捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第五十一話 崩れ始める歯車

　公爵領から王都へ戻っても、あの場所で感じた違和感が消えることはなかった。

　疲れ切った公爵。

　不安を抱える領民。

　戦争の傷が残る領地。

　そしてそのすべてを覆うような、重苦しい空気。

　何かがおかしい。

　けれど、何がおかしいのかまでは分からなかった。

　◇◇◇

　王国軍本部。

　朝の会議室には、いつもより重い空気が流れていた。

　机の上には、各地から届いた報告書が並べられている。

「東部国境付近で、商隊の消息不明が続いています」

「南部では、農村同士の争いが発生」

「西部では、街道を利用する商人が減少しています」

「公爵領からは、税収低下と領民不満の報告です」

　次々と報告が読み上げられていく。

　どれも、一つだけなら珍しい話ではない。

　戦争が終わったばかりなのだ。

　人が減る。

　商売が滞る。

　税収が落ちる。

　村で争いが起きる。

　それ自体は、不思議ではない。

　けれど悪い知らせばかりが続いていた。

「……妙だな」

　ガルドが腕を組む。

「俺もそう思います」

　ドレイスが地図へ視線を落とした。

「ですが、今のところ明確な関連性はありません」

　地図には、いくつもの印が付けられている。

「発生している場所は違います」

「原因も違って見える」

「それでも……」

　ドレイスの指が、いくつかの地点をなぞった。

「王国の弱い部分に集中しています」

　会議室が静まり返る。

「盗賊なら、討てばいい」

　ガルドが低く呟く。

「魔物なら、討伐すればいい」

「敵国の仕業なら、それに備えればいい」

　そこでガルドは言葉を止めた。

「だが、今起きてることには、それがねぇ」

　誰も答えなかった。

　敵の姿が見えない。

　それなのに、少しずつ何かが壊れている。

　人々の不安。

　商人の減少。

　領地の疲弊。

　小さな争い。

　それらが積み重なっている。

「今は、警戒を続けるしかありません」

　ドレイスが報告書をまとめる。

「一つ一つは小さな問題です」

「ですが……」

　顔を上げる。

「小さな問題が積み重なった時、何が起こるのか」

「それだけは、まだ分かりません」

　私は黙って地図を見つめていた。

　公爵領。

　国境。

　商隊が消えた街道。

　争いが起きた村。

　赤い印が、王国の各地に散らばっている。

（……何かがいる）

　根拠はない。

　証拠もない。

　それでも、そう感じてならなかった。

　◇◇◇

　会議が終わった後、私は一人、廊下を歩いていた。

（敵が見えない）

　それが一番の問題だった。

　誰かが兵を率いて攻めてきたわけではない。

　国境を越えて侵略してきたわけでもない。

　ただ少しずつ、王国のあちこちで綻びが生まれている。

（……おかしい）

　私は足を止めた。

　そして、ふと、前世の記憶を思い出す。

『ナエラ王国物語～戦場に舞う乙女～』

　私が何度も遊んだ乙女ゲーム。

　主人公は王女。

　攻略対象たちと出会い、様々な事件を乗り越えていく。

　その物語の舞台となる王国は、ゲームが始まるより前に、一度滅びている。

　私は、その歴史を知っているつもりだった。

　王国の内乱。

　公爵家の反乱。

　魔剣を巡る戦い。

　そして王国の滅亡。

　けれど今になって、その「知っている」という感覚が、ひどく曖昧なものに思えてきた。

　◇◇◇

　自室へ戻る。

　私は机の引き出しから、一冊の手帳を取り出した。

　前世の記憶を書き残しているものだ。

　忘れないように。

　この世界で生き残るために。

　そして未来を変えるために。

　ページを開く。

『公爵家が反乱』

『王都で内乱』

『魔剣を巡る戦い』

『王国滅亡』

　そこには、それだけが書かれていた。

「……これだけ」

　思わず呟く。

　私は、ゲームの内容を知っている。

　そう思っていた。

　けれどよく考えてみれば、私が知っているのは、ゲームとして描かれた物語だけだ。

　公爵がなぜ反乱を起こしたのか。

　なぜ魔剣を手にしたのか。

　何をきっかけに王国を敵視するようになったのか。

　そこまで詳しく描かれてはいなかった。

　ゲームでは、すでに「敵」として登場していた。

　それ以前のことは、ほとんど語られていない。

「……違う」

　私は手帳を見つめる。

「現実は、そんなに簡単じゃない」

　公爵領で見た、あの人は。

