砂漠の月

第五話 受容

アイラは ほぅと息をつくと、ぼんやりと土でできた天井を見つめた。

アイラ「バレたら…、やっぱり殺されるかしら？」

リファ「殺される所の話じゃないわよ！ 和平の為にお嫁に行くのに、かえって戦争になっちゃうわよ！ 〈不安そうに〉兄さまだって…、殺されてしまうわ」

アイラは瞳を閉じて静かに言った。

アイラ「でも草馬（そうま）人の子なんて産みたくない。あの人の子がいい…」

リファ「〈困って〉アイちゃん…」

リファは少し考え込むと、迷いながらもボソリと呟いた。

リファ「…ヘビ酒、かしらね…」

アイラ「〈目を開けてリファを見て〉え？」

リファ「アイちゃん、今あなたの望みは４つあるわ。

一つ、草馬（そうま）にお嫁に行きたくない。二つ、一度でいいから兄に愛されたい。三つ、草馬（そうま）王の子供を産みたくない。四つ、産むなら兄の子がいい。そうよね？」

アイラ「うん…」

リファ「この内、輿入（こしい）れと、草馬人の子を生みたくないこと、兄の子供を生むことは、難しいと思うの。というか、私の力では どうにもできそうにないわ」

アイラは 俯（うつむ）いて無言で頷（うなず）いた。

リファ「でも２つ目の、兄と、その…、その…、い、一度関係を持つことは、避妊すればできる…かもしれない…〈自信なさそうに〉かもじゃない…」

アイラ「避妊…」

リファ「ん。失敗したら…、一貫（いっかん）の終わりだけど…。

でもアイちゃん、望みの全てを叶える事は無理でも、そこを落とし所にしたらどうかしら？」

アイラは濡れた瞳で ぼんやりとリファを見つめ、まだしばらく不貞腐れたような顔をしていたが、渋々（しぶしぶ）頷（うなず）いた。リファも、自分の提案が果たして大丈夫なものか、甚（はなは）だ不安になりながら頷いた。

リファ「〈大真面目に〉じゃあ、初めは説得して兄に受け入れてもらう方向でいきましょう。個人の意思は できるかぎり尊重されるべきだわ」

アイラ「〈眉をひそめて〉説得…」

リファ「それでもダメだったら、大変不本意ながら薬を使う」

アイラ「……。」

リファ「それでもダメだったら」

アイラ「だめだったら？」

リファ「諦めてお嫁に行く」

アイラはため息をついて、再び目を瞑（つぶ）った。

リファ「アイちゃん…」

アイラは不貞腐れた顔で、眉を寄せて子供のような表情をした。

リファ「アイちゃん、いい？」

アイラは やや頬を膨らませながら、仕方なく、またおずおずと頷いた。

それを見ると、リファは パッと顔を明るくして一つ息をつき、しっかりと頷いた。

リファ「じゃあ、私もこの半月、アイちゃんと兄さまがうまくいくように応援する。だから…、もう やけになって今日みたいなことはしないって、約束して？」

リファはアイラに小指を差し出した。アイラはまだ納得がいっていないような顔で、唇を噛みながらも、リファの細く白い小指に 自分の小指を結び、弱々しく頷いた。

・・・・・・・・

リワンは、アイラやリファの言葉を思い出しながら 城の裏門までの湖畔を歩いていた。午後の暑い乾いた風が彼の濡れた髪をすぐに乾かしていった。

＜回想＞

アイラ「私、リワンが好き！ 小さい頃から、ずっとずっと好きだった！ リワンと結婚したい！」

リファ「兄さまは…、アイちゃんの気持ちに気付いてなかったの？ もし輿入（こしい）れの話が無かったら、アイちゃんと結婚する選択肢もあるの？」

リファ「だから、そういうことが何も無かったら、アイちゃんの事、好き？」

＜回想終わり＞

リワン（姫の気持ちに気付いていなかった？）

リワンは、アイラの赤く染まる頬や、嬉しそうな瞳、子犬のように見えない尻尾を振りながら駆け寄ってくる姿、一緒に居て幸せそうな彼女の姿を思い出した。

リワン（いや気付いていた。気付いていたが、気付かないふりをしていた。

だって、気付いたとして、どうなるって言うんだ？ 不毛でしかない。何一つ、叶えてあげられるものなんて無いのに…。

俺は？ 俺は姫の事をどう思っているんだ？ 大事な人ではある。特別な人でもある。でもそれは護るべき人としてだ。女性としてじゃない、仕事としてだ。

姫の護衛になると決めたあの日からずっと、守るべき対象だった。こうして無事に、大事な役目を果たして貰う為に。…それだけだ）

考え事をしている内に裏口へ着くと、リワンは古びた門を入り、城の兵舎へ向かった。

午後の練兵にエイジャが参加しているのを見つけると、リワンは無言のまま彼に近付いていった。

エイジャは リワンを見つけるとタラタラと抜けて来て、いつものように気だるそうに言った。

エイジャ「あれ？ もうあいつの新しい部屋、用意されてたろ。迎えに行っていいぞ」

リワンの頭を、先程の広間での一幕（ひとまく）がかすめた。

＜回想＞

リワン「私は臣下として、あなたをお慕いしております」

＜回想終わり＞

リワン〈小さく息をついて〉（何だか気まずい…）「すまんが、お前行ってくれないか？」

エイジャ「〈ニヤニヤして〉あと半月で今生の別れなのに、良いのか？〈いたずらっぽく〉あいつ、お前の事 好きなんだろ？」

リワン「〈畳み掛けて〉今日の所は、お前が行ってきてくれ」

エイジャ「〈ニヤニヤ〉ふーん？ ま、いいけど？」

リワン「悪いがおぶって来てくれ。どこか打っているかもしれない、意識が途切れがちだ。安静にしたい」

エイジャ「ケッ、どんなご身分だっつの」

リワン「敵地に送られる王女だ」

エイジャ「けぇ〜っ！ かしこまり〜！ っとなぁ〜」

エイジャは隊長に短く話しに行くと、またダルそうにタラタラと歩いて行ってしまった。リワンはその後ろ姿を見送ると、練兵に目を向け 小さくため息をついた。