お母様」

「ふふ。二人とも、そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」

　無理です。

　とは言えない。

　セレスティア夫人は俺を見た。

「でも、緊張してくださっているのは、誠実な証でもありますね」

「……はい」

「どうぞ、お座りください」

「失礼いたします」

　俺とリリスは並んで座った。

　距離はほどほど。

　リリスは近づきすぎないようにかなり意識している。

　セレスティア夫人はそれを見て、微笑んだ。

「リリス、今日はよく我慢していますね」

「お母様」

「ふふ。褒めています」

「……はい」

　リリスの頬が赤くなる。

　目が潤みかける。

　早い。

　セレスティア夫人はすぐに言った。

「小声版かしら？」

「お母様まで！？」

　俺は思わず声を出した。

　しまった。

　初対面でツッコんだ。

　終わったか？

　セレスティア夫人は目を丸くし、それから楽しそうに笑った。

「まあ」

「し、失礼いたしました」

「いいえ。リリスから聞いていた通りです」

「聞いていた通り」

「アルフレッド様は、きちんとツッコんでくださる方だと」

「それ、褒められているのでしょうか」

「もちろんです」

　セレスティア夫人は上品に微笑む。

「リリスには、必要なことですもの」

　リリスが赤くなる。

「お母様」

「本当でしょう？　あなたは考えすぎると、少し独特な方向へ行きますから」

「少し？」

　俺は反射で言いかけて止まった。

　セレスティア夫人がこちらを見る。

「アルフレッド様？」

「いえ」

「今、かなり、とお思いになりましたか？」

　見抜かれた！！

「……はい」

　俺は正直に答えた。

　セレスティア夫人はにこりと笑った。

「正直でよろしいです」

　怖い。

　だが、少し面白い。

　リリスは恥ずかしそうに俯いている。

　侍女がお茶を運んできた。

　香りのよい紅茶と、小さな菓子。

　セレスティア夫人は優雅にカップを手に取った。

「まずは、お茶をいただきましょう。お話はその後で」

「はい」

　俺はカップを手に取る。

　香りが落ち着く。

　リリスも少し肩の力が抜けたようだった。

　しばらく、天気や学園生活について穏やかな話が続いた。

　セレスティア夫人は本当に聞き上手だった。

　俺が答えると、柔らかく頷き、そこから自然に次の話題へ移る。

「学園生活には慣れましたか？」

「少しずつですが」

「リリスは？」

「はい。アルやお友達がいてくださるので」

「お友達ができたそうですね」

「はい。エレナ様と、ユリウス様と」

「よかったわね」

「はい」

　リリスの目が潤む。

　セレスティア夫人はすっとハンカチを差し出した。

　動きが自然すぎる。

「小声版？」

「……はい」

「では、深呼吸」

「はい」

　母、完璧。

　俺たちが築いてきた手順を、最初から完成形で扱っている。

　さすが母親。

　リリスは深呼吸し、涙を抑えた。

「よくできました」

「ありがとうございます」

　セレスティア夫人は今度は俺を見た。

「アルフレッド様」

「はい」

「いつも、娘にこうして付き合ってくださっているのですね」

「付き合っているというか……リリスが頑張っているので、俺もできることをしているだけです」

「できること」

「はい」

「具体的には？」

　来た。

　質問。

　俺は一拍置いた。

　沈黙を恐れない。

「リリスが泣きそうな時、まず理由を見るようにしています」

「理由」

「嬉しいのか、不安なのか、悲しいのか。それで声のかけ方も違うので」

「なるほど」

「それから、急かさないようにしています」

「なぜ？」

「急かすと、リリスが自分を責めてしまう気がするからです」

　リリスが隣で息を呑んだ。

　セレスティア夫人の目が少しだけ柔らかくなる。

「よく見ていますね」

「……そうでしょうか」

「ええ」

　セレスティア夫人は静かにカップを置いた。

