『眠り鼠と黄金の境界線』
「――次、右。左後方から敵増援……10。あと5秒後にハッチをこじ開けるよ。……三、二、一、……今」
通信機から聞こえる、冷静な声。
衝撃波が地面を這い、内臓を揺らす。
爆音に耳を塞がれるより早く、二つの影が夜の底へ躍り出た。
リクの視界には、網膜に投影される無機質なログだけが、淡々と流れている。
[状況：離脱成功]
[心拍数：110]
[周囲警戒：異常なし]
「…………眠り鼠、作用開始。敵沈黙まで……二、一。………、さようなら」
リクが感情を消した声で呟くと、背後の喧騒は嘘のように消えた。
激昂も、悲鳴も、怒号もない。
乾いた音だけが、闇の中に沈んでいく。
彼らが通り過ぎた後には、指紋一つ、熱量一つ残らない。
最初から存在なかったかのように、
闇へ溶かし、塗り潰す。
ーーーこれが俺たちの日常。
「あー！ 疲れた！ 今日もナイスオペレーション！ ありがとよ、相棒！」
少し背の高い少年、香太が、屈託のない笑みでリクの背中を叩いた。
リクは深く被ったフードの奥で、わずかに眉をひそめる。
「痛い…。仕事を早く終わらせたかったのと、データをとりたかっただけ」
ぶっきらぼうに応えながらも、香太の歩調に合わせる。
仕事を終えた二人は、深夜の街に溶け込んでいく。
さっきまで死を振りまいていた少年たちだとは、誰も気づかない。
「リク、飯食べてから帰るか？」
「……ん、そうだね。……流石にお腹すいた」
ほんの少しだけリクの声が弾む。
「よし！ じゃあ、オムライスでも食べに行くか！」
「いいね」
二人が向かったのは、繁華街の喧騒から隔絶された、細い裏路地にある喫茶店だ。
看板の灯りは心許なく、知る人ぞ知るその場所は、深夜の街でひっそりと息を潜めている。
香太は慣れた足取りで扉を開け、メニューも見ずに声を張った。
「おやじ！ オムライス2つ！」
「あいよー！ 香太、まーた、こんな時間に夜食かい？」
「まぁね。食べ盛りだからさ！」
カウンターの奥から響く店主の気風のいい声に、香太が屈託なく笑って応える。
香太と店主が軽口を叩きあう横で、リクは隅の使い込まれたボックス席に収まった。
フォグ・グレーの瞳を伏せたまま手元の端末に、今回の「仕事」のログを淡々と入力していく。
「どうだった、新型の『眠り鼠』は」
香太が声を潜めて聞く。
「…もちろん完璧。鼠たちは何も知らずに『さよなら』さ」
「ははっ、やっぱりすげぇな！」
リクは端末内のデータをみながら、無表情に答えたが、その指先はどこか満足げに跳ねた。
(…心停止までのタイムラグ…誤差0.2秒。想定の範囲内。これなら実用レベルだ。)
彼にとって「薬」は、不条理な世界を効率的に制御するための、唯一信頼できる数式だ。
「はいよ、お待ち。特製オムライスだ」
目の前に置かれたのは、完璧な曲線を描く、黄金色のオムライスだった。
リクの口元が少し緩む。
「冷めないうちに食おうぜ！」
「...うん」
香太がたっぷりケチャップをかける横で、リクは慎重にスプーンを入れる。
薄い卵の皮が弾け、中から真っ赤なケチャップライスの香りが立ち上る。
鼻腔をくすぐるバターの優しい香り。
「...おいしい」
一口運ぶと、リクの眉間のシワが、魔法が解けたようにスッと消えた。
喉を通る温かさが、リクの脳内に確かな「生」の感覚を割り込ませる。
「...これで明日も頑張れそう」
「だろ？ さあ、食ったら帰って爆睡だ！」
香太が嬉そうに笑い、リクが小さく頷く。
リクにとって、この五感をくすぐる刺激が、血なまぐさい夜と日常を切り分ける、
何よりも鮮やかな「境界線」だった。
