捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

幕間 壊れた公爵家(公爵side)

　夜の帳が、公爵領を静かに包んでいた。

　領主館の執務室には、まだ明かりが灯っている。

　机の上には、今日も書類が積み重なっていた。

　税収報告。

　農村からの嘆願。

　商人組合からの陳情。

　どれも、今の領地が抱えている問題ばかりだ。

　公爵は一枚の書類を手に取った。

　今年の税収は、予想を下回っている。

　商人の数も減っている。

　農村では小さな争いが増え、領民の不満も少しずつ膨らんでいる。

「……またか」

　書類を机へ置く。

　ため息が漏れた。

　戦争が終わって、もう数年になる。

　それでも、失われたものは、簡単には戻らなかった。

　人。

　金。

　商い。

　そして、息子。

　公爵は机の端に置かれていた一枚の紙へ目を向ける。

　戦死者名簿。

　そこに記された名前は。

　何年経っても消えてくれない。

「……ルカ」

　十七歳。

　公爵家嫡男。

　自分の息子。

　あの日から、時間だけが進んでいった。

　領地は少しずつ復興している。

　焼けた家も建て直されている。

　街道にも、少しずつ商人が戻っている。

　民は前へ進もうとしている。

　なのに、自分だけが、あの日から取り残されている。

　◇◇◇

　気が付けば、公爵は息子の部屋の前に立っていた。

　扉を開ける。

　そこには、何も変わらない光景があった。

　机の上の本。

　壁に掛けられた剣。

　丁寧に畳まれた訓練着。

　まるで、明日にでも持ち主が戻ってくるようだった。

「あなた」

　背後から声がする。

　振り返る。

　妻だった。

　その腕には、ルカの服が抱えられている。

「そろそろ冬服を出しておかないと」

　妻は穏やかに笑った。

「ルカが帰ってきた時、寒いでしょうから」

「……」

　公爵は答えられなかった。

「あなたも、そう思うでしょう？」

　妻の目を見る。

　そこにあるのは。

　狂気ではない。

　ただ、現実を受け入れられないほど深い悲しみだった。

「……ああ」

　公爵は小さく頷いた。

「そうだな」

「よかった」

　妻は嬉しそうに笑った。

「帰ってきたら、あの子の好きだった料理を作りましょう」

　そう言って、妻は部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂が戻る。

　公爵はしばらく、その扉を見つめていた。

　そして、ゆっくりと拳を握る。

（……私は）

（何を守れなかった）

　息子。

　妻。

　そして、この地を。

　◇◇◇

　翌朝。

　公爵は領内から届いた報告書へ目を通していた。

「北部の村で、また争いが起きています」

「西側の街道では、商人がさらに減少」

「今年の税収も、予定を下回る見込みです」

　一つ一つ。

　原因は分かっている。

　戦争による損失。

　人手不足。

　流通の停滞。

　商人の減少。

　農村の疲弊。

　すべてが繋がっている。

「備蓄を開放しろ」

「しかし、公爵様」

　側近が戸惑う。

「冬を越せなくなります」

「民が冬まで生きられなければ、備蓄を残す意味がない」

「ですが……」

「税の徴収も一部延期する」

「財政が持ちません」

「……分かっている」

　公爵は目を伏せた。

「それでも、今は民を優先しろ」

「承知しました」

　側近が頭を下げる。

　部屋から人がいなくなる。

　公爵は一人になった。

　椅子へ深く腰掛ける。

　そして、両手で顔を覆った。

（これでいいのか）

　民を救う。

　領地を立て直す。

　妻を支える。

　そのどれも、満足にできていない。

　いくら努力しても、失ったものは戻らない。

　どれだけ金を使っても、どれだけ人を動かしても。

　ルカは、もう帰ってこない。

「……力が」

　ぽつりと声が漏れた。

「力があれば……」

　もっと強ければ。

　もっと多くの兵を動かせていたら。

　もっと大きな権限があったなら。

　あの戦争で、ルカを守れたのではないか。

　その考えは、危険だと分かっていた。

　それでも、頭から離れない。

（私に、もっと力があれば）

