第11話 申請内容をご確認ください
金曜日、午後三時五十二分。
黄衣の王ハスターは、机の上に置かれた異常案件の記録を見下ろしていた。
『質問者：未確認』
先ほど現れた文字は、そのまま残っている。
誰が尋ねているのか。
誰に尋ねているのか。
何を確認すれば待機が終わるのか。
そのどれもが、わからない。
ただひとつ、確かなことがある。
「……これ以上、相手の質問に付き合う必要はない」
ハスターは記録を閉じた。
異常な書類が現れるたびに、発行元を調べる。
担当者を調べる。
権限を調べる。
その結果、さらに別の担当者が必要になる。
この数日間、ずっとそれを繰り返してきた。
「……順序が逆だ」
ハスターは、正規の保管記録を呼び出した。
調べるべきなのは、相手が新たに提示する役職ではない。
最初に、この問題が発生した経緯だ。
「召喚調整第七七四二号」
月曜日。
旧市民会館。
二つの団体が、同じ時刻に、同じ場所を使用しようとした。
黄昏の聖餐会。
深海の星辰会。
どちらも儀式の申請は済ませていた。
問題は、人間側の会場予約だった。
同一の管理番号で、二件の使用許可が発行されていた。
そして、その調整のために、ハスターは現地へ赴くことになった。
「……そもそも、あの重複がなければ」
ハスターは途中で言葉を切った。
過去の事故と、現在の未登録案件が同じ原因によるものとは限らない。
月曜日の空隙は、封鎖した。
残留干渉も、確認できる範囲ではなかった。
それを無視して、すべてを一つの事件として扱うのは危険だ。
「……関連の有無を調べる。それだけだ」
ハスターは調査項目を追加した。
『月曜日の会場使用許可と、未登録受付案件との関連』
『現時点の判定：未確認』
続いて、月曜日の会場使用許可記録を開いた。
二件の許可。
同一管理番号。
同一会場。
同一時刻。
そして、一方の担当者欄に残された、空白。
ハスターは目を細めた。
「……代理処理」
その文字は、当時から存在していた。
だが、誰が代理で処理したのか。
何の権限に基づいて処理したのか。
そこまでは確認されていない。
ハスターは記録を拡大した。
『代理処理者：記載なし』
「……」
不明な担当者。
不明な権限。
そして、後から発生した不明な受付業務。
似ている。
だが、似ているだけだ。
「……偶然か、関連があるのか」
そのときだった。
「おや」
背後から、聞き慣れた声がした。
「まだその件を調べているんですか？」
ハスターは振り向かなかった。
「……貴様か」
「ええ。私です」
黒いスーツの男が、いつの間にか執務室に立っていた。
ニャルラトホテプ。
手には、湯気の立つティーカップが二つ。
相変わらず、訪問の申請はない。
「紅茶はいかがです？」
「不要だ」
「ダージリンですよ」
「茶葉の種類を聞いているのではない」
「では、何を？」
ハスターはようやく振り向いた。
「入室の許可を取れ」
ニャルは少し考えた。
「今からでも？」
「帰れ」
「おやおや」
楽しそうに笑いながら、ニャルは机の端にカップを置いた。
ハスターはそのカップを見た。
「……置くな」
「まだ飲んでいませんよ」
「そういう問題ではない」
「難しいですねえ、職場の作法というものは」
「貴様が言うな」
ハスターはため息をついた。
そして、机の上の記録を指した。
「ちょうどよい。聞きたいことがある」
ニャルの笑みが、わずかに深くなった。
「私に？」
「月曜日の件だ」
「ああ、あれですか」
ニャルは懐かしそうに目を細めた。
「なかなか賑やかな夜でしたね」
「賑やかで済ませるな」
「大きな被害は出なかったでしょう？」
「結果として、だ」
ハスターは記録を示した。
「貴様は、二つの団体の会場予約に介入した」
「ええ」
あっさりとした返事だった。
「同じ場所、同じ時刻。実に不運な偶然でした」
「貴様が手を加えたのだろう」
「ですから、私が関わったことは認めていますよ」
