捨てられた第一王女ですが、聖剣を手に伝説の傭兵へ成り上がります！【乙女ゲーム前日譚・滅びゆく国を捨てて自分の人生を生き抜く異世界転生】

第一章 前日譚

第四十八話 日常

　王国軍へ所属してから、また季節が巡った。

　長く続いた戦争の傷跡は、少しずつ消え始めていた。

　かつて焼け落ちた村には新しい家が建ち、荒れていた街道には再び商人たちが行き交う。

　王都の市場にも活気が戻った。

　通りでは子供たちが走り回り、店先からは客を呼ぶ声が聞こえる。

　戦争が終わっても、すべてが元通りになったわけではない。

　それでも、人々は少しずつ以前の暮らしを取り戻していた。

　朝になれば目を覚まし。

　仕事へ向かい。

　夜になれば家へ帰る。

　明日も今日と同じ一日が来る。

　そんな当たり前の日々が、確かに戻っていた。

　私たちにとって、それは何よりもありがたいことだった。

　剣を握らなくてもいい日。

　仲間と食卓を囲める日。

　朝を迎えることを、当たり前だと思える日。

　戦場で何度も死を見てきたからこそ。

　私は、そんな日常を大切に思っていた。

　◇◇◇

「クリス！」

　食堂へ入ると、聞き慣れた声が飛んできた。

　振り返れば、ガルドが大きく手を上げている。

「遅いぞ」

「任務報告が長引いた」

「相変わらず真面目すぎるんだよ、お前は」

　ガルドは豪快に笑った。

　傭兵だった頃と、何も変わらない。

　けれど、彼の立場は大きく変わった。

　かつては酒場の隅で依頼を待っていた傭兵団の団長。

　今では騎士爵を持ち、王国から正式に認められた《暁の牙》の団長だ。

　それでも、仲間の前では昔のままだった。

「団長。また飲み過ぎるつもりですか？」

　ドレイスが呆れたように言う。

「まだ一杯目だぞ」

「その言葉を聞くのは、もう何度目ですか」

「細かいことを気にするな」

「細かくありません」

　ドレイスがため息を吐く。

　すると。

「ほら、ドレイスも飲め」

　ガルドが酒瓶を差し出した。

「私は結構です」

「付き合いが悪いなぁ」

「団長が飲み過ぎなだけでしょう」

「じゃあ、私が注いであげる」

　ナージャが笑いながら酒瓶を手に取った。

「お、気が利くじゃねぇか」

「はい、どうぞ」

　杯へ酒を注ぐ。

　ガルドは何の疑いもなく、それを受け取った。

「ありがとな」

「どういたしまして」

　ナージャは笑う。

　そして、ガルドが杯を口へ運んだ瞬間。

　その視線が、ほんの少しだけ彼の横顔へ向いた。

　嬉しそうに、どこか愛おしそうに。

　けれど、ガルドがこちらを向くと、何事もなかったように目を逸らす。

　私はその様子を見ていた。

「……ナージャ」

「何？」

「酒を注ぐの、そんなに楽しいか？」

「え？」

　ナージャが一瞬、固まった。

「別に？」

「そうか」

「そうよ」

　少しだけ早口だった。

　私は何も言わず、杯を口へ運ぶ。

　すると。

「クリス」

「何だ？」

「……何か言いたそうね？」

「いや」

　私は首を振った。

「何も」

「本当に？」

「ああ」

　ナージャは私をじっと見つめた。

　やがて。

「……ならいいけど」

　小さく息を吐く。

　その横では。

「ナージャ、もう一杯くれ」

　ガルドが何も知らずに杯を差し出した。

「はいはい」

　ナージャは嬉しそうに酒を注いだ。

　その表情を見れば。

　誰にでも分かる。

　ただ一人を除いて。

「団長」

　ドレイスが静かに口を開く。

「何だ？」

「少しは女性の気持ちを考えた方がよろしいかと」

「……は？」

　本気で分からないという顔をする。

「何の話だ？」

「……いえ」

　ドレイスは眼鏡を押し上げた。

「もう、ほんっと鈍感」

　ナージャが小さく呟く。

「何だよ？」

「何でもないわよ」

「そうか？」

「そうよ」

　ガルドは首を傾げた。

　私は思わず笑ってしまう。

「何だよ、クリス」

「いや」

　私は笑いを堪えながら答えた。

「仲がいいなと思って」

「だろ？」

「どこがよ」

　ナージャが即座に否定する。

　けれど、その耳が少しだけ赤くなっていた。

　◇◇◇

　食事を終えた後。

　私とドレイスは、次の任務について確認していた。

「国境警備についてです」

　ドレイスが数枚の書類を差し出す。

　警備区域。

　兵士の配置。

　商隊の通行予定。

　周辺の魔物の発生状況。

　どれも、いつも通りの報告だった。

「ここ最近は大きな問題もありません」

「そうか」

「はい」

　(酒場で聞いたパン屋の話は、気のせいだったのかな)

