第六十九話 生き残ったもの
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話のストックが切れてしまったため、
次回更新日は9月9日7時を予定しております。
隠し通路を抜けると、王城の別区画へ出た。
こちらには敵兵の姿がない。燃え広がった炎もまだ届いていないらしく、廊下には薄暗い静けさが残っていた。
私はは壁に手をつきながら歩いた。
手にした聖剣が、足元を照らしている。
身体は限界だった。
魔女との戦いで負った傷に加え、最後に受けた呪いが身体の内側を蝕んでいる。
息をするだけでも痛みが走り、少し歩けば足がもつれた。
それでも、足を止める気にはなれなかった。
ガルド。
ドレイス。
ナージャ。
そして、レオン。
魔女と戦う前に見たのは、倒れて動かなくなったレオンの姿だった。
あの傷では助からない。
頭では、そう分かっている。
それでも、どこかで認めたくなかった。
「……まだ、どこかで生きてるかもしれない」
自分に言い聞かせるように呟く。
誰か一人でもいい。
生きていてほしい。
その願いだけを頼りに、クリスは廊下を進んだ。
「……団長」
返事はない。
「ドレイス……」
もちろん、返事はなかった。
角を曲がった先に、大きな広間が見えてくる。
扉は開いたままだった。
クリスは足を止める。
嫌な予感がした。
それでも、中を確認しなければならない。
聖剣を握り直し、広間へ入った。
「…………」
そこに、ガルドがいた。
大きな身体を何本もの剣に貫かれ、床へ倒れている。
「……団長？」
声が震えた。
クリスは駆け寄ろうとしたが、足がもつれて膝をつく。それでも床を這うようにして近づき、ガルドの肩へ手を伸ばした。
「団長……？」
揺らす。
何度も呼ぶ。
「起きてくれよ……」
返事はない。
いつもなら豪快に笑い、乱暴な言葉を返してくるはずだった。
『そんな顔すんな、クリス』
そう言って、頭を乱暴に撫でてくるはずだった。
だが、目の前のガルドは何も言わない。
その身体からは、もう生きている者の温もりが感じられなかった。
「……嘘だろ」
声が掠れる。
「こんなの……聞いてない」
その隣には、ドレイスが倒れていた。
壁に身体を預けるような姿勢で、割れた眼鏡が床に転がっている。胸元には深い傷が残り、いつもの冷静な表情も失われていた。
「……ドレイス」
クリスは膝を引きずるようにして近づいた。
「あなたまで……」
頬へ触れる。
冷たい。
「……本当に、いないのか」
答えはなかった。
少し離れた場所には、ナージャが倒れていた。
衣服は血で汚れ、身体にはいくつもの傷が残っている。
クリスは、もう声を掛けることすらできなかった。
ただ三人を見つめる。
頭の中に、これまでの日々が次々と浮かんだ。
初めて《暁の牙》へ入った日。
ガルドに振り回された日々。
ドレイスと作戦について言い争ったこと。
ナージャにからかわれ、何度も言い返したこと。
くだらないことで笑った夜。
戦場から帰って、皆で食事をした時間。
そんなものが、もう二度と戻ってこない。
「……みんな」
クリスは床へ手をついた。
「私を……置いていかないで」
返事はない。
「一人にしないで……」
自分でも驚くほど弱い声だった。
いつからだろう。
自分一人で生きることに慣れていたはずなのに。
いつの間にか、この人たちがいることを当たり前だと思うようになっていた。
だから、いなくなった今になって気付く。
自分がどれほど彼らに支えられていたのかを。
「……私だけなのか」
王も。
王妃も。
姫も。
ルカも。
ガルドも。
ドレイスも。
ナージャも。
そして、レオンも。
誰も動かない。
残ったのは、自分だけだった。
その時、廊下の向こうから声が響いた。
「こっちだ！」
「まだ誰かいるぞ！」
複数の足音が近づいてくる。
クリスは顔を上げた。
悲しんでいる時間さえ、与えてもらえないらしい。
立ち上がろうとする。
「……っ」
足に力が入らない。
それでも壁に手をつき、身体を起こした。
ここに残れば、敵兵に見つかる。
そうなれば、ガルドたちの遺体まで踏みにじられるかもしれない。
それだけは許せなかった。
「……ごめん」
私は三人を見た。
「私は、行く」
まずガルドを見る。
「団長……今まで、ありがとうございました」
ドレイスへ視線を向ける。
「あなたがいなかったら、私は何度死んでいたか分からない」
ナージャを見る。
「……最後まで、笑わせてくれてありがとう」
涙を拭う。
「みんな……」
声が震える。
「さよなら」
返事はなかった。
私は聖剣を握り、広間を出た。
◇◇◇
王城を出ると、王都はまだ燃えていた。
夜空を黒煙が覆い、あちこちから炎が上がっている。
敵兵が王城へ次々と入っていく姿も見えた。
私は、その光景を見つめた。
このままでは、残された仲間たちの遺体まで敵の手に渡る。