「リリスは、自分が泣き虫だと分かっています。そして、それを恥ずかしいと思うことも多い子です」

「はい」

「公爵令嬢としては、感情を整えなければなりません。でも、感情があることまで否定してほしくはありません」

「……はい」

「あなたは、そこをどうお考えですか？」

　核心。

　これが本題だ。

　俺は息を吸った。

「俺は、リリスの感情が豊かなところは、悪いところではないと思っています」

　リリスが俺を見る。

「もちろん、場に合わせる必要はあります。学園でも社交でも、泣きたいだけ泣けばいいわけではありません」

「ええ」

「でも、嬉しい時に嬉しいと感じることや、不安な時に不安だと言えることは、弱さだけではないと思います」

　セレスティア夫人は黙って聞いている。

　俺は続けた。

「リリスは、泣きそうになるたびに、ちゃんと学ぼうとしています。小声版も、最初は少し驚きましたけど」

「ふふ」

「でも、今は自分の状態を周囲に伝えるための方法になっています」

「そうですね」

「だから俺は、泣かないようにさせるより、リリスが自分を責めずに、少しずつ整えていけるように隣にいたいです」

　言い終えた。

　部屋が静かだった。

　窓の外で、風が木の葉を揺らす音がする。

　リリスの目から涙が落ちた。

　でも、声は出さない。

　セレスティア夫人はその涙を見て、優しく微笑んだ。

「リリス」

「はい……小声版では、足りません」

「そうね」

　母娘の会話。

　セレスティア夫人はハンカチを差し出した。

　リリスは受け取り、目元を押さえる。

「嬉しいのね」

「はい」

「よかったわね」

「はい……」

　俺は黙って待った。

　リリスが落ち着くまで。

　セレスティア夫人はその様子も見ていた。

　そして、静かに言った。

「アルフレッド様」

「はい」

「昨日、リリスに伝えた言葉を、もう一度聞かせていただけますか？」

　来た。

　昨日の言葉。

　リリスが固まる。

　俺も一瞬固まる。

　セレスティア夫人は穏やかに微笑む。

「もちろん、無理にとは言いません」

　嘘だ。

　逃げ道はない。

　でも、言うしかない。

　俺は一拍置いた。

　リリスを見る。

　彼女は涙目で俺を見ている。

　俺は小さく頷いた。

「リリスは、俺にとって大切な婚約者です」

　リリスの肩が震える。

「距離が近すぎて大変な時もあります。ツッコミが追いつかない時も多いです」

　セレスティア夫人が少し笑った。

「でも、その近さは、リリスが俺を大切に思ってくれているからだと分かっています」

「……」

「だから俺は、その近さごと、大切にしたいと思っています」

　言った。

　昨日より、少し落ち着いて言えた。

　でも、やっぱり顔は熱い。

　リリスは完全に泣いていた。

　ただ、声を抑えている。

　ハンカチで目元を押さえ、肩を震わせている。

　セレスティア夫人はリリスを見て、それから俺を見た。

「ありがとうございます」

「いえ」

「母として、とても嬉しい言葉です」

「……はい」

「そして、少し安心しました」

　安心。

　その言葉に、俺の胸の緊張が少しほどけた。

　セレスティア夫人は続ける。

「アルフレッド様」

「はい」

「あなたは、まだお若い」

「はい」

「完璧な婚約者ではありません」

「はい」

「リリスも、完璧な令嬢ではありません」

「お母様」

　リリスが小さく声を上げる。

　セレスティア夫人は優しく笑った。

「でも、それでいいのです」

「……」

「完璧ではない二人が、互いに学びながら、少しずつ歩幅を合わせていく。それができるなら、母としては十分です」

　歩幅を合わせる。

　昨日の魔力合わせを思い出した。

　相手を支配しない。

　自分を消しすぎない。

　互いに調整する。

　俺とリリスに必要なこと。

「ただし」

　セレスティア夫人の声が少しだけ変わった。

　優しいまま。

　でも、背筋が伸びる声。

