捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第八話 薬師

　食事を終えると、ガルドは椅子から立ち上がった。

「よし。腹も膨れたことだし、行くぞ」

「ああ」

　私も椅子から降りる。

　久しぶりにしっかり食べたせいか、身体が少し重い。

　でもこの重さは嫌な重さではなく、身体の奥に力が戻ってくるような感覚がした。

「団長」

　書類へ目を落としていたドレイスが顔を上げる。

「私も同行しましょうか」

「いや。薬師へ行くだけだ」

「承知しました」

　それだけだった。

　ドレイスは余計なことを聞かない。

　先ほど私が毒を盛られていると聞いた時も、驚きはしたものの、事情を根掘り葉掘り聞こうとはしなかった。

　それが少しだけありがたかった。

「じゃあ、行ってくる」

「お気をつけて」

　ドレイスの声を背に、私はガルドと一緒に建物を出た。

　◇◇◇

　昼を過ぎた王都は、相変わらず人で溢れていた。

　商人が声を張り上げ。

　荷車が石畳を進み。

　露店からは焼いた肉の香りが漂ってくる。

　さっきまで一人で歩いていた時とは、見える景色が少し違っていた。

　隣にガルドがいる。

　それだけで、周囲の視線が集まっているのが分かる。

「……やっぱり有名なんだな」

　私が呟くと、ガルドが振り返った。

「ん？」

「さっきから、みんな団長を見ている」

「俺が？」

「ああ」

　ガルドは周囲を見回す。

「そうか？」

「そうだよ」

「気にしたことねぇな」

　豪快に笑う。

　どうやら本人は、本当に気にしていないらしい。

　そうして歩いているうちに、見覚えのある店が見えてきた。

　木製の看板。

　そこに描かれた薬草の紋章。

　馬車の中から見つけた店だった。

「ここだ」

　ガルドが扉を開ける。

　カラン、と小さな鐘が鳴った。

　店内へ入った瞬間。

　乾燥させた薬草の独特な香りが鼻を刺激した。

「いらっしゃい」

　奥から声がする。

　現れたのは、白髪の混じった老人だった。

「あれまぁ」

　老人はガルドを見ると、目を細める。

「ガルドじゃないか」

「久しぶりだな、先生」

「また怪我でもしたのか？」

「今日は俺じゃねぇ」

　ガルドは私の肩へ手を置いた。

「こいつを診てほしい」

　老人の視線が私へ移る。

　一瞬。

　何も言わなかった。

　そして。

「……顔色が悪いな」

「そうなのか？」

　ガルドが私を見る。

「自分では分からない」

「まぁ、長く診てきた俺には分かる」

　老人は椅子を指差した。

「坊や。そこへ座りなさい」

「分かった」

　私は椅子へ腰掛ける。

　老人は私の手首を取った。

　指先で脈を測る。

　次に瞼を軽く持ち上げ、目の色を確認する。

「舌を見せなさい」

「……こう？」

「ああ」

　その後も、手のひらや爪、唇の色などを一つずつ確認していく。

　何かを考えるように眉を寄せながら。

「いつ頃から、こんな状態だ？」

「分からない」

「身体の調子は？」

「時々、熱が出る」

「他には？」

「吐き気がすることもある」

「食事の後に悪くなることは？」

「ある」

　老人はしばらく黙っていた。

　そして棚から、小さな瓶を取り出した。

「これを飲んでみなさい」

「何だ？」

「身体に残っているものを確認するための薬だ」

「毒を調べるのか？」

「そうだ」

　私は瓶を受け取る。

　蓋を開けた瞬間。

　強烈な薬草の匂いがした。

（……絶対に美味しくない）

　そう思ったが、生きるためなら飲むしかない。

　私は一気に口へ流し込んだ。

「……っ」

　苦い。

　苦いどころではない。

　舌の奥まで痺れるような苦さだった。

「うぅ……」

「我慢しなさい」

「……これ、本当に薬？」

「薬だ」

　ガルドが横で吹き出した。

「ははっ！　すげぇ顔してるぞ、クリス！」

「笑うな……」

「悪い悪い」

　しばらくすると。

　老人の表情が変わった。

　先ほどまでの穏やかな顔が消える。

「……そういうことか」

「先生？」

　ガルドが声を掛ける。

　老人は瓶を受け取ると、中身を確認した。

「これは毒だ」

　短い言葉。

　その一言だけで、空気が重くなった。

