捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第六十六話 決戦(前編)

　聖剣から溢れていた光が、次第に弱くなっていった。

　白い輝きが少女の身体を包み込み、やがて最後の光が指先から消える。

　部屋に残ったのは、冷たい石床と、そこに横たわる王女の身体だけだった。

　魔女はしばらく何も言わず、その姿を見つめていた。

「……終わりましたね」

　返事はない。

　当然だった。

　王女はもう、この世にはいない。

　魔女は足元へ視線を落とし、床に残された聖剣へ手を伸ばした。

　白い刀身に触れる。

　聖剣は拒絶することなく、魔女の手の中へ収まった。

「素晴らしい力です」

　魔女は満足そうに微笑む。

「これで、準備は整いました」

　聖剣を手にしたまま、魔女は部屋を出た。

　◇◇◇

　中庭へ戻ると、炎に照らされた石畳が目に入った。

　壁は崩れ、庭木は燃え、そこかしこに兵士たちが倒れている。

　その惨状の中で、黒い剣だけが地面に転がっていた。

　魔女の足が止まる。

「……魔剣」

　先ほどまで公爵が握っていた剣だった。

　持ち主を失ったはずなのに、黒い刀身には不気味な光が残っている。

　魔女は聖剣を片手に持ったまま、魔剣へ近づいた。

　そのときだった。

「……触るな」

　背後から声がした。

　魔女が振り返る。

「あら」

　崩れた回廊の向こうに、クリスが立っていた。

　鎧は傷だらけで、肩から血が流れている。呼吸も乱れ、足取りも決して安定していない。

　それでも剣だけは、しっかりと握られていた。

「随分と遅かったですね、クリス」

　魔女が微笑む。

「……何をした」

　クリスは答えを待つことなく、中庭を見渡した。

　倒れた兵士。

　燃え上がる庭。

　そして、その中央に倒れている人影。

「……レオン」

　名前が口から漏れた。

　足が止まる。

　さっきまで、確かに生きていた。

　笑っていた。

　王女の手を引いて、逃げろと言っていた。

　なのに。

　今は石畳の上に倒れたまま、微動だにしない。

「……何をした」

　今度は、はっきりと魔女へ問いかけた。

「私ではありませんよ」

　魔女は淡々と答える。

「彼が自分で選んだのです」

「……自分で？」

「ええ」

　魔女はレオンへ視線を向けた。

「王女を殺すくらいなら、自分の命を絶つ。彼はそう判断したのでしょう」

「……」

　クリスの指が剣の柄へ食い込む。

　レオンなら、そうする。

　王女を守ると決めたなら、最後までその約束を曲げない。

　それは分かる。

　分かるからこそ、認めたくなかった。

「……ガルドは」

　声が掠れる。

「ドレイスはどうした」

　魔女は答えない。

「ナージャは？」

　やはり返事はない。

　クリスは魔女の顔を見た。

　その沈黙だけで、嫌でも察してしまう。

「……そうか」

　握った剣が震えた。

　ルカを失った。

　王も、王妃も死んだ。

　そして今度は、仲間まで。

　私は何のために戦ってきた。

　誰かを守るためだったはずだ。

　強くなれば、今度こそ大切な人たちを守れると思っていた。

　なのに、目の前に残っているのは、燃え落ちていく王都と、倒れた仲間たちだけだった。

「……私は」

　言葉が続かない。

　魔女が口元を緩める。

「あなたは、何も変わっていませんね」

　クリスが顔を上げる。

「公爵領でもそうでした」

「……黙れ」

「あなたは誰かを救おうとして、間に合わなかった」

「黙れ」

「王都でも同じです」

　魔女の視線が、倒れているレオンへ向いた。

「そして今も」

「……黙れ！」

　クリスが地面を蹴った。

　距離が一気に縮まる。

　剣が振り抜かれた。

　魔女は身体を横へ流し、刃をかわす。

　剣先が黒い髪を掠めた。

「おや」

　魔女の手が上がる。

　次の瞬間、魔力が弾けた。

「――っ！」

　衝撃がクリスを吹き飛ばす。

　背中が石壁へ叩きつけられ、肺から空気が抜けた。

　膝をつく。

　それでも剣は離さなかった。

「まだ戦うつもりですか？」

　魔女が尋ねる。

　クリスは壁に手をつき、身体を起こした。

「……当たり前だ」

「もう十分でしょう」

「十分なわけがない」