「リリスを軽く扱うことは、許しません」

「はい」

「泣かせることそのものを責めるつもりはありません。嬉しい涙もありますから」

「はい」

「けれど、リリスが自分を傷つけるような泣き方をした時、あなたが気づかないなら」

「……はい」

「その時は、少しお話ししましょうね」

　怖い。

　少しお話し。

　絶対に少しではない。

「肝に銘じます」

「よろしい」

　セレスティア夫人は微笑んだ。

「それと、夫と息子が少々ご迷惑をおかけしているようで」

「少々……」

　言いかけて止まる。

　セレスティア夫人がにこりと笑う。

「かなり、かしら？」

「……はい」

「正直でよろしいです」

　リリスが涙の中で少し笑った。

「お父様もお兄様も、リリスを大切に思うあまり、少し前のめりになるのです」

「少し？」

　また言ってしまった。

　セレスティア夫人は楽しそうに笑う。

「かなり、ですね」

「はい」

「私からも、ほどほどにするよう伝えておきます」

「ありがとうございます」

「もっとも、完全には止まらないでしょうけれど」

「でしょうね」

　つい同意してしまった。

　セレスティア夫人は声を立てずに笑った。

　その笑い方は、リリスに少し似ていた。

　いや、逆だ。

　リリスが母に似ているのだ。

　その後、話題は少し柔らかくなった。

　学園のこと。

　エレナ嬢やユリウスのこと。

　自由研究のこと。

　魔力合わせのこと。

　セレスティア夫人は一つ一つ、丁寧に聞いた。

「魔力合わせでは、リリスが落ち着けたそうですね」

「最初は揺れましたが、深呼吸で」

「アルの声で落ち着きました」

　リリスが小さく言った。

　セレスティア夫人は微笑む。

「まあ」

「お母様」

「素敵なことね」

「……小声版です」

「はい、深呼吸」

　母は強い。

　それから、自由研究の話になった。

「礼法における感情表現と周囲の配慮」

　セレスティア夫人は題を聞いて、目を細めた。

「とても良いテーマね」

「アルが提案してくださいました」

「そう」

　視線が俺へ来る。

「良い提案です」

「ありがとうございます」

「リリス、自分の涙を恥じるだけでなく、学びにするのですね」

「はい」

「立派です」

「……っ」

「泣きそう？」

「はい」

「今日は泣いてもよい日です」

「お母様」

「だって嬉しいのでしょう？」

「はい」

　リリスはまた泣いた。

　でも、それは穏やかな涙だった。

　部屋の空気は温かかった。

　怖いと思っていたセレスティア夫人は、確かに圧があった。

　見抜かれる感覚もある。

　でも、その圧は、リリスを大切に思うからこそのものだった。

　そして、俺のこともちゃんと見ようとしてくれている。

　面談は怖いだけではなかった。

　そう思えた。

　お茶会の終わりが近づいた頃、セレスティア夫人は静かに言った。

「アルフレッド様」

「はい」

「今日、お話しできてよかったです」

「こちらこそ、ありがとうございました」

「リリスを、どうぞよろしくお願いいたします」

　俺は姿勢を正した。

「はい。未熟ですが、逃げずに向き合います」

　セレスティア夫人は微笑んだ。

「よろしい」

　その一言で、胸の奥の緊張がすっと抜けた。

　認められた。

　完全にかは分からない。

　でも、少なくとも今日の俺は、逃げずに終えられた。

　リリスが隣で涙を拭きながら笑っている。

「アル」

「はい」

「お疲れ様でした」

「リリスも」

「私、たくさん泣いてしまいました」

「嬉しい涙でしょう？」

「はい」

「なら、大丈夫です」

「……また泣きそうです」

「今日はもう仕方ないですね」

　セレスティア夫人が笑った。

「本当に、よい二人ね」

　その言葉に、リリスがまた泣いた。

　俺はハンカチを追加で出した。

　七枚持ってきて正解だった。

　まさか本当に使うとは。

　応接室を出ると、廊下にレオナルド先輩がいた。

　少し離れた場所に。