「やっぱりか」

　私は小さく呟く。

　驚きはなかった。

　これまで何度も同じことを経験している。

　毒を飲まされる。

　身体が熱くなる。

　苦しくなる。

　そして王宮から届いた解毒薬を飲んで、何とか生き延びる。

　ずっと、その繰り返しだった。

　老人は私の顔を見る。

「一度に大量に入った毒ではない」

「……分かるのか？」

「身体の状態を見ればな」

　老人は静かに続ける。

「少量を長い期間にわたって摂取したようだ」

　ガルドの顔から笑みが消える。

「長い期間って……どれくらいだ」

「数年単位だろう」

「……数年？」

　ガルドが私を見る。

　私は何も答えなかった。

「こんな小さな身体に……」

　老人が苦々しく呟く。

「よく今まで持ったものだ」

「解毒できるのか？」

　私が尋ねる。

　老人は頷いた。

「できる」

「本当か？」

「ああ。ただし、すぐに全部を取り除けるわけではない」

　老人は棚から別の瓶を取り出した。

「まずは身体に残っている毒を少しずつ減らす必要がある」

「どれくらい？」

「今の状態なら、最低でも十本は必要だろう」

「十本……」

　私は瓶を見つめる。

「一瓶、金貨一枚だ」

（……高い）

　服屋で手に入れた金貨は二枚。

　つまり、二本しか買えない。

「二本くれ」

　私は懐から金貨を取り出した。

「クリス」

　隣からガルドの声がする。

「それじゃ足りねぇだろ」

「分かっている」

　私は金貨を老人へ差し出す。

「でも、今はこれしかない」

　二本あればいい。

　二本飲んで。

　また金を稼げばいい。

　そうすれば、少しずつでも身体を治せる。

　そう考えていた。

「先生」

　ガルドが口を開く。

「残りは俺が払う」

「……え？」

　私はガルドを見る。

「十本だろ？」

「ああ」

「じゃあ、全部用意してくれ」

　老人は驚いたように目を見開いた。

「お前さんが払うのか？」

「俺が連れてきたんだ」

「だが、この子とは今日会ったばかりだろう」

「だから何だ？」

　ガルドは不思議そうに首を傾げる。

「今日会った奴が死にそうになってるなら、助けるだろ」

「……」

　言葉が出なかった。

　老人は少しだけ笑った。

「昔から変わらんな、お前は」

「そうか？」

「ああ」

　老人は棚から薬瓶を取り出し始める。

「金は後でいい」

「助かる」

「ただし、薬だけで終わりではないぞ」

「分かってる」

　老人は私を見る。

「この子は身体が弱りすぎている」

「食事と休養も必要だ」

「しばらくは無理をさせるな」

「分かった」

　ガルドは素直に頷いた。

　私は二人の会話を黙って聞いていた。

　何だろう。

　胸の奥が、妙にざわつく。

　嬉しい。

　……のだと思う。

　そして、それと同時に怖かった。

　誰かに助けてもらうことが。

　誰かを頼ることが。

　これまでの私は、そんなことを考える必要がなかった。

　王家から届く薬も。

　公爵家で与えられる食事も。

　全部、誰かの都合で与えられていただけだった。

　だから、誰かが自分の意思で私を助けようとしてくれることが、どういうことなのか分からない。

「……どうして？」

　気付けば、口から言葉がこぼれていた。

「ん？」

　ガルドが振り返る。

「どうして、そこまでしてくれる？」

　ガルドは少し考えた。

　そして。

「別に、大した理由じゃねぇよ」

　頭を掻く。

「死にたくねぇ奴を見つけた」

「だから助ける」

「それだけだ」

「……それだけ？」

「ああ」

　あまりにも簡単に言うものだから。

　私は何も返せなかった。

　ガルドはそんな私を見て、少し笑う。

「クリス」

「何だ？」

「一人で何とかしようとするな」

「……」

「金がねぇなら、誰かに頼ればいい」

「困ってるなら、助けを求めればいい」

　大きな手が、私の頭へ乗る。

「生きるってのはな」

　ガルドは穏やかに笑った。

「一人で全部背負うことじゃねぇんだ」

　その言葉を。

　私はしばらく忘れられなかった。

　誰かに頼っていい。

　助けを求めてもいい。

　そんな当たり前のことを。

　私は、この五年間。

　一度も教えてもらったことがなかったから。