捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第六十七話 決戦(後編)

二人は、すでに互いの間合いへ踏み込んでいた。

　クリスは剣を握り締め、正面から魔女へ斬りかかる。対する魔女は聖剣を片手に構え、空いた手へ黒い魔力を集めていた。

「――来なさい」

　魔女が笑う。

　黒い魔力が弾け、無数の刃となって飛んできた。

「――っ！」

　クリスは身体を横へ投げ出す。直後、先ほどまで立っていた場所を黒い刃が薙ぎ払い、石畳が砕け散った。

　着地したクリスは、その勢いを殺さずに踏み込む。

「はあっ！」

　剣を振り下ろす。

　魔女は聖剣を掲げて受け止めた。

　――ガァンッ！

　金属音が中庭に響き、衝撃が腕を痺れさせる。

「……重い」

「それは、あなたの力が落ちているからでしょう」

　魔女が聖剣を押し返す。

　傷を負い、血を流し続けているクリスには、まともに受け止めるだけの余力が残っていなかった。

　身体がよろめいた瞬間、魔女の手が動く。

「――遅い」

　至近距離から黒い魔力が叩き込まれた。

「ぐっ……！」

　クリスは咄嗟に剣を立てたものの、衝撃を受け止めきれない。身体が吹き飛び、石畳を何度も転がった。

　背中を打ちつけ、肺から空気が抜ける。

　起き上がろうとしても、腕に力が入らない。

　それでもクリスは剣を地面へ突き立て、それを支えに立ち上がった。

「……はぁ……はぁ……」

　視界が霞んでいる。

　肩から流れた血が腕を伝い、脇腹には焼けるような痛みがあった。

　対して魔女は、胸に負った傷こそ深いものの、まだ立っている。

「もう十分でしょう」

「……まだだ」

「あなたは、もうまともに立っていることすら難しい」

「それでも……」

　クリスは剣を構え直した。

「私は、止まれない」

　魔女は呆れたように首を傾ける。

「そこまでして、何を守るというのです？」

　その問いに、クリスは答えなかった。

　答えを探す必要などなかった。

　中庭の端へ目を向ける。

　倒れているレオン。

　その姿が視界に入っただけで、足に残っていた力が戻ってくる。

「……行かなきゃ」

　魔女が眉を動かす。

「何を？」

「姫のところへ」

　レオンの傍へ駆け寄りたい。

　今すぐ名前を呼びたい。

　けれど、王城の奥にはまだ王女がいる。

　父王も、王妃も、もう無事ではない。

　ならばせめて、姫だけは。

　それだけは守らなければならない。

「私は……姫のところへ行く」

「まだ、そんなことを」

　魔女の手に魔力が集まる。

「あなたは本当に愚かですね」

　黒い閃光が走った。

　クリスは身体を捻って避ける。

　そのまま魔女へ踏み込み、剣を振った。

　魔女は聖剣で受ける。

　弾かれたクリスへ、今度は魔力の刃が迫った。

「――っ！」

　身を引く。

　だが、完全には避けきれなかった。

　脇腹が裂け、血が飛ぶ。

「ぐっ……！」

　膝が落ちる。

　魔女は追撃せず、クリスの横を通り過ぎた。

　向かった先にあるのは、石畳へ落ちた黒い剣だった。

「もう十分です」

　魔女が魔剣を見下ろす。

「聖剣は手に入れました。王国も、もう崩れ始めている」

　黒い刀身へ手を伸ばす。

「この剣まで手に入れば、私の目的は果たされます」

「……待て」

　クリスは立ち上がった。

　足は震えていた。

　視界も定まらない。

　それでも魔剣だけは見失わなかった。

「その剣には……触るな」

「なぜです？」

「それをお前に渡したら、また誰かが傷つく」

　魔女は笑う。

「あなたには、もう守るものなど残っていないでしょう？」

「……ある」

「何が？」

　クリスは王女の姿を思い浮かべた。

　そして、倒れたレオンを見る。

「まだ、いる」

　声は掠れていた。

「だから……その剣には触らせない」

　クリスは最後に残った力を足へ込めた。

　地面を蹴る。

「――っ！」

　魔女が振り返った。

　クリスの剣が一直線に走る。

　魔女は身体を捻った。

　だが、完全には避けられない。

　刃が胸元を貫いた。

「……！」

　魔女の目が見開かれる。

　血が白い衣服を染めていく。

　クリスもまた、その場に膝をついた。

「……はぁ……」

　もう立つことすら難しい。

　魔女が胸の傷を押さえながらクリスを見下ろす。

「最後の力を……ここへ使ったのですね」

「……そうだ」

　クリスは剣を引き抜く。

　魔女の手から聖剣が離れた。

　――カラン。

　白い剣が石畳へ落ちる。

　魔女はそれを拾おうと手を伸ばした。

　だが、その前にクリスが動いた。

「……渡さない」

　足元がおぼつかない。

　倒れそうになりながら、クリスは聖剣へ手を伸ばした。

　指先が柄へ触れる。

　その瞬間、白い光が溢れ出した。

「――っ！」

　光がクリスの身体を包み込む。

　傷は消えない。

　失った血も戻らない。

　ただ、手の中の聖剣だけが淡い光を放っていた。

　拒まれていない。

　むしろ、初めからそこにあることを待っていたかのように、クリスの手に馴染んでいる。

「……なぜ」

　魔女の声が震えた。

「なぜ、あなたがその剣を……」

「……知らない」

　クリス自身にも分からない。

　ただ、この剣なら戦える。

　それだけは理解できた。

　魔女は聖剣を失ったことを悟ると、表情を変えた。

「ならば、その剣ごと奪います」

　黒い魔力が膨れ上がる。

