捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第四十九話 行方不明事件

　数週間後。

　私は今日も酒場に来ていた。

　男たちの声に、耳を傾ける。

「最近、国境近くの街道で商人が戻ってこないらしい」

　酒場の隅で、誰かがそんな話をしていた。

「珍しいことじゃないだろ」

「盗賊でも出たんじゃないか？」

「いや、護衛付きだったらしいぞ」

「なら魔物か？」

「それも違うみたいだ」

　人々は酒を飲みながら、思いつくままに言葉を交わしている。

「カミさんのの知り合いも唐突に居なくなったらしい。あいつも嘆いていたよ」

　そんな話があちこちで聞こえてくる。

　(行方不明が続いている？)

　戦争が終わってから、まだそれほど時間は経っていない。

　街道には盗賊もいる。

　魔物もいる。

　商人が事故に遭うことだってある。

　一件だけならよくあることだろう。

　少しずつ、人が消えている。

　私は、その噂が妙に引っ掛かった。

　(調べてみるか)

　私は代金を置いて店を出た。

　◇◇◇

「クリス」

　翌日、王国軍の執務室で、ドレイスが数枚の書類を机へ置いた。

「少し気になる報告があります」

「何だ？」

　私は書類を手に取る。

　そこには、ここ数週間で起きた小さな事件がまとめられていた。

　国境付近。

　商人の失踪。

　旅人の行方不明。

　護衛を雇った商隊の消息不明。

　場所はそれぞれ違っている。

「最初は盗賊の仕業だと考えられていました」

　ドレイスが説明する。

「ですが、いくつか妙な点があります」

　一枚の報告書を指差した。

「こちらの商隊です」

「荷馬車だけが発見されています」

「中身は？」

「ほとんど残っています」

「護衛の装備は？」

「それも残されています」

　私は眉を寄せた。

「争った跡は？」

「ありません」

「血痕は？」

「なし」

「魔物の痕跡は？」

「確認されていません」

　静かに書類へ目を落とす。

　盗賊なら金品を奪う。

　魔物なら襲撃の痕跡が残る。

　事故なら、事故が起きた場所に何らかの形跡がある。

　なのに、人だけが消えている。

「別の事件は？」

「こちらも同じです」

　ドレイスが別の書類を示す。

「街道を歩いていた旅人が三人、消息を絶っています」

「目撃者は？」

「最後に確認された場所は分かっています」

「その後は？」

「何も」

　ドレイスは一度、言葉を切った。

「まるで、途中から存在そのものが消えたようだと」

「……」

　嫌な感じがした。

　でもまだ、それだけだった。

「敵国の関与は？」

「調査中です」

　ドレイスが地図を広げる。

「ただ、現時点では証拠がありません」

　指先が国境沿いをなぞる。

「失踪した者たちの進路も一致していません」

「つまり、共通点がないというわけですね」

「はい」

　私は地図を見つめた。

　一つ一つなら、偶然で片付けられる。

　けれど。

「私が現地を見てきます」

「私も同行します」

「いや、まずは私だけで向かいます。」

「危険では？」

「何が起きているのか分からないからこそ、人数を増やしてしまうと、帰って動きずらくなる可能性もあります。」

　ドレイスは少し考えた。

「……そうですね」

「何か分かったら報告しますね」

「お願いします」

　書類をまとめる。

　その時だった。

「そういや、最近こういう話が増えたな」

　別の騎士が呟いた。

「国境の小競り合いも、少し多い」

「……」

　私は顔を上げた。

　以前から、国境付近では小さな衝突が起きていた。

　それも今までは、大きな問題として扱われていなかった。

　私はそのことを頭の片隅へ残した。

　◇◇◇

　その日の夕方、食堂へ戻ると、いつものように仲間たちが集まっていた。

「お、帰ってきたか」

　ガルドが手を上げる。

「飯が冷めるぞ」

「悪い」

「仕事熱心なのはいいが、飯まで忘れるなよ」

　ガルドが笑う。

　ナージャは私の席に料理を取り分けていた。

「クリスの分、取っておいたわよ」

「ありがとう」

「どういたしまして」

　ナージャは笑う。

　その視線が、ほんの一瞬だけ私の顔へ向いた。

「……どうした？」

「え？」

「いや」

「何でもないわよ」

　そう答えながら、ナージャは私の皿を確認する。

「ちゃんと食べてね」

「分かっている」

「本当に？」

「ああ」

　すると。

「ナージャ、酒！」

　ガルドの声が飛んできた。

「はいはい」

　ナージャはすぐに酒瓶を手に取る。

「自分で取ればいいでしょう」

「仲間なんだからいいじゃねぇか」

「そういうところが鈍いのよ」

「何が？」

「何でもない」

　ナージャは酒を注ぐ。

　ガルドが嬉しそうに杯を受け取った。

「ありがとな」

「……どういたしまして」

　その瞬間、ナージャの表情が少しだけ柔らかくなる。

　私は何も言わなかった。

　もう、彼女の気持ちは分かっている。

　ガルドが怪我をすれば、誰よりも心配する。

　任務から帰れば、真っ先に無事を確かめる。

　何気ない会話でも、いつもガルドの言葉をよく聞いている。