　少なくとも私が会った時点では、王国を憎んでいなかった。

　息子を失い。

　妻の心を失い。

　領地の復興に追われ。

　それでも、残された民を守ろうとしていた。

　ただ、苦しんでいた。

（あの人が、最初から反乱を望んでいたとは思えない）

　だからこそ、魔剣を手にしたことが怖かった。

　あの人が求めていたのは、権力でも、復讐でもない。

　ただ、もう二度と失いたくない。

　そのための力だった。

（……でも）

　私は手帳を閉じた。

　人は、何かを失い続ければ変わる。

　最初は守りたいだけだった願いが、いつしか。

　「失わないためには、もっと力が必要だ」

　力を求める呪いに変わることがある。

　そして、その力を持つことに慣れてしまえば。

　今度は。

　「自分がすべてを決めればいい」

　と思うようになるかもしれない。

　それがやがて、反乱へ繋がるのだとしたら。

（……ゲームでは、その過程を知らなかった）

　私は、静かに息を吐いた。

　未来を知っている。

　そう思っていた。

　けれど私は、結末を知っていただけなのかもしれない。

　◇◇◇

　夕方。

　私は王都の市場を歩いていた。

　通りには、いつも通り人がいる。

　子供たちが走り。

　商人が声を上げ。

　店先からは夕食の匂いが漂ってくる。

　一見すれば、何も変わっていない。

「また商隊が消えたらしいぞ」

「公爵領も大変みたいだな」

「最近、嫌な話が多いよな」

「まあ、そのうち落ち着くだろ」

　そんな会話が聞こえてくる。

　まだ人々は気付いていない。

　自分たちの暮らしのすぐ近くで、何かが変わり始めていることに。

　少し前までの私も同じだった。

　王都の平和は続く、そう思っていた。

　空を見上げる。

　青い空。

　穏やかな風。

　いつもと変わらない街。

　なのに胸騒ぎだけが消えない。

（何かが始まっている）

　けれど何が始まっているのかは分からない。

　◇◇◇

　その夜。

　私は眠れず、窓辺に立っていた。

　王女。

　レオン。

　公爵。

　魔剣。

　そしてゲームの未来。

　いくら考えても答えは出ない。

「……どうして」

　小さく呟く。

　未来を知っている。

　だから、変えられる。

　ずっとそう思っていた。

　公爵が反乱を起こすなら、その前に止めればいい。

　魔剣を巡る戦いが起きるなら、その原因を取り除けばいい。

　そう考えていた。

　けれど今は違う。

　未来は最初から決まった一本道ではない。

　人が選ぶ。

　人が傷つく。

　誰かと出会う。

　その積み重ねが、未来を作っていく。

　なら私が知っている「未来」も、すでに変わり始めているのかもしれない。

（この世界は……）

（もう、私の知っている乙女ゲームじゃない）

　その時、窓の外から、遠く鐘の音が聞こえた。

　夜の王都に静かに響いていく。

　まだ、街は平和だった。

　明日になれば、人々は市場へ向かう。

　商人は店を開く。

　子供たちは笑う。

　王女は王女としての務めを果たす。

　レオンは、その隣にいる。

　《暁の牙》の仲間たちも。

　いつものように笑うだろう。

　だからこそ私は願った。

（このままでいてほしい）

　誰も失いたくない。

　誰にも傷ついてほしくない。

　この日常がいつまでも続いてほしい。

　けれど私は知っている。

　ゲームの中で、この国は滅びる。

　王都は炎に包まれ、王女は命を落とす。

　そしてその後に、ゲーム本編が始まる。

　私は、その結末だけを知っている。

　今の平和が、ひどく脆いものに思えた。

　窓の外へ目を向ける。

　暗闇の向こうは何も見えない。

　敵の姿も、その目的も、まだ何も分からない。

　ただ確かなことが一つだけある。

　公爵領で感じた違和感。

　各地で増えている行方不明。

　小さな争い。

　商人たちの不安。

　人々の心に積もり始めた不満。

　それらは別々の出来事に見える。

　だがもし、誰かが意図的に、この国を揺さぶっているのだとしたら。

　私はまだ、その相手を知らない。

　その目的も知らない。

　だから今は何もできない。

　ただ何かが起きるのを待つしかない。

　そう思った時だった。

　遠くで小さな鐘の音が鳴った。

　夜警の交代を知らせる鐘。

　いつもと変わらない音だった。

　それなのになぜか、胸の奥がざわついた。

　まるで何かが、

　すぐそこまで迫っているような――。

（……何が起きる？）

　答えはまだ分からない。

　ただ私の知らない未来が、静かに動き始めていた。