捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

幕間 黒き囁き(公爵side)

　翌朝。

　公爵は、いつもより早く執務室へ入った。

　机の上には、昨日と変わらない書類が積まれている。

　税収報告。

　農村からの嘆願。

　商人組合からの陳情。

　復興計画。

　どれも、すぐに解決できる問題ではない。

　公爵は椅子へ腰を下ろし、一枚ずつ目を通していく。

「南部の街道か……」

　商人の往来が減っている。

　原因の一つは、街道周辺に出没する魔物だった。

　護衛を雇えば費用がかかる。

　商人が減れば、領地へ入ってくる物資も減る。

　結果として、さらに商人が離れていく。

　分かっている。

　今までも、何度も対策を考えてきた。

　けれど。

「……兵が足りない」

　公爵は報告書を閉じた。

　領内の兵力には限界がある。

　戦争で多くの兵を失った。

　残った兵たちも、各地の警備に回さなければならない。

　街道へ兵を集中させれば、別の場所が手薄になる。

　それは昨日までの公爵なら、どうにもできない問題だった。

　公爵は、机の脇へ視線を向ける。

　そこには、黒い魔剣が立てかけられていた。

「……」

　昨夜。

　この剣を手にした時から。

　胸の奥に、不思議な感覚が残っている。

　力が湧いてくる。

　身体が軽い。

　今までなら躊躇していたことさえ、迷わず決断できるような感覚。

　もちろん、それが剣によるものだと断言できるわけではない。

　けれど、公爵は立ち上がった。

「南部へ行く」

「公爵様？」

　側近が目を丸くする。

「街道の状況を自分の目で確認する」

「しかし、危険です」

「だから行く」

　公爵は魔剣を手に取った。

「兵を連れていく」

「ですが、護衛の人数が――」

「必要ない」

　その言葉に、側近が固まる。

「私一人で十分だ」

　以前なら、こんな言葉は口にしなかったと思う。

　けれど今は、なぜか、それができる気がした。

　◇◇◇

　南部の街道。

　公爵が到着した頃には、すでに数人の商人が足止めされていた。

「魔物が出たんです！」

「護衛の兵も、これ以上は……」

　街道の先から。

　低い唸り声が響く。

　次の瞬間。

　木々の間から、大型の魔物が姿を現した。

「下がれ！」

　兵士たちが剣を構える。

　魔物が地面を蹴った。

　その巨体が、一気に距離を詰める。

　だが。

「私がやる」

　公爵が前へ出た。

「公爵様！」

　制止する声を無視して。

　黒い魔剣を抜く。

　刀身が、僅かに揺れた。

　次の瞬間。

　公爵の身体が動いた。

　一歩。

　踏み込む。

　そして。

　一閃。

　魔物の巨体が地面へ崩れ落ちた。

「……」

　誰も声を出せなかった。

　あまりにも、あっけなかった。

　公爵自身も、しばらく倒れた魔物を見つめていた。

「……これが」

　自分の手にある力。

　剣を握る手へ視線を落とす。

　自分の手に渡るには、あまりにも大きな力。

　本来なら、畏れ、手放すべきなのかもしれない。

　けれど胸の中に広がったのは、恐怖ではなく。

　……安堵だった。

（これなら……）

　守れる。

　そう思って、しまった。

　◇◇◇

　それから。

　公爵は領内の問題へ、自ら動くようになった。

　魔物が出れば討伐へ向かう。

　盗賊が出れば、自ら兵を率いて鎮圧する。

　街道の警備状況を確認し、商人たちの話を聞く。

　以前から領主としてやっていたことだ。

　けれど、大きく違うことが一つあった。

　公爵自身が、前線へ出るようになったことだ。

「公爵様が魔物を討ったらしいぞ」

「盗賊団も壊滅させたそうだ」

「最近の公爵様は、本当に頼もしくなった」

　領民の間にも、少しずつ変化が生まれていった。

「これなら、領地も立て直せるかもしれない」

「公爵様が戻ってきたようだ」

　そんな声まで聞こえるようになった。

　公爵は、その言葉を聞くたびに、黒い魔剣へ手を添えた。

　力があれば、自分は守れる。

　そう思えるようになった。

　そして、それは決して間違った考えではなかった。

　実際に、魔剣は公爵に力を与えていた。

　魔物を倒した。

　盗賊を退けた。