　炎のような魔力が中庭を覆った。

　クリスは聖剣を構える。

　黒い刃が飛ぶ。

　聖剣を振る。

　刃が消えた。

「……！」

　クリス自身が驚いた。

　魔力そのものを断ち切った。

　だが、身体が強くなったわけではない。

　次の攻撃が肩を裂く。

「ぐっ……！」

　血が流れる。

　魔女が笑った。

「その剣を手にしたところで、あなた自身が強くなったわけではありません」

「……分かってる」

　クリスは荒い呼吸を繰り返す。

「だから、この剣で……お前の魔法を斬る」

　魔女が再び魔力を放つ。

　クリスは聖剣を振った。

　黒い魔力が切り裂かれる。

　だが、その隙に魔女が距離を詰めた。

「――っ！」

　魔力をまとった拳がクリスの身体へ叩き込まれる。

「ぐあっ！」

　石畳へ叩きつけられる。

　それでも聖剣だけは手放さなかった。

　立ち上がる。

　また魔力が飛ぶ。

　斬る。

　魔女が踏み込む。

　受ける。

　殴られる。

　転がる。

　立つ。

　何度繰り返したのか、もう分からない。

　クリスの肩、腕、脇腹、脚から血が流れ続ける。

　魔女も胸の傷から血を流していた。

「なぜ……」

　魔女が息を乱す。

「なぜ、まだ動けるのです」

　クリスは答えなかった。

　頭に浮かぶのは、仲間たちの顔だった。

　ガルド。

　ドレイス。

　ナージャ。

　ルカ。

　そして、レオン。

　みんなが生きろと言った。

　だから、生きなければならない。

「……私は」

　クリスは聖剣を握り直す。

「みんなに、生きろと言われた」

　一歩、踏み出す。

「だから……私も生きる」

　魔女が叫ぶ。

「それが何になるのです！」

　黒い魔力が一気に膨れ上がった。

　クリスは聖剣を構える。

「決まっている」

　また一歩、前へ出る。

「みんなが残したものを、私まで捨てるわけにはいかない！」

「死ねぇぇぇぇ！」

　魔女が最後の力を放つ。

　中庭を埋め尽くす黒い奔流。

　クリスは真正面から聖剣を振り下ろした。

「――っ！」

　白い光が弾ける。

　黒い魔力が左右へ割れ、その中心をクリスが駆け抜けた。

「な……！」

　魔女が目を見開く。

　もう避けられない。

　聖剣が魔女の胸へ深く突き刺さった。

「……私が……」

　魔女の口から血が溢れる。

　クリスは剣を握ったまま、荒い呼吸を繰り返していた。

「……終わりだ」

　魔女は崩れ落ちる。

　だが、最後の瞬間に笑った。

「……いいえ」

「……？」

「まだ、終わりません」

　魔女の身体から黒い魔力が噴き出した。

「――っ！」

　クリスが剣を引こうとする。

　魔女の手が、その腕を掴んだ。

「あなたには……死ぬことすら許さない」

　黒い魔力がクリスの身体へ流れ込む。

「ぐっ……！」

　焼けるような痛みが全身を走る。

　魔女の声が遠ざかっていく。

「これからも、大切なものを失い続けなさい」

「誰かを守ろうとして……何度でも苦しみなさい」

「それでも生き残るのです」

　黒い魔力が身体を覆う。

「その苦しみから逃げられないように」

　魔女は最後に笑った。

「永遠に……」

　そこで力尽きた。

　身体が崩れ、動かなくなる。

　クリスは腕を押さえた。

「……っ」

　身体の奥に、異物が残っている。

　痛みは消えない。

　呼吸をするだけでも苦しい。

　これが、魔女の最後に残したものなのだと理解した。

　それでも、今は立たなければならない。

「……姫」

　王女のことを思い出す。

　まだ王城のどこかにいる。

　王都は燃えている。

　敵兵も近づいている。

　ここに留まれば、姫のもとへ辿り着けなくなる。

　クリスは聖剣を杖代わりにして身体を起こした。

　その時、視界の端に黒い剣が入った。

「……魔剣」

　魔女が狙っていた剣。

　このまま残していけば、敵の手に渡るかもしれない。

　クリスは足を引きずりながら、魔剣へ近づいた。

　あと少し。

　手を伸ばせば届く。

「……これだけは」

　指先を伸ばす。

　その時だった。

「――いたぞ！」

　遠くから敵兵の声が響いた。

「中庭だ！」

「まだ生存者がいる！」

　複数の足音が近づいてくる。

「……くそ」

　クリスは魔剣へ手を伸ばした。

　だが、足が動かない。

　あと一歩が届かない。

　敵兵の姿が、通路の向こうに見え始める。

「今は……無理か」

　魔剣を持ち上げるだけの力がない。

　ここで倒れれば、姫のところへ行けない。

　クリスは歯を食いしばった。

「……姫のところへ行かないと」

　魔剣を拾うことを諦める。

　いつか必ず取り戻す。

　そう決めて、クリスは聖剣を握り直した。

　その視線が、中庭の先に倒れているレオンへ向く。

「……レオン」

　本当なら、駆け寄りたい。

　名前を呼びたい。

　生きているのか確かめたい。

　だが、敵兵の足音はもうすぐそこまで迫っている。

「ごめん……」

　クリスは一度だけレオンを見つめた。

「今は……行かないと」

　その場を離れる。

　魔剣は拾えなかった。

　レオンのもとへも行けなかった。

　ただ、王女だけは守らなければならない。

　それだけを支えに、クリスは王族専用の通路へ向かった。

　足を引きずりながら、一歩ずつ進む。

　その先に姫がいる。

　まだ、生きていると信じていた。

　だからクリスは知らなかった。

　自分が向かっている場所で、王女がすでに最後の決断を終えていることを。