捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第五十五話 はじまり

　どれほど戦ったのか、もう分からなかった。

　気が付けば、白の正門前に立っていた人々の数は大きく減っていた。

　石畳には倒れた人々が横たわり、折れた剣や槍が散らばっている。あちこちに血が滲み、先ほどまで響いていた怒号も、今は途切れ途切れになっていた。

「……もう、来ないのか？」

　一人の兵士が呟く。

　返事はなかった。

　誰もが盾を構えたまま、門の向こうを警戒している。

「警戒を解くな！」

　ガルドが大声を張り上げた。

「まだ何が起きるか分からねぇぞ！」

　兵士たちは頷き、倒れた人々の間を慎重に見回していく。

　しばらくして、ドレイスが周囲を確認した。

「現在、こちらへ向かってくる者はありません」

「本当にか？」

「はい。少なくとも、この周辺では新たな動きは確認できません」

　ガルドは大剣を下ろした。

「……ようやく止まったか」

　私は剣を握ったまま、目の前に広がる光景を見つめていた。

　相手は敵国の兵士ではない。

　昨日まで城下町で暮らしていた人々だ。

　店を営み、家族と食事をし、明日の仕事を考えていたはずの人たち。

　そんな人々が、目の光を失ったような顔で襲い掛かってきた。

　斬られても怯まず、倒されても立ち上がる。

　あれほどの恐怖を感じているはずなのに、逃げようともしなかった。

（何をされたんだ……）

　答えは出ない。

　私は剣を鞘へ収めた。

「クリス」

　ガルドがこちらを見る。

「怪我は？」

「ありません」

「ならいい。お前、顔色が悪いぞ」

「……少し疲れただけです」

　公爵領を出てから、一度も馬を休ませていない。

　そのまま王都へ入り、目の前の人々と戦った。

　疲れていない方がおかしい。

　それでも今は、自分のことを気にしている場合ではなかった。

「それより、王族は？」

　ガルドの表情が変わる。

「まだ確認できてねぇ」

「では、確認しましょう」

「ああ」

　私たちは正門を離れ、王城内部へ向かった。

　城下町で暴動が起きた以上、この混乱に乗じて別の集団が城内へ侵入している可能性もある。

　まずは王族の無事を確かめなければならない。

　◇◇◇

　王城の中へ入ると、正門前とは違う緊張が漂っていた。

　兵士たちが廊下の要所に配置され、普段なら行き交っている使用人の姿もほとんどない。

　誰もが声を抑え、周囲を警戒している。

「国王陛下は？」

　ガルドが近くの兵士に尋ねた。

「ご無事です」

「王妃殿下は？」

「そちらも問題ありません」

「王女殿下は？」

「王女殿下も、ご無事です」

　その言葉を聞いて、私は肩の力を抜いた。

「……そうですか」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　王女。

　まだ幼く、何も知らない少女。

　公爵領で魔女と対峙した時から、ずっと気になっていた。

　あの子が無事なら、それだけでいい。

　私たちは王族がいる区画へ向かい、直接その姿を確認した。

　国王も王妃も無事だった。

　王女にも怪我はない。

　ただ、突然の騒動に巻き込まれた少女の顔には、隠しきれない不安が浮かんでいた。

「クリス……」

　王女が私を見る。

「何が起きているのですか？」

　答えに迷った。

　公爵領で見たものを、すべて話すわけにはいかない。

　魔女。

　黒い魔剣。

　公爵軍の異常な動き。

　領民の不満を利用していた武装集団。

　そして、今夜の王都で起きた暴動。

　どれもまだ、確かな証拠で繋がっているわけではない。

「城下町で暴動が起きました」

　私は言葉を選びながら答えた。

「現在は王国軍が鎮圧に当たっています。王城内への侵入は確認されていません」

「……そうですか」

　王女は頷いた。

「では、皆さんは大丈夫なのですね？」

「はい」

「よかった……」

　少女の表情がわずかに緩む。

　自分のことより、城下町の人々を心配している。

　その姿を見ていると、昔から変わらないものを感じた。

「王女殿下」

　ガルドが声を掛ける。

「俺たちが必ず原因を調べます。今は部屋から出ないようにしてください」

「分かりました」

　王女は素直に頷いた。

　私はその姿を確認してから、踵を返した。

　まだやるべきことが残っている。

　公爵領で起きていたことを、ガルドたちだけではなく王国軍にも伝えなければならない。

　◇◇◇

　兵舎へ戻ると、作戦会議室にはすでに王国軍の幹部たちが集まっていた。

　机の上には王都の地図が広げられ、城下町の各所に印が付けられている。

「まず、王都で何が起きたのか確認しましょう」

　ドレイスが言った。

　私は席に着くと、先ほどまでの出来事を順に話した。

「最初に確認されたのは、城下町の一部で起きた騒ぎです」