それだけは嫌だった。
私は足元へ落ちていた松明を拾った。
「……許して」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。
それでも松明を握り締め、燃え盛る王城へ向かって投げた。
炎が壁際の木材へ移る。
一つの火が、次の火を呼ぶ。
風に煽られた炎は瞬く間に広がり、王城の一角を赤く染めていった。
私は、その場から動かずに見つめる。
「これで……誰にも触らせない」
ガルドも。
ドレイスも。
ナージャも。
王も。
王妃も。
姫も。
そして、レオンも。
もう誰にも、彼らの最後を踏みにじらせない。
王城を包む炎が、夜空へ伸びていく。
その光景を見ながら、私は唇を噛んだ。
ここには、あまりにも多くの思い出があった。
王女と再会した日。
王城の廊下でレオンと話した日。
王国軍として仲間たちと戦った日々。
笑ったことも、怒ったことも、命を預け合ったことも。
全部、この炎の中へ消えていく。
私はは聖剣を握った。
「……忘れない」
誰に聞かせるでもなく呟く。
「絶対に、忘れないから」
涙を拭う。
それから、燃え続ける王城へ背を向けた。
◇◇◇
王都を離れる。
夜が明け始め、東の空が薄く白み始めていた。
私は何度も足を止めそうになりながら、街道を歩いていた。
身体は重い。
呪いが何をしたのかも分からない。
これからどうなるのかも分からない。
それでも、歩くしかなかった。
ふと、足を止める。
振り返れば、遠くに王城が見える。
炎はまだ消えていない。
「……みんな」
声が掠れる。
「私は……生きるよ」
それは、誰かに命じられたからではなかった。
生き残ってしまった自分が、これから背負わなければならないものだと思った。
ガルドたちが守ろうとしたもの。
ルカが最後まで望んでいたこと。
姫が生きようとしていたこと。
レオンが、いつも自分へ言っていた言葉。
『お前は、自分のこと全然大事にしてないよな』
あの笑顔が浮かぶ。
もう、二度と聞けない声だった。
「……ごめんね」
私は小さく呟いた。
それ以上は言葉にできなかった。
再び歩き出す。
王都から離れ、街道を進む。
その途中で、ふと中庭に残した黒い剣が頭をよぎった。
魔剣。
魔女が手にしようとしていた剣だ。
クリスは、聖剣を握る手へ力を込めた。
本当なら、あの剣も持ち出したかった。
あの場に残しておくのは危険だ。
魔女は死んだ。
だが、魔剣が無事だとは限らない。
誰かに拾われれば、また同じ悲劇が起きるかもしれない。
戻るべきだった。
そう思った瞬間、私は足を止めた。
「……魔剣」
振り返る。
王城は遠い。
その方向から、まだ煙が上がっている。
戻る。
そう決めて一歩を踏み出しかけた。
しかし、王都の方から複数の騎馬が駆け抜けていくのが見えた。
敵軍の捜索隊だった。
王城周辺だけではない。
すでに街の外まで兵が広がり始めている。
「……今、戻ったら」
聖剣を握る。
魔剣を取りに戻ることはできる。
だが、その前に敵兵へ見つかれば、聖剣まで奪われる。
何より、今の自分には戦う力がほとんど残っていない。
私は唇を噛んだ。
「……ごめん」
黒い剣へ向けた言葉だった。
「今は、無理だ」
魔剣を置いていく。
それが正しいのかは分からない。
それでも、今は生き延びなければならなかった。
そして、もう一つ。
私には確かめなければならないことがあった。
「……姫」
王女の姿が頭に浮かぶ。
最後に見た彼女は、魔法陣の中央で倒れていた。
あの姿を見て、死んだのだと思った。
だが、本当にそうなのか。
自分の目で確かめたわけではない。
王女の死を見届けたわけでもない。
ならば、せめて最後まで確認したかった。
しかし、もう戻ることはできない。
クリスは再び歩き出した。
背中に、燃える王都の気配を感じながら。
◇◇◇
その日。
ルナエ王国は滅びた。
王都は陥落し、王も王妃も命を落とした。
王女もまた、歴史の表舞台から姿を消した。
《暁の牙》も、団長ガルドをはじめとする主要な仲間を失い、事実上壊滅した。
王国を守ろうと戦った者たちの名は、やがて時の流れに埋もれていく。
ただ一人。
クリスだけが、生き残った。
聖剣を携え、呪いをその身に刻まれたまま。
何を目指せばいいのかも分からない。
どこへ行けばいいのかも分からない。
それでも、足を止めることはできなかった。
生きると決めたからだ。
王都の向こうへ。
まだ見たことのない土地へ。
誰も自分を知らない場所へ。
クリスは一人で歩いていく。
燃え落ちていく故郷を、二度と振り返らないために。
その背中を、朝日が照らしていた。
ここまでお読みいただき、誠にありがとうございます。
ここで第1章は終了となります。
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