第7話 発注者が存在しません
色々修正
金曜日、午後一時二十分。
カルコサの執務室では、再びノックが響いていた。
こん。
こん。
こん。
ハスターは扉を見つめていた。
つい先ほど、扉の向こうに現れた奇妙な影は消えたはずだった。
しかし今、その下から再び細長い影が伸びている。
光源の位置から考えて、そこに影が生じるはずはなかった。そもそも、扉の向こうには何者の気配もない。
それなのに、何かがいる。
ハスターは机上の記録へ視線を落とした。
『受付待機件数：四十』
数字は木曜日から変化していない。
その下には、先ほど登録した警告が残っていた。
『未承認の接触事象を確認』
『接触主体：未確認』
『接触先：組織連絡担当者』
金曜日の午後一時五分。
榊原の事務所に、三度のノックとともに紙が届けられた。
榊原はそれを正式な連絡経路で報告した。
ハスターは、本人の同意を得ない接触が繰り返されている事実を確認し、禁止命令を再度記録した。
しかし、命令を記録したことと、相手がそれに従うことは別だった。
その区別を、ハスターはすでに嫌というほど思い知らされている。
「……名乗れ」
扉の向こうへ告げた。
返答はなかった。
代わりに、紙を一枚ずつ重ねるような音が響いた。
とん。
とん。
とん。
ハスターの触手が、わずかに持ち上がった。
「名乗れと言っている」
『確認中です』
声がした。
男とも女ともつかない。
若くも老いてもいない。
声帯を震わせて発せられた音というより、文章そのものが空間へ置かれたような響きだった。
「何を確認している」
『発注者を確認しています』
ハスターは動きを止めた。
「……発注者？」
『はい』
「何の発注者だ」
『受付業務です』
しばらく、沈黙が続いた。
ハスターは机の上に積まれた記録を見下ろした。
存在しない受付番号。
発信元の分からない通知。
承諾していない人間への担当者指定。
拒否の意思を無視した候補者の選定。
木曜日には、禁止していた直接接触まで発生した。
そして今、正体不明の訪問者が、発注者を確認しているという。
「……順序が逆だな」
ハスターは言った。
『どのような意味でしょうか』
「仕事には、通常、それを依頼する者がいる。依頼の内容を定め、必要な権限を確認し、引き受ける者の同意を得る。それから業務が始まる」
『通常の手順は確認済みです』
「ならば、なぜ今になって発注者を探している」
少しの間があった。
『業務が開始されているためです』
ハスターは目を細めた。
「誰が開始を承認した」
『確認中です』
「発注者は」
『確認中です』
「受注者は」
『確認中です』
「開始日時は」
『確認中です』
「業務内容は」
『受付です』
「それは業務の名称だ。何を、誰から、どのような条件で受け付けるのかを聞いている」
『確認中です』
ハスターは天井を見上げた。
「……何も確認できていないではないか」
『受付待機件数は確認されています』
「それだけか」
『四十件です』
「知っている」
『処理が必要です』
「誰が必要だと判断した」
『確認中です』
ハスターは、ゆっくりと息を吐いた。
この相手と会話を続けることに意味があるのか。
それすら、分からなかった。
だが、黙っていれば、相手の主張だけが記録に残る。
それは避けなければならない。
「よいか。待機しているという記録が存在することと、正規の受付業務が成立していることは別だ」
『待機者が存在します』
「その記録が正しいかどうかも、まだ確認できていない」
『四十件です』
「数の話ではない」
『処理が必要です』
「必要性の根拠を示せ」
返答はなかった。
扉の下の影が、わずかに揺れた。
ハスターは執務机へ戻り、正式な管理局の記録に指示を記入した。
『受付業務の成立根拠が確認されるまで、業務開始を承認しない』
『担当者および発注者の無断指定を禁止する』
『深町由紀への直接接触禁止命令を維持する』
『榊原の権限は組織連絡業務に限定する』
『既存の待機記録は証拠として保全し、受付済みとは扱わない』
最後に、もう一行を加えた。
『発注者の確認を目的とする調査は、第三者への役割の割当てを伴ってはならない』
印章を押す。
赤い文字が浮かび上がった。
『指示登録済み』
ハスターは、その表示を見つめた。
登録はされた。