「ならば、説明しろ」
「何をでしょう？」
ハスターは空白の担当者欄を指した。
「この代理処理だ」
ニャルは、記録に目を向けた。
「……ああ」
その声が、ほんの少しだけ変わった。
「そこですか」
ハスターは見逃さなかった。
「誰が処理した」
「さあ」
「貴様ではないのか」
「私が予約に手を加えたことと、この欄に記録された代理処理が、同じ行為だとは限りませんよ」
「質問に答えろ」
「答えています」
「答えていない」
ニャルは肩をすくめた。
「困りましたねえ」
まったく困っていない顔だった。
ハスターは、別の記録を開いた。
「水曜日から、発行元不明の受付案件が発生している」
「そうらしいですね」
「担当者として、地上の事務員の名前が使われている」
「お気の毒に」
「本人の承諾はない」
「それはいけませんね」
「発注者も、任命権者も、確認できない」
「ずいぶん不親切な職場ですねえ」
ハスターは机を指で叩いた。
「……貴様は、何を知っている」
ニャルは微笑んだ。
「何についてです？」
「未登録の受付案件だ」
「それについて、私が何か知っていると？」
「聞いているのは私だ」
「そうでしたね」
ニャルはカップを持ち上げた。
一口飲む。
ゆっくりと戻す。
そして、何でもないことのように言った。
「ところで、ハスター」
「何だ」
「その代理処理というのは、誰の代わりだったんでしょうね」
ハスターは動きを止めた。
「……何？」
「代理というからには、誰かの代わりなのでしょう？」
「……」
「では、元の担当者は？」
ハスターは記録を見た。
担当者欄は空白。
代理処理という記載だけがある。
「……未確認だ」
「そうですか」
ニャルは満足そうにうなずいた。
「それは、困りましたねえ」
ハスターは目を細めた。
「……貴様、何を言いたい」
「いえ、ただの感想ですよ」
「感想で済む話ではない」
「おや。では、正式な意見書にしましょうか？」
「するな」
ニャルは笑った。
「冗談です」
ハスターは、しばらく黙っていた。
代理処理。
その言葉を見たとき、彼は代理で処理した者を探そうとした。
だが、ニャルの言うとおりなら、もう一つ確認すべきことがある。
代理されるはずだった、元の担当者。
そもそも、その担当者は存在したのか。
ハスターは正規の記録を呼び出した。
会場使用許可の発行履歴。
担当者の登録状況。
代理処理の承認記録。
記録を一つずつ照合する。
やがて、結果が表示された。
『元担当者の特定：不可』
『代理処理の承認記録：確認できず』
ハスターは画面を見つめた。
「……」
存在しないとは書かれていない。
ただ、特定できない。
承認記録も、確認できない。
それだけだ。
だが、少なくとも、月曜日の時点で既に、担当者を確認できない代理処理が記録されていた。
「……これは、調査対象だな」
ハスターはつぶやいた。
「そうでしょうねえ」
ニャルが答えた。
ハスターは顔を上げた。
「貴様が誘導したのか」
「何を？」
「この確認だ」
「私は、ただ質問しただけですよ」
「……」
「質問しただけで何かが始まるなら、ずいぶん厄介ですねえ」
その言葉に、ハスターの表情が険しくなった。
「……貴様」
ニャルは微笑んでいた。
いつもどおり。
軽薄で。
愉快そうで。
何を考えているのか、まるでわからない。
だが、次の瞬間。
その笑みが、ほんの一瞬だけ消えた。
ハスターは見た。
確かに見た。
「……何だ」
ニャルはすぐに笑顔へ戻った。
「いえ」
「何を見た」
「何も」
「嘘をつけ」
「困りましたねえ。何も見ていないと申し上げているのに」
ハスターは立ち上がった。
「ニャルラトホテプ」
「はい」
「月曜日の代理処理と、水曜日の未登録案件。その関連について、貴様の認識を聞く」
ニャルはカップを置いた。
「……正式な照会ですか？」
「違う」
ハスターは即答した。
