捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第六十二話 暁の牙

　ガルドは、再び敵陣へ飛び込んだ。

「来い……！」

　大剣を振り抜く。

　目の前の兵士が倒れ、その背後から別の兵士が迫る。ガルドは剣を受け止め、鍔迫り合いのまま相手を押し返した。蹴り飛ばし、体勢を崩したところへ大剣を叩き込む。

　だが、敵は減らない。

　倒れた兵士の向こうから、また新たな兵士が現れる。

「多すぎるだろ……！」

　息が切れる。

　腕は重く、握った大剣が鉛のように感じられた。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　背後には、クリスたちがいる。

　王女を連れて、脱出通路へ向かったはずだ。

　ならば。

　自分たちがここで敵を食い止める。

　それが、今の《暁の牙》にできることだった。

「ガルド！」

　背後から声が飛ぶ。

「右です！」

「分かってる！」

　振り向きざまに剣を振る。

　迫っていた敵兵が吹き飛んだ。

「助かった！」

「礼は結構です！」

　ドレイスも息を切らしながら剣を振っている。

　いつもなら冷静に戦場を見渡している男の顔にも、疲労がはっきりと浮かんでいた。

　それでも、敵の動きを見失わない。

「次、左！」

「任せろ！」

　二人は背中を預けるようにして戦い続けた。

　一人。

　二人。

　三人。

　倒しても、その隙間を別の兵士が埋める。

　廊下の奥から、さらに敵が押し寄せてくる。

「……本当に、きりがありませんね」

　ドレイスが呟く。

「だったら、全部倒すだけだ」

「簡単に言いますね」

「難しく考えると動けなくなるだろ」

　ドレイスが一瞬だけ笑った。

「それもそうですね」

　その直後だった。

「ガルド！」

「なんだ！」

「左です！」

　ガルドが反射的に身を捻る。

　敵兵の剣を受け止め、そのまま押し返す。

　だが、その瞬間。

　背後で鈍い音がした。

「……ドレイス？」

　振り返る。

　ドレイスの胸元に、赤い血が広がっていた。

「おい……！」

　ガルドが駆け寄ろうとする。

　ドレイスは片手を上げた。

「来ないでください」

「何言ってやがる！」

「敵がまだいます」

「そんなことはどうでもいい！」

　ガルドが腕を伸ばす。

　だが、ドレイスは自分の身体を支えるように剣を床へ突き立て、そのまま立ち上がった。

「どうでもよくありません」

「……！」

「クリスたちが逃げるためには、ここを通すわけにはいかない」

　声は震えていた。

　それでも、言葉はいつもと変わらなかった。

「あなたは前を見てください」

「俺は……」

「ガルド」

　ドレイスが真っ直ぐに彼を見る。

「クリスを頼みます」

「……！」

「彼女は、きっと自分だけで全部背負おうとするでしょう」

「だから、あなたが生き残って伝えてください」

「何をだよ……」

「仲間が最後まで戦ったことを」

　ガルドは言葉を失った。

　ドレイスは苦しそうに息を吐く。

「私たちは、あの場所で拾われました」

「ガルドに声をかけてもらって、《暁の牙》に入った」

「酒場で騒いで、くだらないことで喧嘩して……随分とうるさい連中でしたね」

「……ああ」

「私は、嫌いではありませんでした」

　その言葉に、ガルドの顔が歪む。

「だったら一緒に来いよ」

「……無理ですね」

「諦めんな！」

「諦めているわけではありません」

　ドレイスは剣を握り直した。

「私は、最後まで《暁の牙》の一員でいるだけです」

　その直後。

　敵兵の集団が押し寄せてきた。

「ドレイス！」

「来るな！」

　ドレイスが叫ぶ。

「俺を置いていけ！」

「ふざけんな！」

「ガルド！」

　その声に、ガルドの足が止まった。

「行け！」

「クリスを守れ！」

「お前が、団長でしょう！」

　敵兵の波が二人の間へ割り込んでいく。

「ドレイス！」

　ガルドが手を伸ばす。

　その向こうで、ドレイスが笑った。

「……あなたなら」

　最後に聞こえた声は、驚くほど穏やかだった。

「きっと、守れます」