　書類を確認していると、後ろから声が聞こえた。

「クリス！」

　振り返る。

　ガルドだった。

「もう仕事か？」

「確認しているだけだ」

「真面目だねぇ」

「団長も少しは見習ってください」

　ドレイスが即座に返す。

「俺はちゃんとやってるだろ」

「酒を飲みながら言われても説得力がありません」

「酒くらいいいだろ」

　ガルドが笑う。

　その横で。

「ほら、これ飲んで」

　ナージャが水の入った杯を差し出した。

「何だこれ？」

「水よ」

「酒じゃないのか？」

「さっき飲み過ぎたでしょう」

「まだ全然飲んでねぇぞ」

「だからよ」

　ナージャは呆れたように笑う。

　でもその手は、ガルドが杯を受け取るまで離れなかった。

「……ありがとな」

「どういたしまして」

　ガルドが水を飲む。

　ナージャは満足そうに笑った。

　私はその光景を眺める。

　ナージャは、きっと、ずっとこうなのだろう。

　ガルドが怪我をすれば、誰よりも早く気付く。

　任務から帰れば、無事を確認する。

　酒を飲み過ぎれば、水を用意する。

　何気ない会話の中でも、ガルドのことをよく見ている。

　けれど本人には、それを恋だと気付かせるような言葉を一度も口にしない。

　ただ、好きな人の近くにいる。

　それだけで満足しているようだった。

　私は、その距離感が少しだけ羨ましく思えた。

　何も言わなくても。

　隣にいられる、それだけで、幸せだと思えるのだから。

「……何だ？」

　ガルドが私を見る。

「さっきから俺を見てないか？」

「気のせいだ」

「そうか？」

「ああ」

　ガルドは首を傾げる。

　ナージャが小さく笑った。

「鈍感ね」

「何がだよ！」

　食堂に笑い声が広がった。

　私も笑った。

　こういう時間が、私は好きだった。

　◇◇◇

　翌日。

　任務の合間に王都へ出た私は、市場を歩いていた。

　以前は戦争の影響で品薄だった食料品も、今では店先に並んでいる。

「お姉ちゃん、これ買って！」

「さっき買ったばかりでしょ」

　母親と子供が笑いながら歩いていく。

　少し先では、商人が客を呼び込んでいる。

　平和な光景だった。

　戦場を知った今では、こうして人々が笑っていることそのものが、ありがたく思える。

「クリス様」

　後ろから声を掛けられた。

　振り返る。

　王女だった。

　数名の騎士を連れて、市場を歩いている。

「王女様」

　私は一礼する。

「今日は市場の視察ですか？」

「はい」

　王女は周囲を見渡した。

「戦争が終わってから、少しずつ活気が戻ってきました」

「そうですね」

「本当に……よかったと思います」

　王女の表情は穏やかだった。

　昔よりも、ずっと大人びて見える。

「戦争のことを考えると、怖くなることもあります」

「……」

「でも、今こうして笑っている人たちを見ると」

　王女は小さく笑った。

「この日々を守りたいと思うんです」

　胸の奥が温かくなった。

「きっとできますよ」

　自然と、そんな言葉が出た。

　王女は驚いたように目を瞬かせる。

　そして。

「……ありがとうございます」

　嬉しそうに笑った。

　私は、その笑顔を静かに見つめる。

　私は姉だと、名乗ることはできない。

