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最後の日

「では検査を始めます。体調に問題は？」

「ありません」

　翌朝、俺はメイド長のソフィアと共に地下室にいた。学校の教室ほどの広さの空間で、岩を削っただけの壁に灯された蝋燭が、床に描かれた様々な魔法陣の跡を頼りなく照らしていた。

「結構。ではこちらを見なさい」

　そう言ってソフィアが手をかざすと、何もない空間から白い光の玉が浮かび上がった。光の玉はそのまままっすぐ俺のほうに向かってきて、ゆっくりと静止した。

「その光の玉を動かしてみなさい」

　俺はおそるおそる右手を近づけ、やがて光の玉に手が触れた――かと思いきや、手は光の玉をすり抜けてしまった。ソフィアがふう、と息をつく。

「まあ、そう簡単なものではありません。手でも足でも、何を使っても構いませんよ。そ(・)れ(・)は物理的な干渉を受けませんから」

　ソフィアは椅子に腰掛け、本を開いた。魔道書の類かと思いきや、中には様々な料理が載っている。どうやら俺を気にかけるつもりは微塵もないらしい。

「動かすだけではなく、小さくするとか、色を変えるとか、何をしても構いませんよ。魔法のイメージとその効果には個人差がありますから」

　ソフィアは目線を本から動かさないまま続ける。

「私も貴方からは一切の魔力を感知できませんが、納得するまで試してみると良いでしょう」

　畜生。俺は光の玉を押し出したり、消し去ったりするイメージをしながら、それらしい動きを繰り返すのだが、玉はピクりとも反応しない。

　しかしこれは俺に与えられた最後のチャンスなのだ。俺は自分の滑稽さを自覚しながらも、光の玉と格闘し続けた。

　そのまま何時間が経過しただろうか、ソフィアが本を閉じてこちらを向いた。

「時間です。残念でしたね」

　朝から飲まず食わずで必死に試していた俺だったが、どうやら徒労に終わったらしい。生まれ持っていた不思議な力が、なんて都合のいい展開は起きないようだ。

「私はお客様を迎える準備をしますから、貴方はシャワーを浴びて奴隷用の部屋で待機していなさい」

　食材らしく身を洗えという意味か、などと自虐的な冗談が頭をよぎった。いよいよこの地獄のような世界での生活も終わりを迎えるらしい。

　シャワーを浴びて奴隷用の待機室に向かう途中、久しぶりに見る犬頭がニヤニヤしながら近づいてきた。確かログと言ったか、最初に広場で絡んできた奴隷だ。

「とうとう死期が近づいてきたなあ、どんな気分だ、ええ？」

　ログが心底嬉しそうに語りかけてくる。

「オレはなあ、初めて会ったときからテメエが気に食わなかったんだ。もうじきお前の肉が食えると思うと楽しみでなあ！」

「そうか」

　よりによってコイツに食われるとは最悪だ。だが俺は反論する余力も無く、自虐的に答えた。

「良かったな、我慢した甲斐があって。腹回りの肉なんざ絶品だと思うぞ」

「おいおい、そりゃあまだ分かんねえだろうが。これから最後の試験だろ？」

　意外な言葉を返してきたのは、ログの後ろにいた別の獣人の男だ。

「なんだって？」

「聞いていないのか？　お前の最後の仕事は、今夜来る客人の相手だ」

　それは初耳だ。執事の真似事でもすればよいのだろうか。しかし自分で紅茶を淹れた経験もない俺が、高い評価を得られるとは思えないのだが。

　そんな俺の様子とは裏腹に、別の獣人の男達が嬉しそうに寄ってきた。

「まさしくラストチャンスってやつだな。まあお前に相手が務まるとは思えねえが」

「いや、案外こういうのが好かれたりするんじゃねえか？　人間ってのは何考えてるんだか分からねえよ」

　当事者を放置して勝手に盛り上がる獣人達。もう好きにしてくれ、俺は残り僅かな命なんだ。そんなことを考えていると、待機室から声が掛けられた。俺の世話をしてくれていた猫耳メイドだ。

「さあ人間さん、早くいらっしゃい。最後の仕事よ」

　俺は言われるがままに待機室から別室に移された。客人用の部屋だろうか、高級なホテルを思わせる内装と、それに劣らない立派なベッドが備え付けられていた。

「これに着替えて」

　そう言って手渡されたのは新品同様の真っ白なシャツだ。元の世界の仕事着ですら今は懐かしい。

「これからお客様を呼んでくるから、ここでじっとしていること」

「はあ」

　今ひとつ状況を飲み込めないでいる俺を心配しているのだろうか、それとも憐れんでいるのだろうか。微妙な表情のまま彼女は俺を見つめて言った。

「男は度胸！　頑張りなさいな」

　相変わらずよく分からないことを言いながら、猫耳メイドは部屋を後にした。彼女なりに気遣ってくれてはいるのだろうか。

　そうしてしばらく待っていると、ドアをノックする音が聞こえた。

「はい」

　ゆっくりとドアを開くと、そこにいたのは意外な人物だった。

「こんばんは、気分はどうかしら？」

「……マリーさん？」

　花屋にいるときとは雰囲気が違うが、それは間違いなくマリーさんだった。いつもの制服ではなく赤を貴重とした煌びやかなドレスを身に纏い、その胸元からは艶かしい白い素肌が覗いている。