だが、登録されたという事実だけでは安心できない。
「……今の命令を理解したか」
扉の向こうから返答があった。
『承知しました』
「ならば、勝手な選定を行うな」
『承知しました』
「深町由紀にも、榊原にも接触するな」
『承知しました』
ハスターは触手を一本、静かに揺らした。
「……返答だけは立派だな」
『ありがとうございます』
「褒めていない」
扉の下の影が、ゆっくりと後退し始めた。
「待て」
ハスターは呼び止めた。
「貴様は何者だ」
影が止まった。
しばらくして、声が答えた。
『確認中です』
「……自分が何者かも分からんのか」
『確認中です』
「では、何の権限でここへ来た」
『確認中です』
ハスターは椅子に腰を下ろした。
「……帰れ」
『承知しました』
影が消えた。
扉の向こうから、最後に一言だけ聞こえた。
『なお、発注者が確認できない場合は、代替発注者の選定が必要となります』
ハスターは目を閉じた。
「……今、禁止したばかりだろうが」
返事はなかった。
＊
午後一時三十四分。
黄昏の聖餐会の事務所では、榊原が電話を切ったところだった。
「……つながらないね」
深町由紀は、少し離れた席から顔を上げた。
「どちらにかけてるんですか？」
「旧市民会館の管理事務所だよ」
「例の使用許可証ですか？」
「うん。月曜日の予約記録について、改めて確認しておこうと思ってね」
榊原は受話器を置いた。
「ただ、何度かけても話し中なんだ」
「金曜日だから忙しいんでしょうか」
「そうかもしれない」
由紀はパソコンへ視線を戻した。
画面には、いつもどおりの会計ソフトが表示されている。
入金確認。
支払予定。
備品費。
交通費。
そのどれもが、今の由紀には妙にありがたかった。
数字は、まだ信用できる。
一万円は一万円だ。
百円を十枚集めれば千円になる。
少なくとも、今のところは。
本来なら、今日は休暇だった。
午前中、榊原から安全のために休むよう指示されていたし、午後一時五分にも、仕事を考えず休んでほしいという連絡が届いていた。
それでも由紀は、給与計算の締め切りが気になってしまった。
ホテルの部屋で何度も時計を見た末、榊原に電話をかけたのだ。
『……すみません。給与関係の確認だけ、少しできませんか』
榊原は、最初は断った。
『今日は休んでほしいんだけどね』
『分かってます。でも、締め切りが近くて……』
結局、榊原は条件を付けた。
第三会議室には近づかない。
未登録案件に関する通知や書類には触れない。
異常があれば、すぐに作業を中止する。
そして、必要な確認が終わったら、ホテルへ戻る。
由紀は、その条件を受け入れた。
あくまで、短時間の確認だった。
休暇を取り消して、通常勤務に戻ったわけではない。
「……深町さん」
榊原が声をかけた。
「はい」
「少し、相談してもいいかな」
「何でしょう」
「例の受付の件について、問い合わせる内容を整理したいんだ」
由紀は椅子を回した。
「問い合わせる内容、ですか？」
「うん。今までは、起きたことへの対応ばかりだったでしょう」
「……そうですね」
「でも、本来なら、誰かが何かを依頼しているはずなんだよ」
由紀は首を傾げた。
「依頼？」
「受付をしてほしい、とか。待っている人を案内してほしい、とか。そういう仕事は、普通なら依頼する人がいるだろう？」
由紀は少し考えた。
確かに、そのとおりだった。
受付という仕事があるなら、受付を設置した人がいる。
誰かを待たせているなら、その人たちを集めた人がいる。
少なくとも、普通の仕事なら。
「……誰が頼んだんでしょうね」
由紀は呟いた。
榊原は頷いた。
「そこを確認したいんだ」
「でも、確認先が分からないんですよね」
「そうなんだよ」
二人はしばらく黙った。
事務所の時計が、秒針を進めている。
由紀は、机の上のメモ帳を引き寄せた。
「じゃあ、まず整理しましょうか」
「整理？」
「はい。分からないことを、分からないままにしておくと、余計に混乱するので」
ペンを取る。
一番上に書いた。
『受付業務について』
その下に、思いつくまま項目を並べた。
『誰が依頼したか』
『誰が承認したか』
『誰が担当するか』
『どこで実施するか』
『いつまで続くか』
『何を受け付けるか』
特別な規則を参考にしたわけではない。