　次の瞬間。

　無数の兵士がドレイスへ殺到した。

　姿が見えなくなる。

「ドレイス――！」

　ガルドの叫びが廊下に響く。

　返事はなかった。

　ガルドはしばらく、その場から動けなかった。

　だが、敵は待ってくれない。

　前方から再び兵士が迫ってくる。

「……そうか」

　ガルドは剣を握り直した。

　ナージャが死んだ。

　ドレイスも、もう戻ってこない。

　残っている仲間たちも、どれだけ生きているのか分からない。

　それでも。

　ここを離れることはできなかった。

「俺だけかよ……」

　乾いた笑いが漏れる。

「本当に、最後まで俺を一人にしやがって」

　それでも、背を向けることはできない。

　ここを抜かれれば、敵は脱出通路へ向かう。

　クリスたちに追いつく。

「……行かせるかよ」

　大剣を構える。

　腕が震えていた。

　足も重い。

　身体中に傷を負っている。

　それでも、立つ。

「俺は……」

　王国軍へ入ると決めた日のことを思い出す。

　自分たちが選んだ場所を、自分たちの手で守る。

　あの日、そう決めた。

　今、その場所は炎に包まれている。

　仲間たちは倒れた。

　王都も壊れ始めている。

　それでも。

　自分が決めたことだけは、最後まで曲げたくなかった。

「国を守るって……約束したんだ」

　ガルドは敵を睨みつける。

「だから、ここは通さねぇ」

　無数の敵兵が一斉に押し寄せる。

　ガルドは大剣を振った。

　一人。

　二人。

　何人倒したのか、もう分からない。

　腕が上がらなくなれば、身体ごとぶつかった。

　剣を弾かれれば、拳で殴った。

　倒れそうになれば、壁に手をついて立ち上がった。

　ただ、時間を稼ぐ。

　それだけを考えていた。

　やがて、膝が崩れる。

「……くそっ」

　大剣を床へ突き立て、それを支えに身体を起こす。

　目の前には、まだ敵がいる。

　何十人。

　いや、それ以上かもしれない。

「……多すぎんだろ」

　苦笑する。

　その時、ふと仲間たちの顔が浮かんだ。

　ナージャ。

　ドレイス。

　そして、クリス。

　酒場で笑うナージャ。

　皆の作戦を淡々とまとめるドレイス。

　何かあるたびに真っ直ぐ突っ込んでいくクリス。

　騒がしい食事。

　くだらない話。

　任務を終えた夜の酒。

　そんな時間が、ずっと続くと思っていた。

　失うことなんて、考えたこともなかった。

「……クリス」

　ガルドは呟く。

　あいつは、また一人で何かを背負おうとするだろう。

　王女を守る。

　国を守る。

　自分がやらなければならないと考えるはずだ。

　だからこそ。

「お前だけは……」

　ガルドは残った力を振り絞り、大剣を構えた。

「生きろ」

　次の瞬間、敵兵が一斉に襲いかかった。

　剣が肩を裂く。

　槍が脇腹を貫く。

　別の刃が背中へ食い込む。

「――っ！」

　膝が落ちる。

　それでも、ガルドは剣を手放さなかった。

　震える腕で大剣を握り、最後の力を込めて振り抜く。

　一人の敵兵が倒れた。

　それが最後だった。

　身体から力が抜ける。

　ガルドはゆっくりと膝をついた。

　握っていた大剣が手から滑り落ちる。

　金属音が、長い廊下に響いた。

「……守ったぞ」

　誰に向けた言葉なのか。

　ガルド自身にも分からなかった。

　ただ、最後に思い浮かんだのは、いつもの《暁の牙》だった。

　ナージャが笑っている。

　ドレイスが呆れた顔をしている。

　皆が酒を飲み、くだらない話で騒いでいる。

　その中に、自分もいる。

「……ナージャ」

　小さく名前を呼ぶ。

　返事はなかった。

　ガルドは目を閉じた。

　その顔には、もう苦痛はなかった。

　《暁の牙》。

　傭兵として生きてきた者たちが、王国を守るために選んだ場所。

　この日、その仲間たちは王城で最後まで戦った。

　誰一人として逃げなかった。

　誰一人として、仲間を置き去りにしなかった。

　そして――ガルドもまた、仲間たちの待つ場所へ逝った。

　王城の廊下には、倒れた兵士たちと折れた剣だけが残された。

　《暁の牙》は。

　この日を境に、歴史から姿を消した。