　俺は自然と目が泳ぐのを抑えつつ、なるべく冷静に言葉を続けた。

「客人って、マリーさんのことだったんですね」

「ええ、正しくはうちの店長だけどね。私は付き添いよ」

　そう言うとマリーさんは俺の手を引き、ベッドの淵に腰掛けた。仕方なく俺も隣に座る。

「ちょうど店長もアルテミシア様に用件があったみたいだからね。今日こそお花を買ってもらうんだから」

「はは……」

　状況が飲み込めずに俺は曖昧な返事をした。いつまで手を握っているんだろうか。

　いや、実は薄々感づいてはいるのだ。奴隷には相応しくない豪華な部屋。獣人やメイドの態度。ただその想像は、俺の思うマリーさんのイメージとはかけ離れたものだったので、自然と考えないようにしていたのだ。

「話は聞いたわよ。貴方、今日までに仕事を見つけないと処分されてしまうのでしょう？」

　真剣な顔で俺を見つめるマリーの瞳には、慈愛と、憐憫と、情欲が揺らめいていた。

「ねえ、分かるでしょう？　これが最後のチャンスなのよ。さあ、私を――満足させて」

　急に手を引かれ、俺はあっさりとベッドに押し倒される。彼女はそれに覆い被さるように身体を預けてくる。薄手の生地を通じて、彼女の体温が身体に伝わる。そしていつの間にか彼女の唇が近づいて――しかしそれが俺の顔に触れることはなかった。

「……やめて、ください」

　なんとか搾り出した声は、自分が思っていたよりも冷静なものだった。彼女の顔が離れ、こちらを見つめる。その目は先程までと打って変わって冷ややかなものだ。

「……どうして？　貴方、自分の立場を理解しているの？」

　初日にセーレにも同じようなことを言われたな、とふと思い出した。

「分かるでしょ？　こんな世界で人間が生きていくことがどれ程大変なことか。私の相手がそんなに不満？」

「……そういう意味ではなく」

　これは俺の強がりであり、我侭だ。もう碌な死に方はできないかもしれない。

「でも今のこれは、人(・)間(・)同(・)士(・)のそれじゃない。それを受け入れるのは、あの牧場の人間達と同じだ」

「……何よ、捌け口にすることが悪いことなの？」

　彼女にもまたプライドがあるのだろう。これまでの態度からは考えられないような強い口調で言った。

「弱いものが強いものに消(・)費(・)されるのは当然のことでしょう？　第一、人(・)間(・)同(・)士(・)でするってことがどれだけ恵まれているか分からないの？」

　彼女は怒りに満ちていた。それは間違いなく俺に対するものであろうが、それ以外のもの、例えばこの世界に対する不条理に対しても向けられているようにも思えた。

「昨日私のことを普通に働いていると言ったけどね、その普(・)通(・)であるためにどれ程の地獄を見たか分かるかしら？　この世界では生きるために自分の身体を売ることなんて珍しくもないわ。人間をゴミとかしか思っていないような下種共に比べて、私の相手をすることが、どれだけ恵まれていると――」

　彼女の目が潤んだ。ああ、俺は最後に任された仕事すらも、満足にこなせなかったのだ。

「俺にはマリーさんの苦しみを、経験してきた痛みを、分かってあげることはできません。俺のことを好きなだけ蔑んで下さい」

　彼女はしばらく俯いていたが、やがてきっぱりとした口調で言った。

「――ええ、そうね。さっさと犬に食われてしまいなさい」

　それだけ言うと、彼女は早足で部屋を出て行ってしまった。俺は何も言えない。自分のせいで人を傷つけたという事実と、俺が勝手に抱いていた彼女への人としての尊敬が裏切られたことで、感情の整理がつかないでいた。

　そんな俺に対し、状況を察して戻ってきたのであろう猫耳メイドが声を掛けた。

「……残念だけど、これでお仕舞いね。ご主人様の顔に泥を塗ったわけだし、助かることはないでしょう。まあ、久しぶりの人間と話せて楽しかったわ。それじゃあね」

　俺は彼女に目を合わせることもできずに答えた。

「……はい、お世話になりました」

　――ああ、ようやくこの悪夢が終わるのだ。

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