業の軌跡 〜悪魔は不老不死を渇望する〜 (未完結)

大密林編

75

「ふぁあ……」

　ある日の朝、ナダールは心地好く目を覚ます。

　ナダールは他領の貴族の屋敷まで遠出する都合上、森や路地裏で野宿する時も多かった。

　宿を使う場合も、節約の為に安い所しか借りられず、駱駝の背中のような凸凹の酷いベッドで眠らされていた。

　その為、これ程にフカフカなベッドの上で目が覚めるのは新鮮で、情けない声が漏れてしまう。

　このベッドにどれ程の値段がするのか、余りにも高価そうで、想像するだけで怖くなってくる。

　起き上がって周りを見れば、貴族の屋敷にしか無いような豪華な家具が取り揃えられている。

　壁は塗装されて絵画が飾られており、元は岩だらけだったと言うのに、立派な部屋となっている。

　ここはフランコが管理する鉱脈だ。

　マークスとリンがフランコの指揮下で働き、補佐をしていると、貴族の情報を集めている際に耳にした。

　だが、それは表向きの話である。

　実際は、フランコがマークスに"説得"されて言いなりの手駒となっており、マークスが鉱脈を支配している。

　この豪華な部屋や高級なベッドも、本来はフランコが使っていた物だ。

『フランコは僕が"説得"してあるから、変な事は気にしないで、ここで数日間自由に暮らして良いよ』

　休暇を貰う際に、マークスにそう言われてこの部屋を紹介された。

　説得ねぇ……。

　ただ普通に説得しただけでは、公爵家の貴族が平民であるナダールに、これ程豪華な部屋を提供する訳が無い。

　フランコもエルナのような狂信者になったのだろう。

　ナダールは、マークスには狂信者を生み出せる、洗脳に近い素質があるのだと睨んでいる。

　そういう素質は聞いた事ねぇんだがな。

　説得の様子や鉱脈の奥は見せてくれないし、質問もよくはぐらかされて、マークスに関する情報は殆ど無い。

　そこまで信用されてねぇんだろうな。

　いや、説得されないだけマシなのか？

　そんな事を考えながら扉を開けて隣の部屋に入れば、職務に勤しむマークスの姿があった。

　隣には当然リンも居る。

　そしてリンの反対側には、見慣れない女性が愛嬌のある笑みを浮かべて、こちらを見ていた。

　レインとエリックに続く、新たな手駒だろうか。

　マークスめ、いつの間にこんなに増やしたのか。

　マークスがこちらに気づいて、器用に仕事をこなしながら話しかけて来る。

「やぁナダール、観光や休暇でゆっくり休めただろう？　また今日から働いて貰うよ」

　あぁ、休暇も今日で終わりか。

　憂鬱な日々がまた始まってしまう。

「分かったよ。それでその隣の女性は、新たな手駒か？」

「よく分かってるじゃないか、自己紹介してご覧」

「は〜い、私はツグミ！　宜しくね、ナダールさん！」

　エリックと同様に、外見は大人なのに子供らしさを感じさせる、朗らかな声で挨拶をしてくる。

　更には手を差し出して来る。

「あぁ、宜しく」

　そう言って手を握り握手をする。

　やはり、普通の人間にしか見えない。

　彼女もマークスの狂信者なのだろうか。

　自然過ぎて、自ら従っているようにも見えてくる。

　いやいや、あのマークスに自ら従うような人間がリン以外に居る訳が無い。

　命を救われる程の恩がある俺でも、全く従おうという気持ちが湧かないのだから。

　きっと彼女も、マークスに洗脳された被害者なのだろう。

「それでだ、ナダール。今回の任務として、ツグミの頼み事を聞いて欲しいんだ」

「頼み事ぉ？」

　よくよく考えると、ツグミは先程の二人とは異なり、観光をしていない。

　何か外へ出せない理由でもあるのだろうか。

「あのね！　私、鉱脈の外に居る人間が欲しいの！　ナダールさんは一人攫って来てくれないかな！」

「人を……さら……う？」

　ツグミの明るい笑顔から発せられた物騒な言葉に、思わず目を丸くして言葉を反芻してしまう。

「うん、出来れば二十歳位の大人位が欲しいかな？　性別は問わないよ〜！」

　楽しそうに話すツグミを、マークスは何も言わずに眺めている。

　何も口を出して来ないと言う事は、その物騒な頼み事を容認していると言う事。

　――遂に来てしまった。

　今までの任務は貴族の情報収集ばかりで、人を襲うような任務は無かった。

　マークスの協力者に成り下がったと言えども、己の手を汚さずに済むのでは無いか……。

　ナダールはそう僅かに期待していた。

　だが、現実は非情だ。

　命を救われる代償がこれ程までに重いとは。

　今すぐここから逃げ出したい気持ちで一杯になる。

　それでも指輪のせいで逃げ出す事は出来ない。

　一応、頼み事なので断る事は出来るが、断っては"説得"されるだけだろう。

　殺される可能性だって十分にある。

　説得されて狂信者になるのも、殺されるのも嫌だ。

　何より白銀の乙女のあの人が悲しむ。

「分かった……」

　マークスは頼み事と称しているが、ナダールにはそう答える以外に選択肢は無かった。

「ありがと〜！　それじゃあ、遠くの田舎の村からなるべく見つからないように攫ってきてね！　頑張って〜！」

　ナダールは、ツグミの何一つ有難くない声援を背に、情けない顔付きで鉱脈の外へと向かった。

――――――――――――――――――――

「わ〜可愛い〜！　ナダールさんありがとう！」

　ツグミから純粋な感謝の気持ちを向けられるが、喜びの感情は一切湧き上がって来ない。

「うん、お疲れ様。向こうの部屋で白銀の乙女が休んでいるから、会いに行っていいよ」

　ナダールは何も言葉を返さない。

　黙って白銀の乙女の居る部屋に足を向ける。

　人を攫うのは容易だった。

　辺境の村で悠々と一人で散歩する村娘を、気配を殺して背後から襲って眠らせるだけだ。

　冒険者時代は仲間からも評価され、ナダール自身も優秀だと思っていた『気配遮断』の素質が、今では恨めしい。

　何故人攫いに向いた素質になってしまったのか。

　人を殺した事はあった。

　その人達は盗賊で、依頼してきた村人が盗まれた物を取り返すために、盗賊の拠点を襲って皆殺しにした。

　罪悪感は湧かず、寧ろ英雄になった気分だった。

　だが、今回の対象は何の罪も無い人間だ。

　村の外れに一人で居たから……女性で弱そうだったから……それだけの理由で襲い掛かった。

　襲われて倒れた村娘を回収する為に手に持った瞬間、どうしようも無い程の罪悪感に苛まれた。

　村娘を少しでも早く手放したくて、我武者羅に鉱脈まで走り続けた。

　俺はどうしてこんな事をしているのだろうか。

　どうしようも無い虚無感に襲われて、心に薄暗い霧が立ち込めている。

　このままマークスの手駒として、悪事に手を染め続けて生涯を終える。そんな想像をしてしまう。

　澱のような虚しさが、ナダールの心に積もっていた。