「貴様個人への質問だ。業務の委任でも、承認でも、担当者の選定でもない」
「なるほど」
ニャルはうなずいた。
「ずいぶん用心深くなりましたね」
「貴様らのおかげでな」
「光栄です」
「褒めていない」
「でしょうね」
ニャルは、少しだけ目を細めた。
「では、私からも一つだけ」
「何だ」
「ハスター。あなたは、月曜日のあの場所で、何を止めたんです？」
ハスターは眉をひそめた。
「儀式の干渉によって生じた空隙だ」
「ええ」
「正式な祈祷開始前に発生した異常を封鎖した。残留干渉も確認した」
「そうでしたね」
「何が言いたい」
ニャルは答えなかった。
代わりに、窓の外を見た。
午後五時のままのカルコサ。
変わらない空。
「……あなたは、きちんと仕事をしました」
ニャルは静かに言った。
「そこは疑っていませんよ」
ハスターは黙った。
「ただ」
ニャルは再び笑った。
「会場の使用許可まで、封鎖したわけではありませんよね」
ハスターの視線が、机の上の記録へ戻った。
月曜日の事故。
会場の二重予約。
儀式の中止。
空隙の封鎖。
それらは、関連するが、同じ手続ではない。
「……当然だ」
ハスターは答えた。
「会場の使用許可は、人間側の管理記録だ。私が封鎖したのは空隙であって、許可証そのものではない」
「ええ」
ニャルは満足そうにうなずいた。
「そのとおりです」
「……貴様」
ハスターは低く言った。
「その許可証に、何かあるのか」
ニャルは答えなかった。
ただ、カップを持ち上げた。
「お茶が冷めてしまいますね」
「質問に答えろ」
「私は、何も断定していませんよ」
「……」
「では、そろそろ失礼します」
ニャルは軽く会釈した。
「お仕事、頑張ってくださいね」
「待て」
だが、その姿は、すでに消えていた。
机の端には、飲みかけの紅茶だけが残っていた。
ハスターは、それを見つめた。
「……片づけていけ」
返事はない。
午後四時十二分。
ハスターは、月曜日の事件記録をもう一度開いていた。
今度は、儀式そのものではなく、会場使用許可に関する記録を中心に調べる。
二件の許可。
空白の担当者欄。
代理処理。
そして、地上の事務員。
深町由紀。
彼女は、あの夜、使用許可証を確認していた。
その後、許可証の控えに何が起きたのか。
ハスターが持つ正規の記録だけでは、すべてを確認できない。
「……現物の確認が必要だな」
ハスターは、そこで手を止めた。
不用意に現物の提出を命じれば、それ自体が新たな接触の経路になる可能性がある。
まして、本人の承諾もなく、保管物を移動させるわけにはいかない。
ハスターは通常の連絡経路を選んだ。
宛先は、黄昏の聖餐会の正式な連絡窓口。
榊原。
件名は、月曜日の会場使用許可に関する確認依頼。
内容は、簡潔だった。
『月曜日の旧市民会館使用許可証について、現在の保管状況および記載内容を確認したい』
『未確認の原本・控えには直接触れず、安全な方法で確認可能な情報のみ報告されたい』
『本照会は未登録受付案件への対応、担当者の任命、承諾、その他の業務引受けを求めるものではない』
ハスターは文面を読み返した。
問題はない。
少なくとも、正規の照会として必要な条件は満たしている。
送信。
記録。
そして、待つ。
「……今度こそ、普通の問い合わせであってくれ」
ハスターは小さくつぶやいた。
午後四時十六分。
地上。
深町由紀は、榊原からの連絡を受け取っていた。
すでに事務所を離れ、休むための移動を始めていたところだった。
榊原の声は、いつもより少し硬かった。
『由紀さん。確認したいことがあります』
「はい」
『月曜日の旧市民会館の使用許可証ですが、控えはまだお持ちですか』
由紀は足を止めた。
「……はい」
『今、どこにありますか』
「自宅の引き出しです」
『わかりました。取りに戻る必要はありません』
「……あの」
由紀は、少し迷った。
そして言った。
「榊原さん。その控えなんですけど」
『はい』