　誰も失わずに済んだのではないか。

　◇◇◇

　夕暮れ。

　公爵は一人、礼拝堂へ向かった。

　幼い頃から。

　何かに迷った時は、ここへ来ていた。

　静かな礼拝堂。

　誰もいない。

　祭壇の前で膝をつく。

「神よ……」

　祈ろうとして、言葉が止まった。

　神に祈ったところで、ルカは戻らない。

　妻の心も戻らない。

　領地の傷も消えない。

「……私は」

　拳を握る。

「どうすればいい」

　答えはない。

　ただ静寂だけが返ってくる。

　その時だった。

　――足音がした。

　公爵が顔を上げる。

　一歩。

　また一歩。

　礼拝堂の外から、誰かが近づいてくる。

「……誰だ」

　返事はない。

　やがて扉がゆっくりと開いた。

　暗い廊下から、一人の人物が姿を現す。

　深くフードを被っている。

　顔は見えない。

　男なのか。

　女なのか。

　それすら分からない。

　その人物は公爵の前で立ち止まり。

　静かに頭を下げた。

「……公爵様」

　穏やかな声だった。

「何者だ」

「ただの旅人です」

「この時間に、なぜここへ来た」

「あなたがここにいると聞いたもので」

　公爵は眉を寄せる。

「私に何の用だ」

　フードの人物は答えなかった。

　代わりに、公爵を静かに見つめた。

　しばらくして。

「……随分と、お疲れのようですね」

　その一言に、公爵の表情が僅かに揺れた。

　誰も、そんなことを言わなかった。

　皆が見るのは。

　公爵という立場。

　領主としての責任。

　父としての役割。

　誰も、一人の人間としての自分を見ようとはしなかった。

「……何が言いたい」

「何も」

　フードの人物は穏やかに答える。

「ただ」

　一歩。

　公爵へ近づく。

「あなたは、ずっと一人で抱えている」

「領地のことも」

「亡くされた息子のことも」

「奥方様のことも」

　公爵の目が見開かれる。

「……なぜ、それを」

「この領地を歩けば分かります」

　その声には、責める響きがなかった。

「あなたが、どれほど努力しているのかも」

「それでも、どうにもならないことがあるのも」

　公爵は黙った。

　否定できない。

「……私は」

　掠れた声が漏れる。

「何も守れなかった」

「いいえ」

　フードの人物は首を横に振る。

「守ろうとしているからこそ、苦しんでいるのでしょう」

「……」

「あなたは、まだ諦めていない」

　その言葉が、胸の奥へ深く入り込んだ。

「だから、苦しい」

　公爵は顔を伏せる。

「……力が欲しい」

　初めて自分の口から、その言葉が出た。

「もう二度と……失いたくない」

「誰も？」

「ああ」

「領地も」

「ああ」

「ご家族も？」

「……ああ」

　フードの人物は、ほんの少しだけ笑った。

「でしたら」

　静かな声。

「力を求めればいいのです」

　公爵が顔を上げる。

「……何？」

「あなたには、まだできることがあります」

「この領地を変えることも」

「失ったものを守れるだけの力を得ることも」

「……そんな力があるというのか」

「ええ」

　即答だった。

　公爵は、その人物を見つめる。

　怪しい、そう思うべきだった。

　警戒しなければならない。

　なのに、今の自分には、その言葉が何よりも欲しかった。

「……お前は、何者だ」

　フードの人物は答えない。

　ただ穏やかに笑った。

「それは、いずれ」

　そして。

「今はただ」

「あなたの苦しみを理解する者がいる」

　公爵は、何も言えなかった。

　ただ、目の前の人物を見つめていた。

　胸の奥に、長い間、消えることのなかった願いがある。

　力が欲しい。

　守りたい。

　失いたくない。

　その願いを、この人物は知っている。

　それだけのことなのに、公爵はほんの少しだけ、救われたような気がしてしまった。

　――それが、始まりだった。

　この時、公爵はまだ知らない。

　目の前にいる存在が、自分の弱さを救う者ではなく、その弱さを利用する者だということを。

　そして、この小さな出会いが。

　やがて公爵領だけではなく、この国そのものを巻き込むことになることを。

　この夜。

　公爵は初めて、自分から「力」を求めた。

　そして、その願いに、誰かが手を差し出した。