　なのに、本人には、決して言わない。

　好きだから。

　ただ、それだけで近くにいる。

　そんな関係も、悪くないのかもしれない。

「クリス？」

「何だ？」

「さっきから笑ってない？」

「そうか？」

「何かあった？」

「いや」

　私は首を振る。

「いつも通りだ」

　ナージャは少しだけ不思議そうな顔をした。

　その横で。

「おい、クリス。明日の任務なんだが――」

　ガルドが話しかけてくる。

「今度は何だ？」

「いや、酒の追加を――」

「仕事の話じゃないのか」

「それも大事だろ」

　食堂に笑い声が広がった。

　私はその声を聞きながら、先ほどの報告書を思い出していた。

　だけど、今は考えるのをやめた。

　せっかく仲間と食事をしているのだ。

　この時間まで仕事にする必要はない。

　◇◇◇

　数日後。

　私は数名の兵士と共に、国境近くの村を訪れていた。

　村は一見すると、何も変わっていない。

　畑がある。

　家がある。

　子供たちが走っている。

　なのにどこか静かだった。

　人々が必要以上に周囲を気にしている。

　夕暮れが近づくにつれ、家へ戻る者が増えていく。

「王国軍の方ですか？」

　村長が近づいてきた。

「はい」

「何かありましたか？」

「最近、この周辺で起きている行方不明について確認したい」

　そう告げた瞬間。

　村長の表情が強張った。

「……やはり、王都にも届いているのですね」

「何か知っていますか？」

　村長はしばらく黙っていた。

　やがて、周囲を気にしながら声を落とす。

「最初は商人でした」

「この村を通った商人が、帰ってこなかったのです」

「その後、探しに向かった護衛も消えました」

「盗賊では？」

　村長は首を横に振る。

「それなら、まだよかったのですが」

「……」

「盗賊なら、何か残ります」

「荷物を奪った跡も」

「争った跡も」

「ですが……何もないのです」

　その言葉が妙に引っ掛かった。

「最後に見つかった場所は？」

「街道です」

「案内してください」

「分かりました」

　◇◇◇

　街道には、荷馬車の轍が残っていた。

　草むら。

　土。

　街道脇の木々。

　何もおかしくない。

　私は周囲を歩きながら、注意深く地面を確認する。

　血痕はない。

　争った跡もない。

　魔物の足跡もない。

　馬車が襲われた形跡すらない。

「……本当に何もない」

　思わず呟く。

　まるで最初から、そこで事件など起きていなかったようだった。

　私はしばらく周囲を調べた。

　けれど結局、何も見つからなかった。

　◇◇◇

　王都へ戻った夜。

　私は一人、部屋で報告書を読み返していた。

　商人の失踪。

　護衛の失踪。

　残された荷馬車。

　何もない現場。

　考えられる可能性を一つずつ並べていく。

　盗賊。

　魔物。

　敵国。

　どれも可能性としては否定できない。

　だがどれもしっくりこなかった。

　私は椅子へ背を預ける。

　そしてふと、前世の記憶を思い出した。

　乙女ゲーム。

『ナエラ王国物語～戦場に舞う乙女～』

　私は、このゲームを何度もプレイした。

　物語の流れも、攻略対象の設定も、

　ゲーム本編で起こる出来事も、

　何度も見てきた。

　だからこそ、私はこの世界で何が起こるのか知っているはずだった。

　けれど。

「……こんな話、あったか？」

　国境で起きる失踪。

　何も残さず消える商人。

　増え始めた小さな衝突。

　記憶を探る。

　ゲームのシナリオを思い出す。

　それでも、該当する場面が出てこない。

「……ない」

　ゲームには、こんな事件は存在しなかった。

　もちろん、ゲームに描かれなかった出来事が存在すること自体は、当然なのかもしれない。

　数年前の戦争だってそうだ。

　この世界で暮らしている以上、

　すべての出来事がゲームに描かれるわけではない。

　それでも胸の奥に、妙な感覚が残った。

　戦争の時は、そもそもそんな話はなかった。

　でも今回のことは、ゲームで出てきた話に繋がってしまうかもしれない。

　王都で何か起こることは確かだった。

　私は何が起こるか知っているから、

　悲劇は避けられる、そう思っていた。

　けれど、もし、私の知っている物語は、この世界のほんの一部でしかないのだとしたら。

　ゲームに描かれなかった出来事が。

　すでに始まっているのだとしたら。

　私は、何も知らない。

　その事実に気付いた瞬間。

　胸の奥に、今までとは違う不安が生まれた。

　窓の外を見る。

　王都は静かだった。

　街には明かりが灯っている。

　人々は、いつものように暮らしている。

　食堂では今頃、ガルドたちがくだらない話をしているかもしれない。

　ナージャは、またガルドの世話を焼いているだろう。

　王城では、王女が明日の予定を確認している。

　その側にはレオンがいる。

　今日も、何も変わらない一日だった。

　私は窓から視線を外す。

「……知らないことが、増えてきたな」

　それだけを呟いた。

　そして机の上に置かれた報告書へ、もう一度目を落とした。

　今までとは違う。

　そんな感覚だけが、静かに残っていた。