由紀が以前の職場で、仕事の引継ぎに必要だと思っていたことを並べただけだった。
榊原はメモを覗き込んだ。
「……なるほど」
「普通なら、最初に決まっていることですよね」
「そうだね」
「今のところ、どれが分かってるんでしょう」
二人は、もう一度メモを見つめた。
由紀はペン先を止めた。
榊原も黙った。
しばらくして、由紀が言った。
「……全部、分からないですね」
「……そうだね」
「……これ、仕事として成立してるんですか？」
榊原は、答えられなかった。
由紀はメモ帳を閉じようとして、手を止めた。
「榊原さん」
「何だい？」
「一つ、確認していいですか」
「もちろん」
「私、受付の仕事を引き受けたことにはなってないですよね」
榊原の表情が、わずかに変わった。
「なっていないよ」
「本当に？」
「うん。深町さんは一度も承諾していない。それに、私は君をその仕事に任命していない」
由紀は、ようやく息を吐いた。
「……よかった」
「ただし、あちらがそう扱ってくれるかは、別の問題だ」
榊原は静かに続けた。
「だから、こちらの意思は何度でも明確にしておこう」
由紀は頷いた。
メモ帳の一番下に、新しい一行を書き加えた。
『本人の同意なし』
そして、その文字を二重線で囲んだ。
＊
午後一時四十八分。
カルコサの執務室に、正式な照会が届いた。
『受付業務に関する照会』
発信者は、黄昏の聖餐会。
組織連絡担当者、榊原。
水曜日から継続している異常に関する、正規の連絡経路を通じた問い合わせだった。
ハスターは内容を確認した。
『当該受付業務について、発注者および承認者を確認したい』
『深町由紀は当該業務への同意を行っていない』
『組織連絡担当者は、受付担当者への就任を承諾していない』
『問い合わせを行うこと自体が、業務の引受けと解釈されないことを確認したい』
ハスターは、ゆっくりと頷いた。
「……ようやく、まともな質問が来た」
これまで届いていた問い合わせの多くは、儀式を続けてもよいか、受付を再開してよいか、誰が担当すればよいか、といったものだった。
しかし、榊原の照会は違った。
誰が、この仕事を依頼したのか。
誰が、開始を承認したのか。
業務が成立する前提そのものを問うていた。
ハスターは回答書を作成した。
『発注者：未確認』
『承認者：未確認』
『受注者：未確定』
『業務開始の正式な承認記録：確認されず』
『現状：受付業務の開始を承認しない旨の指示を登録済み』
『既存待機記録：四十件。受付済みとは扱わず、調査のため保全』
最後に、注意事項を加えた。
『本照会およびその回答は、いかなる人物の受付業務への同意、就任、または業務開始を意味しない』
ハスターは、その一文を見つめた。
以前なら、ここまで書く必要はなかった。
問い合わせは問い合わせ。
回答は回答。
それ以上の意味を持つことなど、普通はない。
だが、今は違う。
質問しただけで受付を引き受けたことにされかける。
拒否しただけで担当者の候補にされる。
誰かの代わりに連絡しただけで、その仕事まで引き継いだことにされかける。
そうした異常が、実際に起きていた。
だからこそ、言葉を一つずつ定義しなければならない。
ハスターは印章を押した。
『回答送付』
書類が消える。
その直後、机上の別の記録が光った。
『受付待機件数：四十』
数字は変わらない。
しかし、その下に新しい項目が現れた。
『代替発注者候補』
ハスターは動きを止めた。
「…………」
候補欄には、まだ名前がない。
ただ、一行だけ文章が表示されていた。
『業務の必要性を最初に認めた者』
ハスターは、その文字を見つめた。
「……待て」
記録が、静かに明滅した。
『候補者を検索しています』
ハスターは即座に命令を入力した。
『検索中止』
返答。
『検索を継続します』
「中止しろ」
『検索を継続します』
「命令だ」
『検索を継続します』
ハスターの触手が、机の上でゆっくりと広がった。
「……なるほど」
声は、静かだった。
だが、執務室の空気が変わった。
「私の命令を無視するということか」
『検索を継続します』
ハスターは椅子から立ち上がった。
窓の外で、二つの黒い太陽がわずかに揺れた。
「ならば、こちらも手続きを変える」
彼は、机の奥から一冊の帳簿を取り出した。
