捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第五十二話 見えない敵

　公爵領から王都へ戻って、数日が過ぎた。

　あの領地で見た光景は、まだ記憶に残っている。

　戦争で傷ついた土地。

　復興の進まない街。

　商人の減少。

　不安を抱える領民。

　そして、息子を失ったことで以前とは別人のようになっていた公爵。

　私は何度も考えていた。

　ゲームでは、公爵家は王国に反旗を翻す。

　その反乱が内乱へ繋がり、王国は滅びる。

　けれど、実際に会った公爵は、まだ王国を憎んではいなかった。

　領地を立て直そうとしていた。

　残された領民を守ろうとしていた。

　ただ、失ったものが大きすぎて、どこへ進めばいいのか分からなくなっているように見えた。

　だから私は、今の段階で公爵を敵だと決めつけるつもりはなかった。

　むしろ、あの人がどうしてゲームで反乱を起こすまでに変わってしまうのか、その過程を知りたいと思っていた。

　私は未来を知っているつもりだった。

　けれど、私が知っていたのは結末だけなのかもしれない。

　そう考え始めていた。

　その日の朝までは。

　◇◇◇

「クリス殿」

　王国軍本部の廊下を歩いていると、背後から声を掛けられた。

　振り返ると、若い兵士が息を切らして立っている。

「どうした？」

「ドレイス殿がお呼びです。会議室へ来てほしいとのことです」

「分かった」

　兵士の表情が硬い。

「何かあったのか？」

「公爵領から新しい報告が届いたそうです」

　その言葉に、私は足を止めた。

「公爵領？」

　(急すぎる……。何が起こっている？)

