捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

幕間 魔女の目的

　礼拝堂を出た魔女は、夜の森を一人で歩いていた。

　月明かりが木々の隙間から差し込んでいる。

　魔女は空を見上げることもなく、ただ静かに歩き続けていた。

「……さて」

　小さく呟く。

「次は、どう動きますかね」

　頭に浮かぶのは、公爵の姿。

　黒い魔剣を手にした男。

　まだ、その力の意味を理解していない。

　今はそれでいい。

　魔女が必要としているのは、操り人形ではない。

　自分の意思で選択する人間だった。

　自分で力を求め。

　自分で剣を握り。

　自分で、その力を使う。

　そうでなければ、意味がない。

「人間は面白いですね」

　魔女は笑った。

「誰かに命令されたことより」

「自分で選んだことの方を、ずっと大切にする」

　だから、急ぐ必要はない。

　公爵が何を選ぶのか。

　その結果、何が変わるのか。

　それを見届ければいい。

　◇◇◇

　森の奥。

　外からはただの古びた屋敷にしか見えない建物があった。

　魔女は扉を開ける。

　中へ入ると、棚に並べられた大量の書物が目に入った。

　王家の歴史。

　古代魔法。

　失われた魔術。

　聖剣。

　魔剣。

　そして、人間の魂に関する記録。

　魔女は机の上へ一冊の古い本を置いた。

　表紙には、古代文字で一言だけ記されている。

　――聖剣。

　ページを開く。

　そこには、何百年も前の記録が残されていた。

「王族の血を持つ者」

「高潔な魂を持つ者」

「聖剣に選ばれし者」

　魔女は、その一文を指でなぞる。

「高潔な魂……」

　小さく笑う。

「曖昧な言葉ですね」

　王族の血。

　これは分かりやすい。

　長い年月をかけて、聖剣に適性を示した者たちを調べれば、おおよその傾向は見えてくる。

　けれど魂だけは違う。

　同じ血を引いていても、聖剣に認められる者と、認められない者がいる。

　ならば聖剣は何を見ているのか。

「善人であればいい？」

　魔女は首を傾げる。

「優しい人間ならいい？」

　ページをめくる。

「それとも……」

　そこに記された古い記録へ目を落とす。

　聖剣に選ばれた者の中には。

　戦場で多くの敵を殺した者もいた。

　己の国のために、容赦なく剣を振るった王もいた。

　それでも聖剣は、その者を選んだ。

「単純な善悪ではない」

　魔女は呟く。

「では、何を基準にしているのでしょう」

　その答えを、魔女は長い間、探していた。

　◇◇◇

　机の横にはいくつもの資料が積まれている。

　王家の系譜。

　聖剣に選ばれた者たちの記録。

　魔剣に関する研究。

　そして、現在の王国に関する報告書。

　魔女は、その中から一枚を取り出した。

「王女……」

　そこには。

　現在の王女についての簡単な記録が書かれている。

　王家に生まれた少女。

　将来。

　この国の中心となる存在。

　魔女はしばらく、その名前を眺めていた。

「本当に、あなたなのでしょうか」

　聖剣が選ぶ者。

　王族の血。

　そして、高潔な魂。

　もし現在の王女がその条件を満たしているのなら、それを確かめる必要がある。

　けれど魔女が興味を持っているのは、王女だけではなかった。

　別の報告書を取り出す。

　そこに記されていた名前は。

　――クリス。

　元《暁の牙》。

　現在は王国軍に所属。

　戦場における判断力。

　剣技。

　異常な生存能力。

　通称仮面の騎士。

　魔女は報告書を眺めながら、僅かに目を細めた。

「この人も……妙ですね」

　記録が少なすぎる。

　王都に現れるまでの経歴。

　幼少期。

　家族。

　出自。

　どれを調べても、繋がらない部分が多い。

　まるで、どこかに意図的に空白を作っているかのようだった。

「仮面の騎士……」

　戦場で見せた動き。

　周囲を読む判断。

　味方を生かすための選択。

　ただ強いだけではない。

　魔女は報告書を机へ置いた。

「あなたは、一体何者なのでしょうね」

　今はまだ、答えを出す必要はない。

　ただ、気になる。

　それだけだった。

　◇◇◇

　魔女は再び聖剣の本へ視線を戻した。

「王女」

