捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第二章 放浪

第七十三話 国境

　村を出てから、さらに数日が過ぎた。

　私は当初の目的の通り、東へ向かって歩き続けていた。

　旅にも、少しずつ慣れてきている。

　朝になれば出発し、日が暮れる前に次の町を探す。

　途中の護衛や盗賊退治で身銭を稼ぎ。

　町へ着けば食料と水を補給し、必要な情報を集める。

　宿に泊まれる余裕がなければ、街道から外れた場所で夜を明かした。

　以前なら、旅の予定を決めるのも、危険な道を避けるのも、仲間と相談していた。

　今は違う。

　どこへ行くのか。

　いつ休むのか。

　何を食べるのか。

　すべて自分で決める。

　最初は、それがひどく不自然だった。

　けれど、誰かに指示されることもなく、誰かの判断を待つ必要もない。

　それは同時に、初めて手に入れた自由なのかもしれなかった。

　◇◇◇

　東へ進むにつれて、街道を行き交う人々の数が増えていった。

　荷物を背負って歩く人。

　壊れかけた荷車を引く家族。

　幼い子供の手を引く老人。

　彼らの多くは、私が以前立ち寄った村で見た人々と同じように疲れ切っていた。

　戦争の影響は、王都から遠く離れた場所にも残っている。

　私は街道の端を歩きながら、黙って人々を眺めていた。

「……たくさんいる」

　王都が滅びたことで、多くの人間が故郷を失ったのだろう。

　自分だけではなかった。

　住む場所を失った者。

　家族を失った者。

　帰る場所をなくした者。

　それでも、彼らは歩いている。

　生きるために。

　少しだけ目を伏せ、物思いにふける。

　私も、同じだ。

　王国を失った。

　家族を失った。

　仲間を失った。

　それでも私は、歩いている。

　◇◇◇

　ある町へ立ち寄った時だった。

　昼食を取るため、小さな酒場の隅に座っていた私の耳へ、聞き慣れない噂が入ってきた。

「王都は完全に落ちたらしいぞ」

「聞いた話じゃ、城まで燃えたそうだ」

「王も王妃も殺されたって話だ」

「公爵家も無事じゃないらしい」

「王女様も……亡くなったんだろ？」

　その言葉を聞いた瞬間、手が止まった。

「……」

　誰も、こちらを見ていない。

　話している男たちにとって、それは遠い国で起きた出来事に過ぎない。

　だからこそ。

　その会話は、ひどく現実的だった。

「王国も、これで終わりか」

「仕方ないさ。あれだけ戦争が続いたんだ」

「生き残った連中は、これから大変だろうな」

　私は黙って席を立った。

　代金を置き、酒場を出る。

　外へ出ると、昼下がりの町が広がっていた。

　商人が荷物を運んでいる。

　店先では客と店主が値段の交渉をしている。

　子供たちは笑いながら走り回っていた。

　誰もが、自分の生活を続けている。

　王国が滅びても。

　王都で多くの人間が死んでも。

　世界は何もなかったように動いている。

「……そうなんだ」

　町の人々を眺めながら、ひとり、言葉が漏れた。

　自分たちの物語が終わっても、世界そのものが終わるわけではない。

　ガルドが死んでも。

　ドレイスが死んでも。

　ナージャが死んでも。

　レオンが死んでも。

　王も王妃も、姫も、ルカも。

　その死を知らない人々は、今日も笑っている。

　当たり前のことなのに、とても残酷なことに思えた。

　街をフラフラとあてもなく彷徨う。

　大通りに出た。

　中央には、大きな噴水。

　私は噴水の縁へ座り、ボーッと人々を眺める。

　行き交う人々は、誰もこちらのことなど気にしていない。

　しばらく眺めているうちに、ふと、気づいた。

　――世界は、自分を待っていない。

　『過去』に囚われていても、『今』は進み続けている。

　私がいくら嘆いても、月日は淡々と去っていく。

　失った人たちを忘れる必要はない。

　思い出を捨てる必要もない。

　ただ、それを抱えたまま、生きていくしかない。

　きっとこの罪悪感を、罪を、事実を。

　忘れることはできないけれど。

「……行こう」

　私は再び、町を出た。

　◇◇◇

　それから数日後。

　ついに国境が見えてきた。

　大きな門の向こうには、これまで知らなかった国が広がっている。

　私は門の手前で足を止めた。

　ここを越えれば、本当に王国の外だ。

　もう、簡単には戻れない。

　振り返る。

　遥か西には、自分が生まれ育った国がある。

　けれど、ここから王都を見ることはできない。

　城も。

　屋敷も。

　《暁の牙》の拠点も。

　すべて、遠い記憶の中にしか残っていない。