「……実は、変なことがあって」
電話の向こうで、榊原が黙った。
由紀は続けた。
「月曜日の夜、担当者のところに、私の名前が出てきたんです」
『……名前が？』
「はい。最初は空欄だったのに」
由紀は、自分の声が震えていることに気づいた。
「それだけじゃなくて、裏にも変な文章があって……」
榊原は、しばらく黙っていた。
やがて、静かに言った。
『由紀さん。今は、その引き出しを開けないでください』
「……はい」
『許可証にも触れないでください。まず、今お聞きした内容を記録します』
「わかりました」
『それと』
榊原は、一度言葉を切った。
『今まで、そのことを誰かに話しましたか』
由紀は首を横に振りかけた。
電話なのだから、見えるはずがない。
「……いいえ」
『わかりました』
由紀は、鞄の持ち手を握り直した。
「榊原さん」
『はい』
「……私、ずっと、あれを持ってたんです」
『ええ』
「変だと思ってたのに、誰にも言わなくて」
『今、教えていただけました。それで十分です』
由紀は、少しだけ息を吐いた。
榊原は続けた。
『こちらで、確認できた事実と、まだわからないことを分けて報告します』
「……はい」
『由紀さんは、今日は休んでください』
「わかりました」
通話が終わった。
由紀は、しばらくその場に立っていた。
月曜日。
旧市民会館。
二枚の使用許可証。
空欄だった担当者欄。
いつの間にか現れた、自分の名前。
そして、裏面の文章。
あのとき、確かに書かれていた。
『次回のご利用を、心よりお待ちしております』
由紀は、ゆっくりと顔を上げた。
「……次回？」
その言葉を、初めて別の意味で考えた。
次の儀式。
次の会場利用。
次の受付。
何の「次回」なのか。
誰が待っているのか。
わからない。
ただ、月曜日の夜から、その言葉はずっとそこにあった。
午後四時二十三分。
カルコサ。
ハスターのもとに、榊原からの報告が届いた。
『月曜日の会場使用許可証の控えは、深町由紀が自宅に保管』
『本人申告によれば、当初空欄だった担当者欄に、本人の名前が出現』
『裏面にも出所不明の文章あり』
『現物未確認。本人には接触・移動を控えるよう連絡済み』
ハスターは、報告を読み終えた。
そして、しばらく動かなかった。
月曜日の時点で。
受付担当者として名前を使われるより前に。
会場使用許可証の担当者欄に、由紀の名前が現れていた。
少なくとも、本人はそう申告している。
「……なるほど」
ハスターは、低くつぶやいた。
「ようやく、調べるべき記録が見えてきた」
彼は正規の調査記録に、新しい項目を追加した。
『月曜日の使用許可証控えと、水曜日以降の未登録受付案件との関連』
『現時点の判定：未確認』
続けて、もう一行。
『使用許可証の代理処理と、担当者名の出現との関連』
『現時点の判定：未確認』
そして最後に。
『ニャルラトホテプへの聞き取り』
『月曜日の会場予約への関与：本人が認めている』
『代理処理の実行者：未確認』
『未登録受付案件への関与：未確認』
ハスターは、ペンを置いた。
「……逃がさんぞ」
誰に向けた言葉なのか。
ニャルラトホテプか。
正体不明の受付案件か。
それとも、月曜日から続いている何かなのか。
ハスター自身にも、まだ答えはなかった。
ただ、ひとつだけ変わったことがある。
これまでは、相手が提示する仕事に対応してきた。
これからは、相手が残した記録を調べる。
その違いは、大きかった。
ハスターは、机の端に置かれた紅茶を見た。
すっかり冷めている。
「……」
しばらく考えたあと、彼は通常の廃棄申請書を取り出した。
品目。
飲み残しの紅茶。
所有者。
ニャルラトホテプ。
廃棄理由。
無断放置。
ハスターは、迷わず記入した。
「……まずは、これから片づける」
金曜日、午後四時二十六分。
黄衣の王の退勤まで、まだ時間がある。
だが、今度は。
調べる相手が、ひとり増えた。