「公爵」

「仮面の騎士」

　それぞれ。

　今は何の関係もないように見える。

　けれど、魔女には分かっていた。

　人間の運命というものは。

　ほんの小さな選択によって繋がっていく。

　一人が剣を握る。

　一人が誰かを守ろうとする。

　一人が力を求める。

　その選択が、別の誰かの選択を生む。

「だからこそ……」

　魔女は微笑んだ。

「観察する価値がある」

　公爵に魔剣を渡したのも、そのためだった。

　公爵を反乱へ導くためだけではない。

　魔剣を持った人間が、どのように変化するのか。

　何を失えば、何を求めるようになるのか。

　どこまで力に依存するのか。

　それを確かめるため。

　そして、その先にあるものを見るため。

「人間の魂は」

　魔女は古い本を閉じた。

「一体、どこまで変わるのでしょうね」

　◇◇◇

　翌朝。

　公爵領では、黒い魔剣を手にした公爵が、領内の視察へ向かっていた。

　魔女はその報告を受け取ると。

　小さく笑った。

「早いですね」

　まだ公爵は善人のままだ。

　民を守ろうとしている。

　領地を立て直そうとしている。

　失ったものを取り戻そうとしている。

　だからこそ、観察する価値がある。

　魔女は報告書を閉じた。

「あなたが、どこまで変わるのか」

　それだけを呟く。

　そして、もう一冊の本を開いた。

　そこに記されているのは。

　聖剣についての古い伝承。

　魔女の目的は、王国を滅ぼすことではなかった。

　聖剣とは何なのか。

　なぜ人を選ぶのか。

　なぜ魂を条件とするのか。

　そして、その力を持つ者が、何を選ぶのか。

　それを知りたい。

　ただ、それだけだった。

　だから、王女も、公爵も、仮面の騎士も。

　魔女にとっては、すべて観察対象だった。

　◇◇◇

　一方。

　王都では、クリスが訓練場に立っていた。

　剣を振る。

　一度。

　二度。

　三度。

　けれど、集中できない。

（……公爵）

　頭に浮かぶのは。

　あの領主館で見た男の姿だった。

　黒い魔剣。

　そして、あの女。

（あの魔剣は、一体何なんだ）

　ゲームでは、魔剣に囚われた騎士が現れる。

　それは知っている。

　けれど、その始まりは知らない。

　誰が魔剣を手にしたのか。

　なぜ手にしたのか。

　何を願ったのか。

　ゲームでは、そこまで描かれていなかった。

　だから今の私は、何も知らない。

　ただあの黒い剣が、この先の未来へ繋がっている。

　そんな確信だけがあった。

「……クリス？」

　声が聞こえる。

　顔を上げる。

　そこには、仲間の一人が立っていた。

「どうした？」

「いや……さっきから、ずっと同じところにいるから」

「……そうか」

　私は剣を握り直した。

「少し考え事をしていただけだ」

「無理するなよ」

「ああ」

　そう答えたものの。

　胸の奥にある不安は消えなかった。

　何かが始まっている。

　けれどその全貌は、まだ見えない。

　私は、知らない。

　魔女が何を求めているのか。

　公爵がこれから何を選ぶのか。

　そして自分自身が、その未来にどう関わっていくのか。

　◇◇◇

　森の奥。

　魔女は窓から外を眺めていた。

　遠くにある王都。

　そのさらに先にある公爵領。

　そしてその間に生きる無数の人々。

「まだ、始まったばかりです」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　公爵は魔剣を手にした。

　けれど、それだけでは何も起こらない。

　人間が選ばなければ、未来は動かない。

　だから魔女は待つ。

　公爵が次に何を選ぶのか。

　王女が何を選ぶのか。

　そして仮面の騎士が、何を守ろうとするのか。

「楽しみですね」

　魔女は静かに笑った。

　まだ誰も知らない。

　この国に近づいている破滅の正体を。

　まだ誰も知らない。

　小さな選択の一つ一つが。

　やがて大きな運命へ繋がっていくことを。

　そして魔女だけが知っている。

　この物語は、もう始まっている。

　彼女は古い本へ手を置いた。

「さて……」

　金色の瞳が、静かに細められる。

「次は、どんな魂を見せてくれるのでしょうね」

　その問いに、答える者はいなかった。