　血を拭い、クリスは立ち上がる。

「お前を止めていない」

　魔女は僅かに目を細めた。

「まだ何かを守れると思っているのですか？」

「思っているんじゃない」

　クリスは魔女を睨みつける。

「止めるんだ」

「何のために？」

「これ以上、誰も殺させないために」

　魔女が小さく笑った。

「あなたは、本当に不器用な人ですね」

　その言葉を無視して、クリスは剣を構えた。

　その視界の端に、黒い剣が映る。

　レオンが最後に握っていた剣。

　今は、誰の手にも握られていない。

　魔女がそちらへ向きを変えた。

「さて」

　魔女が歩き出す。

「こちらも回収しておきましょう」

「……待て」

　クリスの声が低くなる。

「その剣に触るな」

「なぜです？」

「分からない」

　正直に答える。

「でも、それは……レオンが握っていた」

　魔女が足を止める。

「だから？」

「それをお前に渡すわけにはいかない」

　クリスは剣を握り直した。

　レオンが何を思ってこの剣を握ったのか。

　なぜ最後にこの剣を手にしたのか。

　何も分からない。

　ただ一つだけ。

　あの黒い剣には、嫌な気配がある。

　それだけは感じていた。

「……なるほど」

　魔女は黒い剣を見つめる。

「あなたも気になりますか」

「何？」

「いえ」

　魔女は笑みを浮かべた。

「こちらの話です」

　そのまま魔剣へ手を伸ばす。

「やめろ！」

　クリスが踏み込む。

　魔女の魔力が弾けた。

　炎が地面を走る。

　クリスは横へ跳び、迫る炎をかわした。

　着地した瞬間、魔女へ斬り込む。

「――っ！」

　魔女が魔力の壁を展開する。

　剣がぶつかり、甲高い音が響いた。

　押し返される。

　クリスは踏みとどまり、再び剣を振る。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　魔女の魔法が次々と襲いかかる。

　炎が頬を掠める。

　魔力の刃が腕を裂く。

　足元の石が砕け、身体が何度も揺さぶられる。

　それでも、クリスは退かなかった。

「なぜ……」

　魔女が初めて苛立ちを見せる。

「そこまでして戦うのです？」

「……決まっている」

　クリスは荒い息を吐きながら答えた。

「私は、みんなに生きろと言われた」

　ガルド。

　ドレイス。

　ナージャ。

　ルカ。

　そして、レオン。

　思い出すだけで、足が震えそうになる。

　それでも剣を握る。

「だから、私だけでも生きる」

　一歩踏み込む。

「生きて、お前を止める」

　魔女の魔法が迫る。

　クリスは真正面から受けた。

「――っ！」

　衝撃で身体が弾かれる。

　それでも倒れない。

　剣を地面へ突き立て、身体を支える。

　目の前には、魔女。

　その向こうには、燃え続ける王都。

　足元には、レオンが倒れている。

　もう誰も守れない。

　そう思う。

　それでも。

　ここで剣を置くことだけはできなかった。

「私は……」

　クリスは剣を抜く。

「もう失いたくない」

　魔女が目を細めた。

「哀れですね」

「そうかもしれない」

　クリスは構えを取る。

「それでも、私はお前を止める」

　魔女の周囲で魔力が膨れ上がった。

「ならば、あなたもここで終わりなさい」

　炎が一気に噴き上がる。

　クリスはその中へ踏み込んだ。

　剣と魔力が激突する。

　轟音とともに石畳が砕け、炎が中庭を覆った。

　それでもクリスは前へ進む。

　一歩。

　また一歩。

　焼けるような熱に耐えながら、魔女との距離を詰めていく。

「なぜ……！」

　魔女の声が響く。

「なぜ、まだ立てるのです！」

　クリスは答えなかった。

　答える必要などない。

　ガルドたちがくれた時間を無駄にしない。

　ルカが残したものを捨てない。

　レオンが最後まで守ろうとした王女のためにも。

　ここで終わるわけにはいかなかった。

「……まだ終わっていない」

　クリスは剣を振り上げる。

　魔女もまた、魔力を集中させる。

　二人の間に、最後の一撃が迫った。

　そのとき。

　石畳に落ちていた黒い剣が、炎の光を受けて鈍く輝いた。

　クリスはそれに気づかない。

　ただ目の前の魔女だけを見据え、最後の力を込めて踏み込んだ。