捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第六十一話 最愛

　王城の中は、すでに完全な戦場になっていた。

　廊下を兵士たちが駆け抜け、怒号と剣戟が絶え間なく響いている。壁には血が飛び散り、床には倒れた兵士たちが横たわっていた。

　味方なのか、反乱軍なのか。

　一瞬では判別できないほど、王城は混乱している。

　その中で、ガルドは大剣を振り抜いた。

「くそっ……！」

　目の前の兵士が倒れる。

　間髪入れず、横から別の敵が斬りかかってきた。

　ガルドは身体を捻って刃をかわし、そのまま大剣を叩き込む。

　さらに一人。

　その後ろから、また一人。

　倒しても、敵の数は減らない。

「多すぎるだろ……！」

　息が荒くなる。

　腕が重い。

　長時間の戦闘ですでに身体は限界へ近づいていた。

　それでも、剣を止めるわけにはいかなかった。

　背後には、クリスたちがいる。

　王女を連れて、脱出通路へ向かったはずだ。

　ならば、自分たちがここで敵を食い止めるしかない。

　クリスが王女を安全な場所まで連れていくための時間を稼ぐ。

　それが、今の自分たちにできることだった。

「ガルド！」

　背後から声が飛んできた。

「分かってる！」

　敵を斬り伏せて振り返る。

　そこにはドレイスがいた。

　普段なら、どれだけ危険な状況でも冷静さを失わない男だ。

　だが今は、額に汗が滲み、呼吸も乱れている。

「王女殿下は？」

「クリスが連れて行った！」

「なら、もう少しです」

　ドレイスは周囲を確認しながら剣を構え直した。

「ここを維持できれば、脱出通路へ向かう時間を稼げます」

「……ああ」

　ガルドは頷いた。

　クリスならやれる。

　あいつは、今まで何度も無茶をしてきた。

　それでも最後には、自分の力で道を切り開いてきた。

　今回だって同じだ。

「ドレイス」

「何です？」

「最後まで付き合ってくれるか？」

　ほんの一瞬。

　ドレイスの動きが止まった。

　だが、すぐに口元へ笑みを浮かべる。

「今さら何を言っているんですか」

「私たちは、ずっと一緒に戦ってきたでしょう」

「……そうだったな」

「最後まで付き合いますよ」

　ガルドが笑った。

「頼りになるな、お前は」

「今頃気付いたんですか？」

「うるせぇ！」

　二人が同時に敵陣へ踏み込む。

　大剣が唸り、ドレイスの剣が敵の隙を突く。

　一人。

　二人。

　三人。

　次々と敵を倒していく。

　それでも、反乱軍の波は途切れない。

「まだ来るのかよ……！」

　ガルドが歯を食いしばった。

　敵の目的は、王城を制圧すること。

　こちらを倒し尽くすまで、攻撃を止めるつもりはない。

　その時だった。

「ガルド！」

　別の方向から声が響いた。

「下がって！」

　ナージャだった。

「ナージャ！？」

　ガルドが振り向く。

　その瞬間、敵兵が大きく剣を振り上げた。

　狙われていたのはガルドだった。

　ナージャが迷うことなく飛び込む。

「――っ！」

　鈍い音が響いた。

　ナージャの身体が大きく揺れる。

「ナージャ！」

　ガルドの顔から血の気が引いた。

　ナージャはその場に膝をついた。

　それでも敵は止まらない。

　倒れたナージャへ向けて、次の一撃が振り下ろされる。

「触るんじゃねぇぇぇ！」

　ガルドが吠えた。

　敵との距離を一気に詰め、大剣を振り抜く。

　一人。

　さらに一人。

　ナージャへ近づこうとした兵士を、片端から叩き伏せていく。

「ガルド……」

「ナージャ！」

　ようやく敵を退け、ガルドは彼女のもとへ駆け寄った。

　膝をつき、その身体を抱き起こす。

「おい、しっかりしろ！」

「……ガルド」

「喋るな。すぐ治療する」

　ガルドは傷口を押さえた。

　だが、手に伝わる血の量があまりにも多い。

　止まらない。

「ドレイス！」

「……」

　呼びかけても、ドレイスは答えなかった。

　彼も分かっている。

　この傷では、助からない。

　それでもガルドは認めようとしなかった。

「誰か治療できる奴を呼べ！」

「ガルド……」

「まだ間に合う！」

「団長……」

「まだ、間に合うだろ！」

　声が震えていた。

　ナージャはそんなガルドを見上げる。

　苦しそうな呼吸を繰り返しながら、それでも笑った。

「……ほんとに」

「何だよ」

「……最後まで、鈍感なんだから」

「は？」

「こんな時まで……分からないんだね」

　ガルドは眉を寄せる。

「何の話だ」

　ナージャは少しだけ目を細めた。

「ずっと……」

　息を整える。

「ずっと、好きだったのに」

「……」

　ガルドの表情が固まった。

「……何？」