　待っていた。

　当然のように。

「終わったか」

「はい」

「母上は？」

「笑っていました」

「なら大丈夫だ」

「判断基準」

「泣かされたか？」

「リリスは泣きました」

「嬉し泣きか？」

「はい」

「ならよし」

　兄も手順が完全に馴染んでいる。

　リリスが兄に言った。

「お兄様、お母様はアルを認めてくださいました」

　レオナルド先輩の表情が少し柔らかくなる。

「そうか」

「はい」

「よかったな」

「はい」

　そしてレオナルド先輩は俺を見た。

「アルフレッド」

「はい」

「よく逃げなかった」

「逃げ道がありませんでしたので」

「それもそうだ」

　少し笑った。

　正門へ向かう途中、リリスはいつもよりかなり近かった。

　だが、今日は俺も何も言わなかった。

　彼女は泣き疲れていて、でもとても幸せそうだったから。

「アル」

「はい」

「今日は、ありがとうございました」

「俺も、リリスがいてくれて助かりました」

「私が？」

「はい。一緒だったから、ちゃんと話せました」

「……っ」

「小声版？」

「今日は、普通に泣きそうです」

「はい」

　俺はハンカチを差し出した。

　何枚目だろう。

　数えるのはやめた。

　リリスは受け取り、笑いながら涙を拭いた。

「今日の宝物名は？」

　俺が聞くと、リリスは少し考えた。

「お母様に認めていただいた日の宝物です」

「長いですね」

「とても大切です」

「はい」

　馬車に乗る前、リリスはもう一度俺を見た。

「アル」

「はい」

「私は、アルの婚約者で幸せです」

　直球。

　強すぎる。

　今度は俺が少し言葉に詰まった。

「……俺もです」

　リリスの目が大きく開く。

「アル？」

「俺も、リリスが婚約者でよかったと思っています」

　言った。

　また言った。

　リリスは完全に泣いた。

　馬車の前で。

　だが、今日はいい。

　ミラも微笑んでいる。

　俺はハンカチをもう一枚出した。

　足りてよかった。

　馬車が去っていく。

　俺はそれを見送りながら、長く息を吐いた。

　終わった。

　逃げなかった。

　セレスティア夫人は怖かった。

　でも、優しかった。

　そして、少しだけ認めてもらえた。

　その夜。

　屋敷に帰ると、父上と母上が待っていた。

「どうだった？」

「逃げませんでした」

「よし」

「リリスは泣きました」

「だろうな」

「セレスティア夫人は、笑っていました」

　父上は頷いた。

「なら、大丈夫だ」

　母上も微笑む。

「よかったわね、アル」

「はい」

　そこへ、フルーラ家から書状が届いた。

　一通目、ガロウ公爵。

『セレスティアから聞いた。アルフレッド殿は逃げなかったらしい。リリスは泣いたらしい。嬉し泣きらしい。私は泣いていない。少ししか。説明しろ。いや、今日は礼を言う。娘をありがとう。　ガロウ』

　二通目、レオナルド先輩。

『母上が「よい子ね」と言っていた。これは高評価だ。父上は少し泣いた。僕は泣いていない。君は及第点を超えた。今後も油断はするな。　レオナルド』

　三通目、セレスティア夫人。

『アルフレッド様。本日はありがとうございました。あなたがリリスを大切に思ってくださっていること、よく分かりました。まだ若い二人ですから、これからも迷うことはあるでしょう。けれど、今日のように逃げず、言葉を尽くせるなら大丈夫です。またお茶をいたしましょうね。今度は、逃げ道の話は控えめにいたします。　セレスティア』

　俺は三通を読み、静かに天井を見上げた。

　控えめにはする。

　でも、なくなるとは書いていない。

　さすがセレスティア夫人。

　父上は笑った。

　母上は嬉しそうに頷いた。

　リーマスは「ひとまず第一関門突破でございます」と言った。

　ライズは親指を立てた。

　俺は深く息を吸い、今日も心の底から叫んだ。

　公爵令嬢様！！

　お母様、優しかったけど！！

　やっぱり笑顔の圧が強すぎます！！