契約
荒い息を抑えながら、ログは倒れ伏した人間を見た。今まさに自らの手で殺した人間を。
「ハ、ハハ、ヒャハハハハ――」
その笑いは、気に障る人間の命を自分の手で絶ったことへの歓びと、その命をこれから自らの腹に収めることができることへの興奮の表れだった。
「ああ、生の人間の肉なんて久しぶりだぜ」
彼――ログにとって、それは本当に久々に訪れた僥倖だった。獣人としては恵まれない体に産まれ、周りから馬鹿にされる毎日。そんな彼にって人間とは、唯一安心して虐げることのできる弱者だった。だからこそ、脆弱な人間のくせに自分に従わず、ケチなプライドを守り続けるこの人間のことが憎くてたまらなかった。。
だがこの人間が自分の癇に障ることはもうないのだ。今はその事実が何よりも嬉しかった。彼は憎き人間の上半身を抱き上げ、今まさに齧り付こうと――
「――待ちなさい」
だからこそ、その声は彼の想像の外にあるものだった。聞きなれた主人の声だ。
「……なんですか？」
最高の瞬間に水を差され、不満を隠そうともせずログは答えた。しかし主人――セーレの言葉は、そんな彼の期待を更に裏切るものであった。
「やっぱり、餌にするのは中止よ。それは私が使うわ」
「……何を言ってるんすか」
信じられないような物を見るような目でセーレを睨むログ。それは奴隷としてあるまじき態度であったが、当のセーレは気に留めた様子もない。
「殺したらオレにくれるって約束でしたよね？ なんで今更そんなことを言うんすか？」
「それは謝るわ。反故にしてごめんなさいね、まさか本当に死ぬとは思わなかったのよ」
この女は何を言っているんだ。そんなことがまかり通っていいのか。この人間は、俺の餌だ。
ログは主人に反論するよりも先にと、人間の首元にその牙を突き立てようとした。しかし――
「ア、ガ、あ？」
口が動かない。否、体全体が一切動かせない。
ログが自身の体に目を向けると、その表面に黒い手のような影が無数に巻きついていた。
「ヒィッ！」
何が起きたか分からずパニックになるログ。そんな彼に主人は優しく声を掛けた。
「だから、それは私のものなのよ。言っている意味、伝わらないかしら？ 第一あなたねえ、」
ゆっくりと近づいてゆくセーレ。その足元からは無数の黒い影が伸び、ログの体を縛り上げていた。
「いつから悪魔と対等な約束を交わせるほど偉くなったの？」
ログはようやく理解した。この女は、いやこの悪魔はあろうことか、約束を無かったことにしようとしているのだ。
「まあ悪魔としては契約は守らないといけないんだけどね。所詮はペットとの約束事だし、多めに見てくれるわよね」
クスクス笑いながら近づいてくる少女に、ログは心底恐怖を覚えた。
「ねえ、本当に理解らないかしら。それなら悪いんだけど、」
少女が耳元で囁く。
「あなたも、死んでもらえる？」
「ヒ、ヒイイィィィ！」
自身を縛り付ける影の力が弱まるのを感じて、ログは一目散に駆け出した。地下室の扉を抜け、一息に階段を駆け上がる。
「（殺される！ あの女、本気でオレを殺す気だ！）」
そんなログの背中をつまらなそうに見送ると、セーレは先程まで人間だったものに目を向けた。
「……まさか本当に死を選ぶとはね。面白い人間」
靴の先で頭を小突くと、支えを失った頭部があらぬ方向を向いた。
「それをどうするおつもりですか、お嬢様」
主人の邪魔をしないよう黙っていたソフィアだったが、ようやく口を開いた。彼女の経験からすれば、こういうときの主人の思いつきはあまり良いものではない。
だが主人の返答は、そんな長年付き従ってきた従者の想像を更に超えるものだった。
「私達の言うことを聞くのは死んでも御免らしいからね。一度死んでくれたのなら、言うことを聞いてくれそうじゃない？」
「……まさか」
ソフィアは顔を顰めて言った。
「死徒化を、行なうつもりですか」
「ええ」
セーレはそう言うと自らの指先に歯を立て、流れ出た血で人間の体に紋章を刻み始めた。
「いい加減死徒の一人も従えなさいと、伯父様がうるさいでしょう？」
「本気で仰られているのですか？ ただの人間を死徒にするなど聞いたことがありません」
「私もないわね。だから面白いんじゃない」
「面白半分で行なうことではありません！ お嬢様は初めて死徒化の儀を行なうのですから、この300年で溜め込んできた魔力の大半を一時的に失うのですよ！？」
「いいじゃない別に、溜め込んでいても仕方が無いんだし。それに、」
セーレは少女のような、屈託の無い笑顔を向けた。
「何かあっても貴方が守ってくれるでしょう、ソフィア」
「それは……」
ソフィアは大きなため息をついた。こうなった主人は昔から頑固なのだ。
「……分かりました。お嬢様の身は私がお守りいたします。それにメイド達も総力をあげて働かせます。決して不便な思いはさせません」
「ええ、流石ねソフィア」
「（それに――）」
ソフィアは口には出さなかったが、思い当たる節はあった。
「（お嬢様が人間に拘るのは、おそらくあの御方とのことがあったから――）」
それはまだ主人が生まれたばかりの頃の記憶。エルフや魔族の身にすれば僅か一瞬でしかないが、確かに一時を過ごした、ある少女との思い出。
「さあ、準備が出来たわ」
足元に横たわる人間の心臓部に拳ほどの紋章を描き終え、セーレは満足げに微笑んだ。そして紋章に右手を当て、左手を自らの胸に翳すと、詠唱を開始した。
「『汝、死せる者よ。偉大なるアルテミシアの血と、我が祖たる悪魔セーレの名を以って命ずる。其の空ろなる身を我が命に捧げ、地に還るその刹那まで、絶対の忠誠を誓え。さすればその魂は今一度現世のものとならん。今ここに契約は成立した――』」
詠唱の終わりと共に紋章が一際眩い光を放ち、そして消えた。それと同時にセーレの身がその場に崩れ落ちる。
「お嬢様！」
咄嗟にソフィアがその身を抱き起こすと、セーレは声だけはいつもと変わらない調子で言った。
「なるほど、魔力がごっそり減るってこういう感覚なのね……ソフィア、後は、任せるわ」
そう言うとセーレは目を閉じ、寝息をたて始めた。ソフィアはそんな主人の一挙手一投足に気を掛けながらも、これから訪れるであろう苦労について考え、一人呟いた。
「ああ、この人間が少しは役に立てば良いのだけれど」
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