「ほんとに……気付かなかったんだ」

「ナージャ……」

「酒を飲む時も」

「怪我した時も」

「くだらないことで喧嘩した時も……」

　ナージャは、途切れ途切れに言葉を続ける。

「いつも……ガルドの近くにいたでしょう？」

　ガルドは何も答えられなかった。

　言われてみれば、そうだった。

　いつからだったのか。

　思い出せないほど昔から、ナージャはそばにいた。

　酒場では隣に座っていた。

　自分が無茶をすれば怒った。

　怪我をすれば真っ先に手当てをしようとした。

　くだらない話で笑い、くだらないことで言い争った。

　それが当たり前だった。

　明日も。

　明後日も。

　きっと同じように、そこにいる。

　そう思っていた。

　だから。

　気づかなかった。

　失うかもしれないなんて、考えたことさえなかった。

「……俺は」

　ガルドの声が掠れる。

「俺は……」

　続きが出てこない。

　ナージャは、そんなガルドを見て小さく笑った。

「ほら」

「……何だよ」

「やっぱり……遅い」

「……悪かった」

　やっと出てきた言葉は、それだけだった。

「本当に……悪かった」

　ナージャの手が、ガルドの服を掴む。

「……遅いよ」

「ああ」

「もっと早く……気付いてほしかったな」

「……ああ」

「でも……」

　ナージャの声が、さらに小さくなる。

「最後に……言えてよかった」

　ガルドは、その手を強く握った。

「俺も……」

　言葉が詰まる。

　何を言えばいい。

　好きだった。

　大切だった。

　ずっとそばにいてほしかった。

　伝えたい言葉はいくらでも浮かんだ。

　なのに、声にならない。

「……ナージャ」

「……なに？」

「俺は……お前が」

　そこで言葉が途切れた。

　ナージャは待っている。

　けれど、もう時間が残されていないことを、ガルド自身が理解していた。

「……悪かった」

　ナージャが、ほんの少し笑う。

「ほんと……バカだね」

「……ああ」

「ガルドらしいけど……」

　その手から、少しずつ力が抜けていく。

「ナージャ？」

「……」

「おい」

　返事がない。

「ナージャ……？」

　肩を揺らす。

　それでも。

　もう、声は返ってこなかった。

「……嘘だろ」

　ガルドは彼女を抱きしめた。

「おい……起きろよ」

　返事はない。

「まだ……俺に文句言ってねぇだろ」

　声が震える。

「いつもみたいに怒れよ」

「俺が馬鹿だって……笑えよ」

　ナージャは動かなかった。

　ガルドの手の中で、その身体から力が抜けていく。

「……ナージャ」

　もう一度名前を呼ぶ。

　答えはなかった。

　ガルドは俯いた。

　何も考えられない。

　これまで何度も仲間を失ってきた。

　戦場で人が死ぬことも知っている。

　死は、いつだって身近にあった。

　それでも。

　ナージャがいなくなることだけは、考えたことがなかった。

　いつもそこにいたからだ。

　当たり前のように笑っていた。

　当たり前のように怒っていた。

　当たり前のように、自分の隣にいた。

　その「当たり前」が、今、消えた。

「……うあああああああああっ！」

　ガルドの咆哮が王城に響き渡った。

　怒りなのか。

　悲しみなのか。

　自分でも分からない。

　ただ、声にしなければ壊れてしまいそうだった。

　敵兵が一瞬だけ動きを止める。

　だが、戦場は待ってくれない。

「団長！」

　ドレイスの声が飛ぶ。

「敵が来ます！」

　ガルドは答えなかった。

　ナージャの身体を抱いたまま、しばらく動かなかった。

　やがて。

　ゆっくりと彼女を床へ横たえる。

　乱れた髪を整える。

　最後に、その手を握った。

「……悪かった」

　今度こそ、返事はなかった。

　ガルドは立ち上がる。

　目元を拭うこともしなかった。

　涙が流れていても、構わなかった。

　剣を拾う。

「……行くぞ」

　ドレイスがガルドを見る。

「団長……」

「クリスたちが逃げる時間は、まだ足りねぇ」

　声は掠れていた。

　それでも、足は止まらない。

「ここで止まるわけにはいかねぇ」

　ドレイスが頷く。

「分かりました」

　ガルドは前を向いた。

　その先には、まだ無数の反乱軍がいる。

　仲間を奪った敵。

　王都を焼いた敵。

　そして、クリスたちの行く手を塞ごうとする敵。

　大剣を握る手に力が入る。

「……ナージャ」

　最後に一度だけ、その名を呟いた。

「お前が作った時間、無駄にはしねぇ」

　ガルドは敵へ向かって歩き出した。

　もう一度、大剣を構える。

「行くぞ！」

　ドレイスたちも続く。

　《暁の牙》は、再び敵陣へ突き進んだ。

　ただ一人。

　欠けた仲間の存在を抱えたまま。