　けれど、この子が笑っていられるなら、それでいい。

　今は、それだけで十分だった。

　◇◇◇

　それから数日後。

　王城へ任務報告に訪れた私は、廊下でレオンと再会した。

「……クリス？」

「レオン」

　近衛騎士の制服を身につけた姿は、すっかり板についている。

「久しぶりだな」

「ああ」

「元気そうだな」

「お前も」

　短い会話。

　昔なら、もっと話していた。

　訓練のこと。

　任務のこと。

　くだらない話。

　でも今は、それぞれに役目がある。

「最近、訓練してるか？」

「している」

「なら、今度また手合わせしようぜ」

　レオンが笑った。

「俺、結構強くなったんだぞ」

「知っている」

「……なんだよ、その言い方」

「実際、強くなっている」

「じゃあ、次は勝つ」

「楽しみにしておく」

　そのやり取りに。

　少しだけ昔の感覚が戻ってくる。

「じゃあ、俺は行く」

「ああ」

「またな、クリス」

「……ああ。またな」

　レオンが歩いていく。

　私はその背中を見送った。

　昔の少年とは違う。

　けれど、真っ直ぐなところは変わっていない。

　私は小さく笑った。

　◇◇◇

　その日の夕方。

　《暁の牙》の食堂には、久しぶりに全員が揃っていた。

「そういや、レオンは最近どうしてる？」

　ガルドが何気なく尋ねる。

「王女様の護衛で忙しいんじゃない？」

　ナージャが答えた。

「たまにはこっちにも顔を出せって言っとけ」

「自分から会いに行けばいいじゃない」

「王城は遠いだろ」

「……歩いて行ける距離ですよ」

　ドレイスが冷静に指摘する。

「細かいことはいいんだよ」

　ガルドが笑う。

「じゃあ、次に王城へ行った時に伝えておくわ」

　ナージャが言う。

「おう。頼んだ」

　それだけの会話。

　なのに、ナージャは少し嬉しそうだった。

　ガルドから頼られたことが。

　たったそれだけのことが、嬉しいのだろう。

「……ナージャ」

「何？」

「嬉しそうだな」

「え？」

「いや」

　私は笑う。

「何でもない」

「……変なの」

　ナージャはそう言いながら。

　どこか嬉しそうに笑っていた。

　食堂に笑い声が広がる。

　ガルドが酒を飲み。

　ドレイスが呆れ。

　ナージャがそれを止める。

　私は、その光景を眺めながら杯を傾けた。

　戦場にいた頃には、こんな時間が来るとは思わなかった。

　仲間が生きていて。

　皆が笑っていて。

　明日の予定を話しながら、くだらないことで笑える。

　そんな毎日が、今は確かにある。

「……悪くないな」

　思わず呟く。

「何が？」

　ナージャが聞き返す。

「こういう日々が」

　私は食堂を見渡した。

「ずっと続けばいいと思っただけだ」

　ガルドが笑う。

「だったら、続けりゃいいだろ」

「そう簡単に言うなよ」

「簡単だって」

　ガルドは杯を掲げる。

「明日も皆で飯を食えばいい」

「……そうですね」

　ドレイスが頷く。

　ナージャも笑った。

「それが一番ね」

　私も。

　小さく笑う。

「……ああ」

　窓の外では、王都の明かりが静かに灯っていた。

　戦争のない夜。

　仲間と笑える夜。

　明日もまた。

　同じ朝が来ると思える夜。

　私はその時間を、静かに噛み締めていた。