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「そんな顔をしないで、ナダール」

　困惑と哀れみが入り交じった声が聞こえ、声のした方を向けば、最近仲良くしている白銀の乙女の女性が居た。

　硬い岩の上に座れば、その女性も隣に座る。

　何も言わずに、黙って手を握ってくれる。

　俺の顔から、何かに頭を悩ませていると察したのだろうか。それとも、何を言うか迷っているのか。

　……彼女には、今の俺の顔がどんな風に見えているのだろうか。

「どうして、そんな顔をするの？」

「うるせぇ」

　考えるよりも早く、口から頑なの拒絶が漏れた。

　ナダールだって聞きたい。

　自分は何に対して憤りを感じているんだ、と。

　非人道的な所業を行うマークスに対して？

　そんなマークスに従わざるを得ない自分に対して？

　死という概念を生み出したこの世界に対して？

　そもそもこの感情は憤りなのだろうか。

　ナダールは、何も分からない。

　拒絶した瞬間に手を握る力が弱まったが、直ぐに強く握り直して離すことは無い。

「名前を教えてくれ」

　またも考えるよりも早く、問いを口にしていた。

「ごめんね……」

　だが、返ってきたのは、答えでは無く謝罪。

　マークスに命令されて言えないのか、本心から言いたくないのか。

　それとも、先程の拒絶への謝罪なのだろうか。

　マークスのように人間を番号で呼ぶ気は無い。

　奴隷のように扱っているが、彼女だって一人の人間だ。

　出来ることなら名前で呼んでやりたいんだがな。

　ナダールも、黙って手を強く握り返した。

　どれ程時間が経っただろうか。

　心が落ち着いてきたのか、考えて喋る余裕が出てきた。

「さっきはごめんな」

「うん、いいよ」

　素直に謝れば、女性は簡単に許してくれる。

　許してくれた時、心に立ち込める薄暗い霧が、僅かに晴れたような気がした。

「あのな、聞いてくれ。俺はさっき、人を攫ったんだ……」

　マークスに命令されて、何の罪も無い村娘を攫った事を、何一つ隠さず正直に伝えた。

　怒られるだろうか、見損なうだろうか。

　いや、きっと優しい彼女なら……。

「そうなのね……。大変だったね、ナダール」

　彼女は嫌味の一つも言わずに、優しく許してくれる。

　そう言われた瞬間に霧が晴れて行き、心が軽くなった。

　彼女に許して貰う事で、罪悪感に苛まれずに済む。

　優しい彼女の性格を利用して罪から逃れようとするとは、何て弱くて卑怯な人間だろうか。

　それでも彼女は、そんなナダールを許して、優しく受け入れてくれる。

　あぁ、気が楽になった。

　せめてのお礼として、沢山雑談をしてあげよう。

　彼女との二人の時間を、楽しむためにも。

――――――――――――――――――――

「ご主人様、ナダールは問題無さそうです。五番に許しを乞いていました」

　ナダールの様子を壁越しに伺っていたリンが、職務室に入ってきてそう報告してくる。

　ナダールと白銀の乙女との関係は良好そうだ。

　そろそろ楔が打ち込めてもおかしくない。

「お父さん！　それじゃあ、早く行こうよ〜！」

　リンが報告を終えると、ツグミが顔を輝かせる。

　待ちきれないと言わんばかりに、眠っている村娘の全身を手でまさぐる。

「分かった分かった、じゃあ迷宮に行こうか」

　迷宮の第六研究室に入れば、既にツバキが待機しており僕達を出迎える。

　ホムンクルスの二人は居ないので、何処かの部屋で戦闘訓練でもしているのだろう。

「無事人間を確保出来たようだな」

「うん、予定通りツグミに与えるよ」

　第六研究室には、拷問や解剖に使えそうな道具、担架、手術器具が取り揃えられている。

　この部屋は、人間を使った研究を行う際に使う。

　ツグミが置いてあった拘束具を取り出して、いそいそと村娘の両手両足を固定する。

「お父さん！　この子は自由に使っていいんだよね？」

「あぁ、逃がすのは駄目だけど、それ以外なら大丈夫だよ。どうやって使うのか、僕らも見させてもらうね？」

「いいですよ〜！　お父さんもお母さんも、リンさんもよく見てて下さいね〜！」

「どうして私から、こんな変な子が生まれたんだ……」

　澱みのない爽やかな声で燥ぐツグミを見て、ツバキは天井を仰いで嘆く。

　ツグミは、僕とツバキの間に出来た受精卵から作ったホムンクルスだ。

　外見の歳は近いが、親子の関係とも言える。

「それは〜お母さんが変な人だからですねっ！」

　ツグミは嘆く親に笑顔で鋭く切り返す。

　ツバキは肩を落として悄然と項垂れてしまった。

　まさか自分の子供が、ここまで変わった子になるとは思いもしなかったのだろう。

　ツグミは、人間に対する好奇心が強過ぎたのだ。

　何事にも興味を持ってくれるのは嬉しいが、その中でも人体に強い興味を持ち、人体実験をしたいと言い出した。

　奴隷を使うのは流石に不味い。

　以前は犠牲者が出た事にして奴隷を補充していたが、今その手を使う事は出来ない。

　当時は始めたばかりだから納得されただけで、今犠牲者を度々出していたら無能扱い、或いは人体実験に使っているのでは、と睨まれるだろう。

　ナダールと観光に行かせなかったのは、外に行けば好奇心が暴走して、人間を襲いそうだったからだ。

　ツグミ自身もそう思っており、外に行かなかった事に関しては納得している。

　とは言え好奇心が強くなるように教育したのは僕らだし、ツグミも悪い子では無い。

　何度か人間を与えて好奇心を満たしてやれば、暴走する事も無くなるだろう。

　そう考えて処分は見送り、何処かで人間を用意してやろうと考えていたのだ。

　本人はそこまで気にしてなさそう……寧ろツバキの反応を楽しんで居そうだが、念の為フォローを入れておく。

「変な子だなんて可哀想じゃないか。他の子よりもちょっと好奇心が強いだけで、素直で明るい良い子だよ」

「お父さん！　それほんと〜？」

「うんうん、ツグミは良い子だ」

「わ〜い！」

　ツグミが嬉しそうに抱き着いて来る。

　ツグミのように素直で感情表現が豊かな子は、考えている事が分かりやすいので接しやすい。

　裏切らないという安心感もある。

「それじゃあ、ツグミ。そろそろあの村娘を起こそうか」

「分かった！」

　そんな誰よりも好奇心が強いツグミが、外の世界の人間を手に入れた。

　どうやって使うのか、見せてもらおうじゃないか。

ナダール関係の描写に納得出来てないので、何処かでカバーする予定。

主要キャラであるホムンクルス関係も、一気に三人追加した弊害が見え始めています。

まぁ質を問いすぎても疲れるんで、程々に楽しく書いていきます。