表紙には、古い文字でこう記されている。
『権限照合原簿』
召喚管理局の通常業務では、ほとんど使われない記録だった。
業務を行う者の名前ではなく、その業務を成立させる権限そのものを確認するためのもの。
誰が命令したか。
誰が許可したか。
その許可は、どこから来たのか。
必要であれば、権限の根拠をどこまでも遡る。
神格であっても例外ではない。
ハスターは表紙を開いた。
「……発注者がいないのなら」
頁が、ひとりでにめくられた。
「発注する権限が、どこから生じたのかを調べるまでだ」
帳簿の文字が、ゆっくりと浮かび上がった。
『照合対象：受付業務』
『発注権限：未登録』
『承認権限：未登録』
『業務成立根拠：未登録』
ハスターは眉を寄せた。
その下に、新たな文字が現れる。
『ただし、受付待機は継続中』
「……またそれか」
彼は、思わず呟いた。
待機者がいる。
だから受付が必要だ。
受付が必要だから、担当者を決めなければならない。
担当者を決めるためには、誰かが命令しなければならない。
しかし、命令する権限を持つ者は確認できない。
それでも、待機記録だけは消えない。
ハスターは、帳簿を閉じた。
「……循環しているな」
少なくとも、現状の記録はそう見えた。
業務の必要性だけが、根拠を持たないまま主張されている。
その必要性が、次の必要性を生む。
誰かが対応しようとするたびに、その行為が新しい理由として利用される。
終わりのない手続き。
始まりのない仕事。
そして、責任者のいない責任。
ハスターは、ゆっくりと息を吐いた。
「……実に腹立たしい」
＊
午後二時六分。
由紀のパソコンに、榊原宛ての回答が届いた。
差出人は、見慣れない名称だった。
『召喚管理局』
由紀は画面を見つめた。
「……これ、役所ですか？」
榊原は、少し考えてから答えた。
「まあ、役所のようなものだね」
「ようなもの」
「うん」
由紀は、それ以上追及しなかった。
今週に入ってから、「ようなもの」という説明には慣れてしまった。
榊原が回答を開く。
二人で内容を確認する。
『発注者：未確認』
『承認者：未確認』
『受注者：未確定』
由紀は、ゆっくりと息を吐いた。
「……やっぱり、誰も分からないんですね」
「そうみたいだね」
「じゃあ、どうして私の名前が出てくるんでしょう」
榊原は答えられなかった。
由紀は、机の上のメモ帳を見た。
六つの項目。
六つとも、答えがない。
それなのに、何かが動いている。
何かが待っている。
何かが、自分に仕事をさせようとしている。
由紀は、少しだけ笑った。
笑わなければ、泣いてしまいそうだった。
「……前の会社よりひどいですね」
榊原が顔を上げた。
「え？」
「前の会社でも、誰が頼んだのか分からない仕事はありましたけど」
由紀はメモ帳を指で叩いた。
「少なくとも、誰かが勝手に仕事を増やしたんだろうなってことは分かったので」
榊原は、しばらく黙っていた。
そして、申し訳なさそうに笑った。
「……それは、そうだね」
「今は、その誰かすらいないんですよね」
「うん」
由紀は椅子の背もたれに寄りかかった。
天井を見上げる。
白い蛍光灯。
空調の低い音。
どこにでもある事務所。
その中で、由紀は静かに呟いた。
「……仕事って、誰も頼まなくても増えるんですね」
榊原は、何も言えなかった。
＊
午後二時十九分。
カルコサの執務室に、再び三度のノックが響いた。
ハスターは顔を上げた。
「……今度は何だ」
扉の向こうから、あの声がした。
『発注者の検索が完了しました』
ハスターは、静かに目を細めた。
「……誰だ」
『候補者が一名、確認されました』
「名前を言え」
しばらく沈黙があった。
やがて、声が答えた。
『ハスター』
執務室の空気が止まった。
ハスターは、ゆっくりと立ち上がった。
「……私だと？」
『はい』
「根拠は」
『受付に関する問題を継続して処理しているためです』
ハスターは、しばらく黙っていた。
そして、静かに笑った。
それは、人間が聞けば背筋を凍らせるような笑いだった。
「……なるほど」
黄色い霧が、足元から立ち上る。
「私が受付の異常を調査しているから、発注者だと言うのか」
『業務の必要性を認めています』
「受付業務を行った事実はない」