　街道を守った。

　少しずつ、領地は落ち着きを取り戻していった。

　だからこそ、公爵はその力を信じるようになった。

　◇◇◇

　ある夜。

　公爵は執務室で一人、地図を眺めていた。

　領内の各地に印が付いている。

　街道。

　農村。

　商業区。

　国境へ続く道。

「……まだ足りない」

　ぽつりと呟く。

　本来なら、これだけ状況が改善すれば、これだけ安定していれば、何も問題ない。

　いつもの業務へ戻ればいい。

　けれど今は違った。

　もっと兵が必要だ。

　もっと財力が必要だ。

　もっと自分の判断で動かせる力が必要だ。

　そうすれば、もっと多くのものを守れる。

「……王都は」

　公爵は地図の中央へ目を向けた。

　戦争の間、王都から十分な支援が届かなかった。

　もちろん王国にも事情があった。

　それは分かっている。

　だが分かっていることと、納得できることは違う。

「もし、あの時……」

　公爵の指が、王都の位置で止まる。

　そして、ゆっくりと離れた。

「……いや」

　恨んでいるわけではない。

　兄を憎んでいるわけでもない。

　王国を疑っているわけでもない。

　ただ自分の領地を守るためには、自分自身が、もっと強くならなければならない。

　そう考えるようになっただけだった。

　◇◇◇

　その頃。

　公爵の執務室を出た廊下を、魔女が静かに歩いていた。

　公爵の変化は、彼女にとって予想通りだった。

「……力を得れば」

　小さく呟く。

「人は、その力を使いたくなるものです」

　最初は守るためだけでいい。

　魔物を倒す。

　盗賊を退ける。

　領地を守る。

　それでいい。

　けれど、力があれば、できることが増える。

　できることが増えれば。

　今度は、できないことが許せなくなる。

「もう少しです」

　魔女は、遠くに見える公爵の執務室へ視線を向けた。

「まだ、何も急ぐ必要はありません」

　公爵は自分の意思で動いている。

　それが重要だった。

　誰かに命令されたわけではない。

　誰かに操られているわけでもない。

　自分で考え。

　自分で選び。

　自分で魔剣を握った。

「人は、自分で選んだものほど手放せませんから」

　魔女は静かに笑った。

　◇◇◇

　数週間後。

　公爵領では、再び商人の姿が増え始めていた。

　街道の安全が戻り。

　市場にも少しずつ活気が戻っている。

　領民たちは公爵の変化を歓迎していた。

「公爵様のおかげだ」

「これなら、また以前のような領地に戻れる」

　その声を聞きながら、公爵は静かに笑った。

　ようやく、少しだけ前へ進めた気がした。

　けれど、夜になると公爵は、一人で魔剣を眺める。

　黒い刀身。

　その奥に、ほんの一瞬だけ赤い光が灯る。

「……もっと力があれば」

　無意識に、そんな言葉が漏れる。

　そして公爵自身は、まだ気付いていなかった。

　最初は「守るため」に求めた力だった。

　それが少しずつ、「守るためには、もっと必要だ」という考えへ変わり始めていることを。

　まだ王国への反感ではない。

　反乱でもない。

　まして、野心でもない。

　ただ失いたくない。

　その願いを叶えるために、公爵は少しずつ、

　自分の手で握れるものを増やそうとしていた。

　そしてその変化を、

　魔女は誰よりも近くで見つめていた。

　急ぐ必要はない。

　焦る必要もない。

　人の心は、少しずつ変わっていく。

　その先で、公爵自身が「もっと力が必要だ」と思うようになればいい。

　その時、次の言葉を与えればいい。

「あなたなら、もっとできる」

「あなたほどの力を持つ者が、なぜ王都の言葉に従う必要があるのでしょう」

　まだその言葉を口にする時ではない。

　今はただ、公爵が力を信じるようになるのを待てばいい。

　黒い魔剣を握った男は、今日も領地を守っている。

　その姿だけを見れば、以前よりも立派な領主にさえ見えた。

　だからこそ誰も気付かなかった。

　守るために手にした力が、少しずつ。

　公爵の中にある「自分の手で全てを守りたい」という願いを、大きくしていることに。

　そしてその願いが、

　やがて王国そのものへ向けられることになる。

　その時が来るまで、魔女は。

　ただ静かに、公爵の隣に立ち続けていた。