「商店が襲われ、住民同士の争いが発生した。その後、王城へ向かう集団が現れました」

「正門前では、多くの民間人が兵士へ襲い掛かってきた」

　そこまで話してから、私は公爵領で見たものを伝えた。

「公爵領でも、以前から領民の不満が広がっていました」

「武装した集団が村へ入り、商人を脅し、公爵家への不満を煽っていたんです」

　ドレイスが地図から顔を上げる。

「それが公爵領だけではなかった、と」

「はい」

「さらに、公爵の側には一人の女がいました」

　室内の視線が集まる。

「女？」

「公爵の相談役を名乗っていました」

　私は頷いた。

「その女が、公爵へ魔剣を渡した」

「魔剣だと？」

　幹部の一人が声を上げる。

「公爵は力を求め、その女から魔剣を受け取ったようです。私が見た限り、あの剣には普通ではない何かがありました」

　ガルドが腕を組む。

「それで、公爵軍まで妙な動きを始めたわけか」

「はい。王国軍の介入を拒み、領民へ忠誠を求める動きが出ています」

　ドレイスはしばらく地図を見つめた。

「公爵領の武装集団。そして、今夜の王都の暴動……」

「私は無関係だとは思えません」

　私が言うと、ドレイスがこちらを見る。

「魔女が関わっていると？」

「断定はできません」

　私は首を横に振った。

「ですが、あの女は人の不安や欲望を利用していました。公爵領では、領民の不満が膨らむよう仕向けていた」

「そして、今夜は王都でも民衆が突然暴れ始めた」

「同じ手口とは限りません。でも、タイミングが良すぎます」

　ナージャが腕を組む。

「城下町の人たち、本当に普通じゃなかったよ」

　彼女は正門で見た光景を思い出すように眉を寄せた。

「痛がる様子もなかった。逃げることもなかったし……まるで、自分が何をしてるのか分かってないみたいだった」

「そこが問題です」

　ドレイスが答える。

「ただ不満を煽っただけなら、あれほど無謀な行動には出にくい」

「操られていたってことか？」

　ガルドが尋ねる。

「可能性はあります。しかし、現時点では判断できません」

　ドレイスはきっぱりと言った。

「魔法によるものなのか、薬物なのか、それとも別の手段なのか。調べなければ分かりません」

「なら、調べるしかねぇな」

　ガルドが立ち上がる。

「まずは王城の警備を強化する。城下町との出入口も監視だ」

「公爵領からの動きも確認しましょう」

　私が続ける。

「公爵軍が王都へ向かっている可能性があります」

「分かった」

　ガルドが頷く。

「ドレイス、兵の配置を頼めるか？」

「すでに考えています」

　ドレイスは地図へ手を伸ばした。

「城門を固めるだけでは不十分です。敵が内部へ入り込むことを前提に、王城内の警備も見直しましょう」

「ナージャは？」

「城下町の情報を集める。商人や酒場に顔が利く人間を使えば、暴動が始まる前に何があったのか探れると思う」

「頼む」

　次々と役割が決まっていく。

　誰も、公爵がすぐに攻め込んでくるとは断定していない。

　魔女が王都の暴動を引き起こしたとも言い切れない。

　それでも、何かがおかしい。

　だからこそ、今できる備えをする。

「今夜は交代で警備に当たります」

　ドレイスが言った。

「全員が起きている必要はありません。判断力が落ちれば、かえって危険です」

　ガルドが私を見る。

「クリス、お前も休め」

「私は――」

「公爵領から馬を飛ばして戻って、そのまま戦ってんだろ？」

　言われて初めて、自分の身体が限界に近づいていることに気付いた。

「ここで無理して倒れたら、明日から困る」

「……分かりました」

　私は頷いた。

　会議室を出る前に、窓の外を見る。

　王都のあちこちから立ち上っていた煙は、まだ完全には消えていない。

　だが、正門前の戦いは終わった。

　王族も無事だった。

　ガルドも、ドレイスも、ナージャも生きている。

　今は、それで十分だった。

　それでも、頭から離れない。

　公爵領で見た女の顔。

　金色の瞳と、穏やかな笑み。

『私は少しだけ、背中を押しているだけです』

　あの言葉が、今になって別の意味を持って聞こえる。

　人を動かす。

　不安を利用する。

　欲望を膨らませる。

　それだけで国を揺らせるのなら、あの女は公爵領だけを見ているわけではないのかもしれない。

　私は窓から視線を離した。

　まだ何も分からない。

　だからこそ、決めつけるわけにはいかない。

　明日になれば、新しい報告が届く。

　その報告を一つずつ確認し、何が起きているのかを見極めるしかない。

「クリス」

　廊下からガルドが呼ぶ。

「行くぞ。今日はもう休め」

「はい」

　私は彼の後を追った。

　王都を襲った異変は、まだ終わっていない。

　公爵領で起きていることとも、無関係とは思えない。

　ただ今夜、私たちにできるのは、王城を守り、情報を集め、次の動きに備えることだった。