　視察の時は、何も無かったはずだ。

　そこには消沈した公爵と、疲れた民しかいなかった。

「はい。ただ、詳しい内容は私も聞かされていません」

「そうか」

　私はそれ以上尋ねず、会議室へ向かう。

　扉を開けると、ガルドとドレイスが待っていた。

　机の上には、公爵領の地図と数枚の報告書が並んでいる。

「来たか」

　ガルドが顔を上げる。

「公爵領で何か？」

「新しい報告が入った」

　ドレイスが一枚の紙を手に取った。

「複数の村で、武装した集団が確認されています」

「武装集団？」

「最初は盗賊の可能性が考えられました」

　ドレイスは報告書へ目を落とす。

「ですが、金品を奪った形跡がほとんどない」

「では、何をしているんですか？」

「村人への接触です」

　嫌な予感がした。

「具体的には？」

「公爵家への不満を口にし、領民へ同調するよう呼び掛けています」

　ドレイスが報告書を読み上げる。

「公爵様は民を見捨てた」

「戦争で多くを失ったのに、領地を立て直せていない」

「王国も、この領地を助けるつもりがない」

「このままでは領地が滅びる」

　聞き覚えのある言葉だった。

　公爵領で感じた、あの空気。

　もともと存在していた不満を、誰かが拾い上げて広げている。

「人数は？」

「確認できているのは十数名です」

　ガルドが腕を組む。

「それだけなら、領兵に捕まえさせれば済むんじゃねぇか？」

「問題は人数ではありません」

　ドレイスが地図を広げた。

　公爵領の各地に、いくつもの印が付けられている。

「一つの村に留まっていません」

「複数の村を回っているのか」

「はい。それも、無作為ではないようです」

　指先が地図上を移動する。

「戦争による被害が大きく、領民の不満が強い地域を選んでいる」

　ガルドの表情が引き締まった。

「誰かが狙ってやってるってことか」

「その可能性があります」

　私は地図を見つめた。

　商人の減少。

　税収の低下。

　農村同士の争い。

　領民の不安。

　そこへ、武装した集団による扇動。

　一つ一つは別の問題に見える。

　けれど、すべてが同じ領地で起きている。

「前に公爵領へ行った時も、領民の不満はかなり強かった」

「ええ」

　ドレイスが頷く。

「今回の報告を見る限り、自然に生じた不満だけでは説明しにくくなっています」

「誰かが利用している？」

「否定はできません」

　ドレイスは別の報告書を取り出した。

「それから、もう一つ気になる情報があります」

「何ですか？」

「公爵邸に、最近になって出入りするようになった女がいるそうです」

「女？」

　私は初めて聞いた。

「公爵家に仕える者ではありません。使用人たちも、どこの誰なのか把握していないようです」

「どんな女だ？」

「黒い衣服を好み、金色の瞳をしているそうです」

　私は眉を寄せた。

「何をしている？」

「公爵と頻繁に話をしている。それ以上は分かっていません」

「公爵は、その女をどう扱っている？」

「客人として迎えているようです」

　それなら、現時点で不審者と断定することはできない。

　公爵が誰かと話している。

　それだけなら、何の問題もない。

「もう一つあります」

　ドレイスが続けた。

「公爵が最近、黒い剣を手にしているという証言もあります」

「黒い剣？」

「以前から所持していた武器ではないようです」

　私は黙り込んだ。

　公爵が黒い剣を手にした。

　その近くには、身元の分からない女がいる。

　さらに領内では、何者かによる扇動が始まっている。

　偶然だと片付けるには、気になる材料が増えていた。

　だが、それだけだ。

　公爵が反乱を企てている証拠にはならない。

「公爵自身については？」

　私が尋ねると、ドレイスは首を横に振った。

「現時点で、反乱を企てているという証拠はありません」

　その言葉に、私は頷いた。

「なら、公爵を疑うべきではありません」

　ガルドも同意する。

「そうだな。今の話だけで公爵を敵扱いするのは早すぎる」

「はい」

　ドレイスが報告書をまとめた。

「だからこそ、事実を確認する必要があります」

「誰を送る？」

　ガルドが尋ねる。

「今回は大掛かりな調査にはしません」

　ドレイスは地図を指した。

「公爵は王国でも高い地位にあります。証拠もない段階で軍を派遣すれば、調査そのものが公爵への圧力と受け取られるでしょう」

「それは避けるべきだな」

「はい」

　ドレイスが私を見る。

「クリス殿にお願いしたいと思っています」

「私に？」

「前回、公爵領を訪れています。公爵家との面識もある」

「一人なら、必要以上に警戒させることもありません」

　私は頷いた。

「分かりました」

　ガルドが私を見る。

「無茶はすんなよ」

「はい」

「何かあったら、調査より自分の命を優先しろ」

「分かっています」

　ガルドは少し考えた後、真面目な顔になった。

「それと、忘れるな。今の公爵は容疑者じゃねぇ」

「はい」

「調べるのは公爵じゃない。公爵領で何が起きているのかだ」

「分かっています」

　その言葉を胸に刻み、私は会議室を出た。

　公爵を疑うためではない。

　公爵領で何が起きているのかを確かめるためだ。

　そして、報告にあった見知らぬ女が何者なのかを知るために。

　◇◇◇

　翌日。

　私は一人で公爵領へ向かった。

　王国軍の大部隊を連れていくことはできない。

　最低限の装備だけを整え、馬を走らせる。

　街道を進むにつれて、人の姿が少なくなっていった。

　以前より商隊が減っている。

　宿場町へ立ち寄ると、店主が客の少なさを嘆いていた。

「戦争が終わったのに、前より静かになっちまったよ」

「何かあったんですか？」

「商人が来なくなったんだ。公爵領は危ないって噂が広がってるらしい」

「武装集団の話は？」

「聞いたことはある」

　店主は声を落とした。

「村で妙な連中が人を集めてるってな」

「実際に見たことは？」

「ない。噂だけだ」

　私は礼を言って店を出た。

　まだ噂の段階。

　けれど、確実に広がっている。

　公爵領へ近づくほど、その傾向は強くなった。

　街道沿いの村では、以前より兵士の姿が増えている。

　市場の商人は周囲を気にしながら会話をしている。

　人々の間には、戦争直後とは別の不安が生まれていた。

　やがて領主館が見えてきた。

　門番へ身分を明かすと、すぐに門が開かれる。

「王国軍のクリス殿ですね。お待ちしていました」

「私が来ることは伝わっているのか？」

「はい。公爵様から、到着したら中へ通すよう言われています」

　私は馬を預け、領主館へ入った。

　その瞬間、前回とは違う光景が目に入った。

　廊下には以前より兵士が多い。

　すれ違う使用人たちは、何かを警戒するように周囲へ目を向けている。

　そして、その中に一人だけ見慣れない女がいた。

　黒い衣服。

　長い髪。

　金色の瞳。

　報告にあった特徴と一致している。

　女も私に気付いた。

「あなたが、クリス様ですね」

「……あなたが公爵邸に出入りしている女性ですか？」

「はい」

　女は立ち止まった。

「公爵様の相談役をしております」

「名前は？」

「今は、必要ないでしょう」

「私は必要だと思います」

　女は口元だけで笑った。

「そうですか」

「何者ですか？」

「公爵様に相談を受けているだけの者です」

「どこから来た？」

「それも、今はお話しする必要がありません」

　妙に落ち着いている。

　警戒している様子もない。

「あなたは、私を疑っているのですか？」

「まだ何も判断していません」

「なるほど」

　女は私を観察するように見つめた。

「慎重な方ですね」

「公爵領では、武装した集団が動いています」

「ええ」

「あなたは知っている？」

「知っています」

「何をしている集団なのかも？」

「そこまでは」

「本当に？」

「私が嘘をついていると思いますか？」

「分かりません」

　女は少し考えるように目を伏せた。

「では、正直に申し上げます」

　視線が私へ戻る。

「私は、彼らを動かしてはいません」

「領民への扇動にも？」

「関与していません」

「では、何をしている？」

　女は公爵の執務室へ目を向けた。

「公爵様の相談に乗っています」

「黒い剣についても？」

　女の表情が初めて変わった。

「ご存じなのですね」

「報告で聞きました」

「そうですか」

　女は否定しなかった。

「私が渡しました」

　私は女を見据えた。

「なぜ？」

「公爵様が望まれたからです」

「何を望んだ？」

「力を」

　短い答えだった。

「領地を守る力。残された者を失わないための力です」

　それは、あの時の公爵なら求めても不思議ではないものだった。

「あなたは、その願いを利用した？」

「利用した、と言うこともできます」

「否定しないんですね」

「公爵様自身が選んだことですから」

　女は淡々と答えた。

「私は、選択肢を提示しただけです」

「選択肢？」

「力を求めるか。それとも、今の力で耐えるか」

「どちらを選ぶかは、公爵様ご自身が決めました」

「あなたは、その結果を見ているだけ？」

「ええ」

　女はそう言った。

　その時、廊下の奥から使用人が現れた。

「クリス様、公爵様がお待ちです」

　女が一歩横へ退く。

「では、参りましょう」

　私は女の背中を警戒しながら、公爵の執務室へ向かった。

　まだ分からない。

　この女が敵なのか。

　武装集団と関係しているのか。

　公爵を利用しているのか。

　ただ一つ分かっているのは、彼女が公爵の側にいるという事実だけだった。

　そして、その事実だけで十分に警戒する理由になっていた。