捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第六十三話 分断

　王族専用の脱出通路を目指し、私たちは王城の廊下を走っていた。

　遠くから剣戟の音が響いている。怒号や悲鳴に混じって、壁の向こうから何かが崩れる轟音まで聞こえてくる。王城そのものが戦場へ変わり、いつ崩れてもおかしくないほどの混乱に包まれていた。

「クリス！」

　背後からレオンの声が飛んでくる。

「分かってる！」

　私は振り返ることなく答えた。

　王女の手を引いて走る。すぐ後ろにはレオンがついている。

　王と王妃は、もういない。

　残された王族は、この子だけだ。

　だから、何としても王女を逃がさなければならない。

「もう少しです！」

　王女が息を切らしながら言った。

「この先を抜ければ、中庭に出ます。そこから脱出通路へ行けます」

「ああ。そこまで行けば、城の外へ出られる」

　私は答えた。

　そう信じるしかなかった。

　角を曲がる。

　その瞬間だった。

「――止まれ！」

　廊下の先に敵兵が現れた。

　一人や二人ではない。

　十人以上。

　王族区画へ続く廊下を完全に塞いでいる。

「……多いな」

　私は足を止め、剣を抜いた。

「レオン、姫を下がらせろ！」

「分かった！」

　レオンが王女の前へ出る。

　その直後、背後からも怒号が響いた。

「いたぞ！」

「逃がすな！」

「王女を捕らえろ！」

　振り返る。

　後ろからも敵兵が迫っていた。

「……挟まれた」

　前も後ろも敵。

　逃げ道はない。

　王女の手が震えている。

　それでも、泣いてはいなかった。

　私は王女の前へしゃがみ込み、その目を見る。

「姫」

「……はい」

「何があっても、レオンから離れないでください」

「でも、クリスは……？」

「私もすぐに追いつきます」

　王女は不安そうに私を見つめる。

「本当に？」

「ああ」

　迷いを見せれば、この子はもっと不安になる。

　私はできるだけ普段と変わらない声で言った。

「約束します」

　王女は唇を噛み、頷いた。

「……分かりました」

　私はレオンを見る。

「レオン」

「分かってる」

　レオンは剣を構えた。

　こんな状況でも、その顔にはいつもの真っ直ぐな強さが残っている。

「俺が姫を守る」

「ああ。頼んだ」

「お前も、絶対に来いよ」

「分かってる」

　私は敵へ向き直った。

「行け！」

「クリス！」

「早く！」

　レオンは一瞬だけ迷った。

　だが、すぐに王女の手を取った。

「行こう、姫！」

「はい！」

　二人が走り出す。

　私はその背中を一度だけ確認した。

　レオンなら大丈夫だ。

　そう信じて、前へ踏み込む。

「ここから先へは、行かせない！」

　敵兵が一斉に襲いかかってきた。

　剣と剣がぶつかり、火花が散る。

　最初の一人を斬り伏せる。

　二人目の攻撃を受け流し、懐へ入り込んで柄を叩き込む。

　三人目が横から迫る。

　身を屈めて刃をかわし、そのまま足を払った。

　倒れた兵士を踏み越える。

　だが、敵は止まらない。

　倒れた兵士の後ろから、また別の兵士が現れる。

「多すぎる……！」

　剣を振る。

　受ける。

　弾く。

　斬る。

　身体が覚えている動きを繰り返しながら、私は少しずつ後退した。

　王女たちが逃げる時間を稼がなければならない。

　それだけを考えていた。

「クリス！」

　遠くからレオンの声が聞こえた。

「姫を連れて先へ行くぞ！」

「分かった！」

　私は叫び返す。

　その直後、一人の敵兵が私とレオンの間へ割り込んできた。

「くっ……！」

　斬り払う。

　さらに一人。

　また一人。

　敵を倒して前を見る。

　だが、もうレオンの姿は見えなかった。

「……レオン？」

　私は周囲を見回す。

　王女の姿もない。

「姫！」

　返事はなかった。

　廊下は敵兵で埋め尽くされている。

　完全にはぐれてしまった。

「……くそっ」

　追わなければ。

　すぐにでも二人を探さなければならない。

　だが、その前に目の前の敵をどうにかしなければならなかった。

　私は剣を握り直した。

「必ず戻る」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

「必ず、二人のところへ戻る」

　敵が迫る。

　私は再び剣を振った。

　何人倒したのか分からない。

　腕は重く、呼吸も乱れている。

　それでも止まれなかった。

　王女を守る。

　レオンと合流する。

　そして、《暁の牙》のもとへ戻る。

　そのために生き残らなければならない。

　最後の一人が倒れた。

「……はぁ……」

　荒い息を吐く。

　身体中が痛んでいた。

　それでも、立ち止まっている余裕はない。

　廊下の先から、また足音が聞こえてきた。

「……まだ来るのか」

　私は周囲を見回した。

　近くに小さな扉がある。

　咄嗟にそこへ駆け寄り、扉を開けた。

　中は使われていない物置だった。

　私は身体を滑り込ませ、扉を閉じる。

　外を走る足音が近づいてきた。

　一人。

　二人。

　さらに何人か。

　息を殺して待つ。

　やがて兵士たちは物置の前を通り過ぎ、足音が遠ざかっていった。

　私は壁に背を預けた。

「……姫」

　目を閉じる。

　レオンが一緒なら、大丈夫だ。

　あいつは約束した。

　俺が守る、と。

　なら、きっと王女を連れて脱出通路へ向かっている。

　私はそう信じた。

　ただ、それでも不安は消えなかった。

　ガルド。

　ドレイス。

　ナージャ。

　三人の顔が浮かぶ。

　私たちを逃がすため、あの場所に残った。

　まだ戦っているはずだ。

「……みんな」

　拳を握る。

「無事でいて」

　返事はない。

　聞こえるのは、遠くで続く剣戟だけだった。

　私は立ち上がった。

　ここで待っているわけにはいかない。

　扉を少し開け、廊下を確認する。

　敵の姿はない。

「今だ」

　外へ出る。

　私は中庭へ向かって走り出した。

　王族専用の脱出通路へ行けば、レオンと王女に追いつける。

　そこで二人を守りながら城外へ出る。

　そして、王城へ戻る。

　ガルドたちと合流する。

　そうなれば、また全員で戦える。

　また皆で笑える。

　私は、そうなると信じていた。

　だから。

　足を止めなかった。

　ただ前だけを見て、私は中庭へ続く廊下を駆け抜けていった。