　私は静かに目を閉じた。

　思い浮かぶのは、失った人たちの顔。

　笑っていたガルド。

　静かに地図を眺めていたドレイス。

　楽しそうに笑うナージャ。

　ルカと過ごした時間。

　姫と交わした言葉。

　そして。

　最後まで、自分の中に残り続けるレオン。

　その姿を思い出すと、胸の奥が痛んだ。

　それでも。

　私は目を開く。

「……さようなら」

　誰に届くわけでもない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　そして。

　一歩、前へ進む。

　国境門を越える。

　一歩。

　また一歩。

　ついに、王国の外へ出た。

　◇◇◇

　国境の向こうには、見慣れない街並みが広がっていた。

　建物の造りが違う。

　人々の服装も違う。

　聞こえてくる言葉にも、わずかな違いがある。

　けれど、そこにある日常は、どこか懐かしかった。

　どこにでもある、平和な日常。

　店先で笑う人。

　子供を叱る母親。

　仕事へ急ぐ男。

　友人と話しながら歩く若者。

　誰かを待つ老人。

　王国にいた頃と、何も変わらない。

　世界は、国境を越えても続いている。

　私は街を歩きながら、不思議な感覚に包まれていた。

　誰も自分を知らない。

　誰もクリスティーナという名前を知らない。

　第一王女だったことも。

　公爵家の嫡男として生きていたことも。

　王国軍で戦っていたことも。

　《暁の牙》に所属していたことも。

　すべて、この国では意味を持たない。

　それは少し寂しかった。

　けれど同時に、肩の力が抜けていくのを感じた。

　もう、誰かの期待に応える必要はない。

　王女として振る舞う必要も。

　公爵家の後継者として生きる必要も。

　王国軍の兵士として戦う必要もない。

　何者になるのか。

　これから何をするのか。

　それを決めるのは、自分自身だ。

「……まずは、仕事を探さないと」

　私は小さく呟く。

　王国を失ったばかりだというのに、

　そんな現実的なことを考えている自分が、

　少しだけおかしかった。

　でも、生きていくとは、そういうことなのかもしれない。

　食事をする。

　眠る場所を探す。

　金を稼ぐ。

　明日のことを考える。

　大切な人を失ったからといって、それらがなくなるわけではない。

　私は、ゆっくりと歩き出した。

　◇◇◇

　新しい国での最初の夜。

　小さな宿の一室で、窓の外を眺めていた。

　見知らぬ街。

　見知らぬ人々。

　聞き慣れない言葉。

　何もかもが新しい。

　これから先、自分がどこへ行くのかも分からない。

　何をして生きるのかも決まっていない。

　それでも、不思議と怖くはなかった。

　王国が滅びる前なら、未来には決められた道があった。

　王家の血を持つ者として。

　公爵家の嫡男として。

　王国軍の一員として。

　そして、ゲームの世界を知る者として。

　未来を変えなければならないと思っていた。

　けれど、今は違う。

　もう、変えるべき未来もない。

　知っている物語も、終わった。

　ここから先は。

　ゲームには存在しなかった人生だ。

「……私の人生、か」

　その言葉を口にして、少しだけ笑った。

　初めてだった。

　自分の人生を、自分だけのものだと思えたのは。

　もちろん、失った人たちを忘れることはできない。

　忘れるつもりもない。

　これから先、どこで何をしていても。

　ガルドたちと過ごした時間は、自分の中に残り続ける。

　そして、あの日のことは。

　今でもたまに、夢に見てしまう。

　全てを失った、私が避けられなかったあの日。

　目が覚めると、頬に涙のあとが残っていることもある。

　割り切ることなど、できない。

　それでいい。

　それを抱えたまま、生きていけばいい。

　少し肌寒く感じ、窓を閉める。

　そして、暗い部屋の中で目を閉じる。

「……明日は、仕事を探そう」

　小さな決意だった。

　けれど。

　それが、滅びた王国を背負った少女にとっての、新しい一歩だった。

　王国の外には、まだ知らない国がある。

　知らない街がある。

　知らない人々がいる。

　これまで歩いたことのない道がある。

　何が待っているのかは、まだ分からない。

　幸せになれるかもしれないし、

　終わらぬことのない生に、この先絶望するかもしれない。

　それでも私は、進むことにした。

　失ったものを抱えたまま。

　過去を忘れることなく。

　それでも、自分の人生を生きるために。

　滅びた王国の外で。

　誰にも知られていない一人の少女として。

　私の新しい生活が始まった。