『問題の処理を継続しています』
「異常の拡大を防いでいるだけだ」
『継続して対応しています』
「対応と発注を混同するな」
返答はなかった。
ハスターは、一歩、扉へ近づいた。
「事故を防いだ者が、事故を起こした責任者になるという理屈か」
『確認中です』
「火事を消した者を、放火犯にするつもりか」
『確認中です』
「……便利な言葉だな」
ハスターの声は、低かった。
「都合が悪くなると、何でも確認中か」
『確認中です』
「それもか」
黄色い霧が、扉の隙間から廊下へ流れ出した。
「よいか」
ハスターは告げた。
「必要性を認めることと、発注することは違う」
『……』
「問題に対処することと、問題を作り出すことも違う」
『……』
「そして、他者を守るために動いた者へ、その問題の責任を押しつけることは――」
扉の前で、足を止めた。
「断じて認めん」
しばらく沈黙があった。
やがて、声が答えた。
『候補者の選定を再開します』
ハスターは目を細めた。
「……先ほど、選定そのものを禁止したはずだ」
『承知しました』
「ならば、なぜ続ける」
『必要なためです』
「誰が必要だと決めた」
『確認中です』
ハスターは、ゆっくりと息を吐いた。
「……やはり、話にならんな」
影が消えた。
ノックも止んだ。
執務室には、再び静寂が戻った。
ハスターは机へ戻り、椅子に腰を下ろした。
机の上には、四十件の待機記録。
そして、新しい警告が表示されていた。
『代替発注者の選定を継続中』
『次候補：未確定』
ハスターは、それを見つめた。
誰が選ばれるのか。
何を根拠に選ばれるのか。
まだ分からない。
だが、今回のやり取りから、一つの可能性が浮かび上がっていた。
この異常は、単に受付担当者を探しているのではないのかもしれない。
受付という仕事を成立させるため、足りない役割を後から埋めようとしている。
もしそうなら、担当者だけでなく、発注者も、承認者も、いずれ選定の対象になるだろう。
そして、選定の根拠として利用されるのは、本人が実際に行った行為とは限らない。
問い合わせた。
調査した。
止めようとした。
ただ、それだけの行為が、役割を押しつける口実にされる。
もっとも、それが怪異の本当の目的なのかは、まだ分からなかった。
分かっているのは、こちらが拒否しても、選定を続けようとしていることだけだ。
ハスターは、静かに目を閉じた。
「……厄介なものに目をつけられたな」
そして、机の端に置かれた予定表へ視線を移した。
『三連休取得計画』
その文字は、今日も変わらず残っていた。
ハスターは、しばらくそれを眺めていた。
「……せめて、一日でいい」
誰に聞かせるでもなく、呟いた。
その瞬間、机上の記録が小さく光った。
『新規申請を受信しました』
ハスターは顔を上げた。
『申請区分：休暇』
『申請者：ハスター』
『希望日数：一日』
『申請作成者：未登録』
『承認者：未登録』
『審査状況：受付待機』
「…………」
長い沈黙。
ハスターは、ゆっくりと天井を見上げた。
「……誰が申請した」
返答はない。
ただ、机の上に一枚の紙が現れた。
そこには、丁寧な文字でこう記されていた。
『休暇の取得には、後任者の選定が必要です』
ハスターは紙を見つめた。
一度。
二度。
三度。
自分が一日の休暇を望んだことと、この申請が現れたことに関係があるのか。
それとも、偶然を装っているだけなのか。
判断できる材料はなかった。
だが、一つだけ確かなことがあった。
ハスター自身は、この申請を提出していない。
「……勝手に人の休暇まで申請するな」
書類は答えない。
ハスターは、机の端に置かれた三連休取得計画を見た。
それから、目の前の一日休暇申請を見た。
「……しかも、三日から一日に減っているではないか」
そのころ、カルコサのどこかで。
黒いスーツの男が、楽しそうに紅茶を飲んでいた。
「さて」
ニャルラトホテプは、誰に聞かせるでもなく呟いた。
「次は、どなたが選ばれるのでしょうね」
彼は微笑んだ。
まるで、これから始まる余興を心待ちにする観客のように。
その笑みが、今回の異常にどこまで関係しているのか。
今はまだ、誰にも分からない。
金曜日の午後は、まだ終わらない。
そして、黄衣の王の休日は、今日も遠かった。
休日って欲しいよね
